Chapitre 148 — Interrogatoire

Song Yan esquiva d'instinct en détournant la tête, évitant la gifle que lui lançait Song Cen, et demanda malgré lui : « Père, comment cela pourrait-il être moi ? »

Nul ne savait si c'était la conduite de son fils qui mettait Song Cen dans une telle colère, ou si c'était de voir son fils esquiver la gifle ; toujours est-il que, furieux au-delà de toute mesure, il tonna : « Misérable ! Tu oses encore te défendre ! » Et, désignant du doigt le sol : « À genoux ! »

Song Yan resta un instant interdit, puis s'agenouilla devant son père.

« Xingfang a de sa propre bouche reconnu t'avoir vu batifoler avec Meirui ; Chen Tao a confirmé que ce jade était bien à toi, et qu'il a disparu au moment où tu partais pour le Liaodong. Témoins et pièces à conviction, tout y est, et tu prétends encore que ce n'est pas toi ! » Song Cen tremblait de fureur. « À trois ans, j'ai fait venir un maître pour t'enseigner les armes ; à cinq ans, j'ai fait venir un grand lettré de l'Académie Hanlin pour t'ouvrir l'esprit... Même pour ton frère cadet, je ne me suis jamais donné tant de peine. Combien de soins ta mère et moi avons prodigués sur toi, et voilà ta récompense ! Heureusement que ta mère est partie ; si elle vivait encore, elle en mourrait de chagrin ! Créature sans piété filiale, tu as couvert de honte la maison du duc Zhenguo... »

Chen Tao...

Comment cela se pouvait-il ?

Impossible !

Song Yan regarda son père avec stupeur.

Xingfang était l'autre grande servante attachée à sa mère ; il avait peu de contacts avec les servantes de celle-ci, et qu'on le calomniât, à la rigueur, était concevable. Mais Chen Tao, c'était son frère de lait, le second fils de sa nourrice ; Chen Tao et son frère aîné Chen He étaient entrés au service de la maison à cinq ans pour le servir. Lors de ce voyage au Liaodong, c'était Chen He qui l'avait servi de près. N'importe qui pouvait le trahir, mais Chen Tao, comment ?

Écoutant en silence les remontrances de son père, son visage se fit peu à peu plus complexe ; ce ne fut qu'une fois la colère paternelle un peu apaisée qu'il dit à voix basse : « Père, cette affaire ne me concerne vraiment pas ! Réfléchissez : ce jade, sans doute, n'est pas comparable aux autres biens de la maison, mais il n'en reste pas moins un objet personnel du Xuanming zong ; mon grand-père me l'a offert à mes cent jours, devant tous nos parents et amis. Même au comble de l'égarement, je ne l'aurais jamais donné à une servante ! Ne serait-ce pas proclamer à la face du monde que j'ai une liaison avec elle ? Et puis, je n'ai jamais été seul un instant ; ce que j'ai fait, il suffit de le demander pour le savoir. Quand bien même Chen Tao ne s'en souviendrait plus, il y a encore maître Yan, il y a Yu Jian et les autres... »

« Tu oses encore en parler ! » Song Cen l'interrompit d'un rire glacial. « Sais-tu ce que Xingfang a déclaré ? » Sa voix monta soudain d'un ton : « Elle a dit que Meirui n'avait pas osé désobéir. Sachant qu'une fois la chose découverte elle n'aurait pas même un lopin de terre pour y mourir, et craignant que tu ne la reniasses par la suite, elle avait profité de vos ébats pour dérober ce jade, dans l'intention de le montrer à ta mère pour implorer sa clémence. Mais ta mère est morte subitement de maladie ; elle était grosse de quatre mois, et je voulais la marier à un autre ; elle comprit alors que le pot aux roses était découvert, et, de terreur, se jeta contre un pilier... » Ce disant, il abattit sa paume sur la table de brique. « Quoi que tu dises aujourd'hui, cela ne servira à rien ; je vais, pour ta mère défunte, te donner une bonne leçon ! » Et il appela à grands cris les matrones de service : « Traînez-moi ce fils héritier dehors, et qu'on lui administre vingt coups de bâton ! »

Or les servantes affectées à l'appartement principal étaient toutes des gens de Jiang ; à ces mots, les matrones se regardèrent en chiens de faïence.

Song Cen saisit la coupe qu'il tenait et la lança : « Chiennes bâtardes, je ne puis donc plus vous faire bouger ! »

Song Yan n'eut d'autre parti que de dire aux matrones : « Il est juste que mon père me châtie au nom de ma mère. » Et il prit l'attitude de qui se rend sans résistance.

Les matrones s'avancèrent alors à pas lents, murmurant : « Seigneur héritier, pardonnez-nous », tout en le soulevant par les bras.

Song Yi, à cette vue, entra en fureur : « Qu'on le batte ici ! Battez-le ici même ! »

Les matrones regardèrent Song Yan.

Song Yan inclina la tête.

Les matrones apportèrent alors un banc de printemps.

Song Yan se coucha sur le banc.

Une matrone s'approcha et dit à voix basse : « Seigneur héritier, endurez un peu. »

C'étaient des servantes de gros ouvrage du quartier intérieur ; au quotidien, elles n'avaient guère fait que rosser des servantes sur l'ordre de Jiang, et pour Song Yan elles n'avaient aucune force meurtrière ; de plus, elles lâchaient prise à dessein : les coups qui tombaient sur Song Yan ne lui faisaient ni chaud ni froid.

Song Cen, le visage empourpré de rage, s'avança, repoussa les matrones et, arrachant le bâton de bambou des mains de l'une d'elles, en frappa Song Yan de toutes ses forces ; ce fut alors que la pièce retentit du premier coup sourd.

Song Ke laissa échapper un souffle de frayeur.

Song Cen, comme si sa haine n'était point apaisée, frappait tout en grondant : « Race de vipère ! Tu ne connais plus ni loi ni ciel ! Si cela s'ébruite, que diront les gens de ta mère défunte ? Pauvre femme, si fière toute sa vie, jamais vaincue par personne... »

À ces mots, les yeux de Song Yan se brouillèrent de larmes.

Son père n'avait jamais su mener les affaires domestiques ; la mort de sa mère, puis ce nouvel incident : le pauvre homme, à coup sûr, ne savait plus où il en était. S'il lui fallait se défouler sur lui, qu'il le fît donc.

Il resta sagement couché là, se laissant battre par son père.

Clac, clac, une volée de coups désordonnés — et bien plus de vingt !

Song Yan serrait les dents et endurait.

Le sang suintait à travers son pantalon de soie blanche.

Les matrones furent saisies d'effroi.

Une d'elles, s'autorisant de la faveur que Jiang lui avait jadis témoignée, hasarda à voix basse : « Seigneur duc, cessez ! Si vous continuez, le seigneur héritier n'y survivra pas ! »

Song Cen parut alors revenir à lui ; voyant le sang sur le pantalon de soie de son fils, il resta un instant interdit, puis jeta le bâton de bambou avec un claquement sec.

Song Yan et les matrones respirèrent.

Mais voilà que Song Cen écarta d'un geste le rideau de la chambre intérieure et cria vers l'extérieur : « Gardes ! »

Tous, dans la pièce, prirent un air stupéfait.

On était dans l'appartement principal, dans la chambre intérieure de Jiang ; les gardes n'avaient pas le droit de franchir la porte des pendeloques, et c'étaient ces matrones qui montaient la garde la nuit dans le quartier des femmes.

À leur plus grande surprise encore, à peine Song Cen eut-il élevé la voix que plusieurs gardes de haute taille entrèrent.

Song Cen désigna Song Yan : « Traînez-le dans la cour et frappez ferme ! »

De ces hommes, Song Yan n'en connaissait pas un seul.

Un frisson lui traversa le cœur ; il voulut se lever, mais sentit tout son corps mou, sans force.

« Père... » Il ouvrit de grands yeux et regarda son père.

Mais son père fit comme s'il ne le voyait pas ; les gardes, prompts et habiles, s'avancèrent et le ligotèrent avec des lanières de cuir de bœuf grosses comme le pouce, avec une dextérité si consommée qu'on voyait bien qu'ils en avaient l'habitude.

« Père ! » Le visage de Song Yan était plein d'incrédulité.