Chapitre 174 — Boire un verre

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Ji Yong, d'un pas nonchalant, traversa la galerie couverte qui longeait la cour pour gagner le parvis antérieur.

Une foule compacte s'avançait à sa rencontre, entourant un vieillard.

Celui-ci était de taille moyenne ; sa barbe et ses cheveux étaient entièrement blancs, mais son teint demeurait vermeil. Il portait une robe droite en soie de Hangzhou d'un bleu saphir, à demi usée, et à sa ceinture pendait une petite fiole d'agate rouge. Ses yeux, eux, brillaient d'un éclat vif, où perçait une curiosité qui n'appartenait qu'à la jeunesse.

Dès qu'il aperçut Ji Yong, il partit d'un franc éclat de rire : » Jianming, comment savais-tu que j'étais là ? Je leur avais pourtant recommandé de ne rien te dire. On m'a rapporté que tu fais bonne figure à l'Académie impériale ? Viens que je te regarde — as-tu un peu progressé ? «

» Arrière-grand-père ! « Ji Yong écarquilla les yeux, puis se retourna et foudroya Zixi du regard, comme pour lui dire : ‹ Pourquoi ne m'as-tu rien annoncé ? ›

Zixi ne put s'empêcher de rentrer la tête dans les épaules et se hâta de répondre : » Ce sont les deux maîtres qui l'ont ordonné, sur les instances du vieux seigneur, pour vous faire la surprise ; voilà pourquoi nous nous sommes tus. «

» La surprise, je veux bien ; quant au plaisir, je me demande bien d'où il viendrait ! « marmonna Ji Yong, qui s'avança, le visage fermé, salua le vieux seigneur Ji et l'appela » arrière-grand-père «.

Le vieux seigneur Ji tendit la main par habitude pour lui caresser la tête ; mais Ji Yong n'était plus le gamin naïf d'autrefois : il dépassait maintenant son aïeul d'une tête entière, et le vieil homme ne put atteindre sa tête qu'en levant le bras. Souriant, il le gratifia d'un » brave enfant «, et la scène ne manqua pas de comique.

Ji Song et Ji Qi baissèrent les paupières, feignant de n'avoir rien vu.

Les autres détournèrent aussi le regard, les uns après les autres.

Le coin des lèvres de Ji Yong tressaillit légèrement.

Le vieux seigneur Ji avait déjà saisi la main de Ji Yong et, tout en marchant, lui parlait : » Où vas-tu donc ? Il est rare que nous soyons tous réunis cette année ; ne va pas t'amuser dehors, tiens-moi compagnie à moi, vieillard. J'ai rapporté de Jiangnan quelques pierres à encre, offertes par ton oncle aîné ; il y en a une de Yishui et une de Longwei. Aide-moi à y jeter un œil. « Puis, se retournant, il parcourut du regard les petits-fils et arrière-petits-fils qui le suivaient et dit en riant : » Tout à l'heure, vous en prendrez chacun une pour votre usage. «

À ces mots, les cousins de Ji Yong s'empressèrent d'aller remercier le vieux seigneur Ji avec force flatteries, tout en protestant de sa partialité : » À quoi bon des pierres sans encre ? Puisque vous y mettez tant de bonté, allez jusqu'au bout et donnez-nous quelques bâtons d'encre de pin à brûler ! «

» Je savais bien qu'il ne fallait pas ouvrir la bouche, « fit le vieux seigneur Ji, l'air aussi chagrin que si on lui arrachait un morceau de chair. » Sitôt qu'on ouvre la bouche, c'est une hémorragie. Des pierres, j'en ai une ; de l'encre, je n'en ai point. Alors, vous en voulez ou non ? «

Tous aimaient ce vieux seigneur Ji, qui gardait une âme d'enfant espiègle, et se mirent à plaisanter en riant : » Bien sûr que nous voulons et les pierres et l'encre ! «

La troupe entra dans la grande salle au milieu des rires et des plaisanteries.

Ji Yong, grimaçant comme s'il souffrait des dents, suivait le vieux seigneur Ji.

Face à tout autre, il n'aurait pas même daigné un regard et serait parti. Mais devant le vieux seigneur Ji, qu'il n'avait jamais réussi à vaincre depuis son enfance, il éprouvait, outre le respect dû aux aînés, une sorte de vénération pour les forts ; aussi, bien malgré lui, prit-il place auprès du vieil homme dans la salle.

Le vieux seigneur Ji se pencha alors vers Ji Yong : » Ton maître d'études, monsieur Yang, ne tarit pas d'éloges sur ton compte ; il vante ta connaissance des travaux de la terre, disant qu'aucun lettré ordinaire ne saurait t'égaler. Puisqu'il te tient en si haute estime, et que je suis venu, il faut bien que j'aille le voir — demain, tu m'accompagneras pour rendre visite à monsieur Yang. Nous sommes tous deux du Nan Zhili ; un voisin vaut mieux qu'un parent éloigné. Quand tu n'as rien à faire, tu devrais aller souvent lui demander conseil. «

Qu'avait-il à y aller ?

Chaque fois qu'il s'y rendait, il n'était question que d'agriculture ; l'obligation où il s'était trouvé de quêter partout des intendants versés dans ces matières pour ne point se trahir…

Ji Yong répondit d'un » oui « maussade.

Le visage du vieux seigneur Ji s'épanouit en un large sourire ; il ne s'occupa plus de Ji Yong et se mit à deviser avec Ji Song et Ji Qi.

L'affaire d'aller trouver Chen Yanzhou tomba naturellement à l'eau.

Bien plus, le vieux seigneur Ji traîna Ji Yong chez l'un aujourd'hui, chez l'autre demain, prétextant vouloir lui faire rencontrer quelques vieux amis ; Ji Song et Ji Qi apportaient tout leur appui à ces sorties, si bien que Ji Yong, hormis ses heures à l'Académie impériale, passait tout son temps à tenir compagnie au vieux seigneur Ji.

Le plein été arriva en un clin d'œil, et le vieux seigneur Ji ne manifestait nulle intention de repartir ; bien au contraire, son ardeur redoublait : il voulait reparcourir tous les lieux qu'il avait traversés dans sa jeunesse, et, quant à ceux qu'il n'avait jamais visités, combler au plus vite ces regrets en y allant sans faute.

Or voilà que ses gens vinrent lui rapporter que Chen Yanzhou s'apprêtait à repartir sous peu pour Zhending.

Exaspéré au plus haut point, Ji Yong secoua sa manche et refusa de continuer à faire le guide.

Ji Qi, les veines du front gonflées, le semonça : » Le vieux seigneur n'en a plus pour longtemps à vivre ; tant qu'il peut encore manger et boire, si nous, ses descendants, ne lui témoignons pas notre piété, faudra-t-il attendre qu'il soit sous terre pour le faire ? Si tu oses te montrer insolent devant lui, va donc t'agenouiller au temple ancestral ! «

Le temple ancestral de la famille Ji se trouvait à Yixing.

Ji Yong alla tout bonnement s'agenouiller dans la salle de prière où étaient suspendus les portraits des ancêtres Ji.

Ji Qi faillit s'étouffer de colère ; il chercha partout un plumeau à manche de bambou pour en corriger Ji Yong.

Dame Han jugea elle aussi que Ji Yong dépassait les bornes ; elle retint Ji Song, venu pour l'apaiser : » La piété filiale prime tout. S'il ne comprend même pas cela, autant le battre à mort. «

Ji Song poussa un soupir.

Ji Qi administra une correction à Ji Yong.

» Alors, je n'aurai plus à accompagner l'arrière-grand-père partout chaque jour ? « demanda Ji Yong.

Ji Qi resta un long moment sans pouvoir proférer un mot.

Sitôt sorti de son service, Ji Yong courut chez Chen Yanzhou.

Chen Yanzhou n'était pas à la boutique.

Tian Fugui s'empressa de faire la conversation à Ji Yong : » … Le septième maître a prié le vieux Chen de venir causer avec lui ; il ne rentrera sans doute que tard. Puis-je savoir ce que monsieur Ji désire du vieux Chen ? Faut-il lui faire la commission ? Ou bien puis-je lui dire que vous êtes venu et l'inviter à vous rendre visite demain ? «

Devait-il, lui, aller voir sa tante ?

Ji Yong y réfléchissait, distrait, lorsqu'il sortit de la boutique.

Une voiture s'arrêta près de lui ; on releva le rideau et une voix l'appela : » Ji Jianming, que fais-tu ici ? «

Ji Yong leva les yeux et vit He Yu, tout de brocart vêtu, assis dans la voiture.

Depuis leur bagarre à la Tour des Ivrognes, He Yu trouvait Ji Yong d'un tempérament franc et généreux, et Ji Yong estimait que He Yu avait du cran ; loin de se fuir, ils se mirent à se fréquenter avec une certaine réserve — le jour où Ji Yong fut reçu au concours, He Yu lui envoya des présents d'heureux augure ; le jour où He Yu se maria, Ji Yong vint boire au festin.