Chapitre 175 — Le hasard

Dans le salon privé, on disposa de nouveau les bols et les baguettes.

Zheng Zhaokun présenta les convives les uns aux autres.

» Voici monsieur Gu, du manoir du comte de Yunyang «, dit-il en désignant Gu Yu avec un sourire ; puis il présenta l'homme vêtu de bleu assis en face de Gu Yu, d'apparence banale mais d'une nature douce : » Voici le fils aîné du marquis de Yan'an. « Enfin, il désigna le bel homme assis aux côtés de Gu Yu : » Et voici le marquis de Jining. «

He Yu en fut stupéfait.

Il savait que le fiancé de Dou Zhiwei était le marquis de Jining, mais son amour-propre avait toujours dompté sa curiosité — il ne connaissait pas Wei Fan.

Qui eût cru qu'ils se rencontreraient en pareille circonstance !

Voilà pourquoi l'attitude de Ji Yong, un instant plus tôt, avait paru si étrange.

He Yu, sans rien laisser paraître, coula un regard vers la femme de mauvaise vie qui s'accrochait au bras de Wei Fan et se suspendait presque tout entière à lui, puis reporta son attention sur Wang Yu.

Les lettrés et les familles titrées formaient deux mondes distincts ; lorsqu'ils se mêlaient, ce n'était que de loin en loin, en simples connaissances. Malgré cela, il avait entendu vanter la générosité et la droiture du fils aîné du marquis de Yan'an. Comment diable s'était-il retrouvé mêlé aux affaires de Gu Yu ?

Il ne put s'empêcher de dévisager Wang Yu à deux ou trois reprises.

Zheng Zhaokun avait déjà présenté Ji Yong et He Yu à Gu Yu et aux autres.

» Voici Ji Jianming, tout frais promu tanhua, aujourd'hui compilateur à l'Académie impériale ; son oncle paternel est le vice-ministre Ji, qui est le supérieur de mon supérieur «, dit-il avec un petit rire, d'un ton à demi railleur qui ne blessait pourtant personne et inspirait au contraire une certaine cordialité ; » son père est le vice-intendant de gauche du Bureau de transmission des requêtes, et le préfet de Huaï'an, monsieur Ji, est le neuvième frère du compilateur Ji. «

Les messieurs Ji étaient trop nombreux ; force était de les désigner par leurs charges.

Les yeux de Wang Yu scintillèrent malgré lui.

Huaï'an comptait justement parmi les tronçons du Grand Canal que l'on draguait cette fois.

Sans doute cela ne concernait-il ni lui ni Gu Yu ; mais le quartier général du transport fluvial se trouvait à Huaï'an, et s'ils voulaient mettre la main sur le négoce du canal, ou sur celui des soieries de Jiangnan, ils ne pourraient se dispenser de traiter avec le général du transport fluvial ; le préfet de Huaï'an devenait dès lors un personnage qu'il fallait absolument fréquenter.

Wang Yu en conçut aussitôt une vive estime pour la perspicacité de Zheng Zhaokun.

Comment celui-ci eût-il pu deviner les pensées de Wang Yu ? Il songeait simplement que, puisque Gu Yu et les siens avaient accepté le dragage du canal, il ne serait pas mauvais qu'ils connussent quelques fonctionnaires attachés aux travaux hydrauliques. Mais pour l'heure, toute son attention se portait sur He Yu.

Tout à l'heure, quand il s'était heurté à He Yu, Ji Yong était resté les bras croisés. Il était donc clair que ce jeune homme qui se disait simplement du nom de › He ‹ avait toute capacité de régler pareille querelle ; et dans la capitale, quelle famille portait le nom de He et comptait un fils d'une telle beauté ? Il songea au jeune fils du vieux ministre He... L'ordre des présentations suit les rangs et les préséances ; en bonne logique, Ji Yong, lauréat des deux concours, tanhua de surcroît, compilateur à l'Académie impériale, valait mille fois ce jeune He dépourvu de tout titre ; mais les choses du monde sont ainsi faites, sans rhyme ni raison : plus on manque de titres, plus on redoute le mépris d'autrui, plus on s'attache à ces vanités. Ce jeune He, après tout, ne pouvait être blâmé !

Zheng Zhaokun dut feindre l'ignorance ; il joignit les mains vers He Yu avec un sourire et dit à Gu Yu et aux autres : » C'est un ami de monsieur Ji. « Puis, regardant He Yu : » Je ne vous ai pas encore demandé votre nom. «

» ... « He Yu eut un sourire tranquille : » Je suis un ami de Jianming. « Il ne jugea pas utile d'en dire davantage.

Wang Huaiqing se leva pour les recevoir, avec une chaleur sans excès qui inspirait aisément la sympathie.

Gu Yu, lui, était tout autre : tout en décortiquant des cacahuètes pour accompagner le vin, il chuchotait en riant à l'oreille de la femme assise près de lui. Son allure excentrique formait un contraste saisissant avec la gêne contrainte de Wei Fan, qui semblait vouloir refuser sans y parvenir.

He Yu fronça les sourcils malgré lui.

Comment ce dénommé Wei pouvait-il être d'une mesquinerie pareille ?

Même mal à l'aise, il suffisait de jouer le jeu et de laisser passer la chose. Pourquoi tant de minauderies !

Quel dommage pour la quatrième demoiselle Dou... une perle précieuse jetée dans la poussière... une habile ménagère accouplée à un maladroit...

Il se demandait s'il ne devait pas adresser quelques mots à Wei Fan pour dissiper la gêne de ce dénommé Wei, quand il vit Ji Yong, le verre à la main, porter le premier toast à Wei Fan : » Marquis de Jining ! À vrai dire, nous sommes parents ! «

Il avait le don de stupéfier son auditoire, et tous les convives ouvrirent des yeux ronds.

» La quatrième demoiselle Dou, privée de son père dès l'enfance, a été élevée par ma tante paternelle «, reprit Ji Yong en souriant. » Elle a toujours été très proche de notre famille ; à en juger par les rangs, vous devez m'appeler › cousin ‹ ! «

Wei Fan comprit soudain ; il se hâta de prendre sa coupe et de se lever, puis appela, avec une révérence fort respectueuse, un › cousin ‹.

Ji Yong éclata de rire et vida sa coupe d'un trait.

Zheng Zhaokun et les autres applaudirent, criant que › monsieur Ji était vraiment magnanime ‹, tandis que les femmes de mauvaise vie préposées au service se précipitaient pour remplir son verre.

Ji Yong, tout souriant, regardait Wei Fan.

Wei Fan avait déjà pas mal bu ; mais s'il refusait... ce serait peu convenable. Il serra les dents et vida son verre d'un coup.

» Bien ! « Ji Yong, tout en battant des mains, désigna la coupe de Wei Fan : » Remplissez ! Je bois encore un verre avec le marquis de Jining ! «

La femme assise près de Wei Fan lui versa à boire, mais elle était sur le point de se retrouver dans ses bras.

Wei Fan la repoussa d'une main, et ne put s'empêcher de jeter un regard vers Wang Yu.

Wang Yu savait qu'il avait aujourd'hui passablement bu et craignait qu'il ne se compromise ; il prit son verre en souriant : » Ce verre, je le boirai avec monsieur Ji ! « Ce disant, il vida sa coupe : » À votre santé, monsieur Ji. «

La femme assise près de Ji Yong porta alors sa coupe aux lèvres de celui-ci avec un sourire câlin.

Ji Yong l'ignora complètement ; il lui arracha sa coupe, la posa sur la table et la couvrit de sa main, puis dit à Wang Yu en riant : » Une chose en vaut une autre — puisque ce verre est à votre santé, je m'y rends de bonne grâce ; mais avec le marquis de Jining, c'est une autre affaire. « Cela dit, il vida sa coupe et fit signe à Zheng Zhaokun : » Remplissez-moi ; ce verre, je le bois avec le marquis de Jining ! « Tout en parlant, il donna un coup de pied à He Yu.

He Yu sourit finement.

Il se rappela le jour où la famille Chen était venue le voir : son beau-frère lui avait posé dix joutes de couplets d'affilée, et ce n'était qu'après le voir les avoir tous résolus sans encombre que son visage s'était un peu adouci.

Ainsi donc, Ji Yong voulait faire rouler Wei Fan sous la table !