Chapitre 145 — Un trépas funeste

La femme du duc d'Angleterre, la mère de Song Zhi, était morte de maladie !

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Dans l'existence précédente, tous les changements survenus chez Song Zhi avaient commencé avec la mort de sa mère.

À cette époque, il est vrai, la famille Jiang avait été entièrement décimée ; Madame Jiang, qui s'était efforcée de sauver sa mère et son frère, rongée par le remords et le regret, s'était laissée envahir par les pensées sombres, le cœur noué, et avait dépéri sur son lit de malade — cela se comprenait sans peine. Mais en cette vie, les femmes et les enfants des Jiang avaient eu la vie sauve, seuls les hommes avaient été exilés. Certes, Jiang Lansun était mort, et la maison Jiang avait peut-être perdu à jamais l'occasion de se relever et de revenir dans les allées du pouvoir ; pourtant, la descendance subsistait. Madame Jiang avait tenu bon lorsque étaient morts Jiang Meisun, le pilier de la famille, et le vaillant Jiang Songsun ; par la suite, elle s'était toujours bien portée, et elle était aujourd'hui le plus grand soutien des Jiang. En bonne logique, elle aurait dû se montrer plus résistante que jamais. Comment se faisait-il qu'elle fût soudainement morte de maladie ?

Y avait-il donc eu des signes avant-coureurs ?

Simplement, nul n'avait eu l'occasion de les remarquer.

Mais Song Ke, lui, n'aurait pu manquer de les voir !

Puisque Madame Jiang avait confié à Song Yan une charge aussi lourde que celle de veiller sur un orphelin, on devinait l'estime qu'elle avait toujours portée à son fils aîné ; et Song Yan était de ces hommes au regard fin, au discernement méticuleux et achevé : il n'avait pu ne rien remarquer.

Si Madame Jiang avait présenté la moindre anomalie, comment Song Yan serait-il venu lui apporter des présents de remerciement ?

Et puis, dans la vie précédente, Song Yan avait été dénoncé par un censeur pour s'être uni à une servante et l'avoir mise enceinte pendant son deuil maternel.

Un enfant de quatorze ans, encore dans l'ignorance et l'inconscience, élevé de surcroît dans le plus grand raffinement — qu'il commît pareille faute demeurait possible. Dou Chi avait seulement trouvé étrange la réaction du duc d'Angleterre à cette affaire ; mais le duc de Dingguo ayant été condamné, le duc d'Angleterre avait fort bien pu agir ainsi pour plaire à la famille impériale. Il n'est point de parents qui aient tous les torts ; et quand bien même le duc d'Angleterre aurait eu des fautes, durant les années où Song Yan fut prince héritier, il l'avait comblé de faveurs. Or Song Yan avait fini par assassiner son père et son frère, et par des moyens d'une telle cruauté : voilà pourquoi Dou Yan se méfiait tant de lui.

Songez un peu : un homme incapable de pardonner même les fautes de ses parents, quel esprit excessif, quelle âme étroite ne fallait-il pas qu'il eût !

Mais en cette vie, elle avait fait la connaissance de Song Yan et portait sur lui un regard tout nouveau.

Un garçon de treize ans, assez retors pour la contraindre à recourir à la ruse et à s'emparer d'un enfant afin d'obtenir seulement le droit de s'asseoir et de parler avec lui : même s'il s'était uni à une servante et l'avait mise enceinte pendant son deuil maternel, Song Yan, qui tenait alors d'une main ferme tout le réseau d'informations laissé par les Jiang dans la capitale, comment aurait-il pu laisser l'affaire en arriver à une dénonciation par un censeur ?

Dou Yan avait été épouse de marquis.

Dans les maisons de la noblesse titrée, on attachait au fils aîné plus de prix encore que dans les familles de fonctionnaires.

Dans ces dernières, c'était le concours qui faisait la gloire du nom ; le fils aîné n'était pas forcément le meilleur lettré, mais sitôt qu'un des descendants réussissait au concours et entrait dans la carrière, il acquérait droit de parole dans la maison, et certains allaient jusqu'à fonder leur propre lignée, se détachant du temple ancestral. C'est de là que venait souvent la prospérité ou la ruine des familles.

Il en allait tout autrement des maisons titrées : le titre était unique, et il suffisait d'être le fils aîné de l'épouse principale, ou le petit-fils aîné de celle-ci, pour y avoir droit. Fussiez-vous comme Zhang Yuanming, gauche et obèse au point que votre propre mère ne pût vous souffrir, pourvu que vous ne fissiez point de faute, vos parents n'avaient aucun moyen de vous ôter votre droit d'héritage. Et si vous étiez capable, vous pouviez encore briguer quelque charge ; si vous ne l'étiez pas, vous n'aviez qu'à vous prévaloir de votre titre, vivre d'expédients et attendre la mort. Après tout, il y avait des gages à percevoir, peu importait le montant.

Ainsi donc, le fils aîné de l'épouse principale...

Ce qu'ils engendraient, ce n'était pas seulement des enfants, mais le gage que la gloire de la famille pouvait se perpétuer.

Un garçon se nouait les cheveux à quinze ans. Song Yan en avait treize cette année ; il était le fils aîné, et de surcroît prince héritier dûment investi.

Après la naissance de Wei Wei, Dame Tian, craignant que Dou Yan n'y entendît rien, l'avait maintes fois avertie : qu'un garçon touchât trop tôt aux choses de l'amour épuisait prématurément son essence et nuisait à sa fécondité future ; avant les quinze ans de Wei Wei, les servantes attachées à son service devaient être des femmes mûres et posées, et il ne fallait à aucun prix qu'il fût séduit. Chaque fois qu'une servante était affectée aux appartements de Wei Wei, Dame Tian la faisait venir et l'accablait de menaces et de promesses : quiconque aurait commerce avec Wei Wei serait une ensorceleuse, et l'on ne se bornerait pas à la punir, elle et l'enfant, jusqu'à les battre à mort pour les jeter à la fosse commune ; si elle se montrait docile, on lui ferait justice dès que Wei Wei aurait atteint ses quinze ans, et ainsi de suite.

Ce que même la maison du marquis de Jining savait, la maison du duc d'Yingzhen ne pouvait l'ignorer. Et Madame Jiang, femme avisée, plaçait en Song Yan de grandes espérances : elle ne pouvait manquer de surveiller les servantes de ses appartements... Comment Song Yan aurait-il donc pu commettre une telle chose ?

Tant qu'on n'y pensait pas, rien ne paraissait ; mais à y songer, partout des brèches, partout des points suspects !

Dou Yan fut soudain saisie de ce trouble qu'on éprouve quand, l'orage montant de toutes parts, on se trouve sans la moindre défense !

Que s'était-il donc passé, en ce temps-là ?

Cela allait-il se rejouer point par point en cette vie ?

En cet instant, où était Song Yan ?

Dou Yan demanda précipitamment à Duan Bing : « Le jeune maître Mei est-il rentré ? »

Par habitude, ils appelaient toujours Song Yan « le jeune maître Mei » lorsqu'ils parlaient de lui.

Elle avait comme un pressentiment : connaître Song Yan, c'était déjà qu'il fût venu prendre congé d'elle avant de partir ; à son retour, il aurait sûrement envoyé quelqu'un l'en informer.

De fait, Duan Bing répondit : « Le jeune maître Mei n'est pas encore rentré. Mais on dit qu'il a déjà envoyé quelqu'un porter la nouvelle. »

Sans savoir pourquoi, Dou Yan sentit son cœur tressaillir, et ses nerfs se tendirent comme des cordes.

« Et comment la femme du duc d'Angleterre est-elle morte ? » demanda-t-elle d'une voix pressante.

Duan Bing et Su Xin sentirent tous deux que l'humeur de Dou Zhiwei n'était pas normale : à la nouvelle de la mort de la femme du duc d'Angleterre, elle semblait étrangement tendue, avec comme un rien d'effroi — à peu près la réaction qu'elle avait eue à sa première rencontre avec Song Yan.

Su Xin se rappelait que, n'eût été sa promptitude à retenir la jeune demoiselle, celle-ci avait failli chanceler, les jambes flageolantes !

Duan Bing, lui, s'étonnait : il venait de le dire clairement, la femme du duc d'Angleterre était morte de maladie ; pourquoi la quatrième demoiselle demandait-elle encore de quoi elle était morte ? Quel autre trépas pouvait-il donc y avoir ?

Mais puisque Dou Yan demandait, il fallait bien lui répondre !