Chapitre 260 — Le neuvième jour

Dou Yan donna ses instructions à Suxin : « Si monsieur Tao revient, alors… »

Face à une pareille épreuve, l'homme ordinaire a deux réactions. Ou bien il se dresse, furieux, prêt à lutter à mort pour laver son honneur ; ou bien il tremble de peur, prend désormais un détour, aveugle qui mange ses boulettes de riz sans rien dire, sachant simplement à quoi s'en tenir.

Elle devait juger quel choix ferait Tao Jun.

Suxin acquiesça en souriant.

Une jeune servante entra annoncer : « Madame, la femme du grand frère, celle du sixième, celle du dixième et celle du onzième sont venues vous voir. »

Dou Yan se souvint alors : c'était le neuvième jour après ses noces ; selon l'usage, sa famille maternelle venait ce jour-là lui apporter des victuailles pour marquer son affection.

« Qu'elles s'installent dans la salle des fleurs », ordonna-t-elle à la servante, tandis que, aidée de Ganlu, elle passait un habit de réception, et elle demanda à Suxin : « Du côté du jeune seigneur, toujours aucune nouvelle ? »

Song Yan était entré au palais l'après-midi du vingt-sept du huitième mois, après avoir promis de rentrer au bout de deux nuits de garde ; or, jusqu'à aujourd'hui, il n'en était pas sorti.

Dou Yan s'était alors fort inquiétée.

En l'épousant, Song Yan avait bel et bien souffleté la face de la maison impériale ; encore que cette faute eût été adroitement reportée sur Song Cen, qui pouvait garantir que l'empereur ne s'en prendrait pas à lui ?

Elle avait aussitôt dépêché Wuyi aux nouvelles.

Wuyi était revenu rapporter : « Les abords du palais sont étroitement gardés. J'ai aperçu Baoliu, le valet qui suit d'ordinaire le jeune seigneur Dong, de la maison du comte de Guang'en ; il s'enquérait lui aussi de son jeune maître, mais on le retenait à la porte. Même en se réclamant du titre de commandant en second des gardes impériaux, il n'obtenait rien, et il dut demander à voir le commandant en chef Shao Wenji. Le soldat de garde eut un rire glacial, dit qu'ils relevaient du camp Shenshu et demanda à Baoliu s'il voulait qu'on le menât voir leur commandant en chef, Wang. Baoliu en devint rouge de colère, mais n'eut qu'à battre piteusement en retraite. Voyant la scène, et craignant de compromettre le renom du jeune seigneur, je n'osai m'avancer pour poser mes questions ; je pris une ruelle et devançai Baoliu, feignant de le rencontrer par hasard. C'est ainsi que j'appris que, depuis l'entrée du jeune seigneur au palais, non seulement les hommes des gardes impériaux, mais ceux du corps des porte-étendards aussi, avaient cessé de prendre leur tour de garde, tous postés à l'intérieur du palais. »

Dou Yan respira. Elle demanda à Wuyi : « Le jeune seigneur se trouve-t-il souvent en pareille situation ? »

Wuyi se gratta la tête : « Il y a trois ans seulement que j'ai été affecté au service du jeune seigneur. J'ignore ce qu'il en était auparavant ; mais depuis que je le suis, c'est déjà la deuxième fois. »

À ces mots, le cœur de Dou Yan se serra de nouveau.

Deux fois en trois ans : ce n'était donc pas chose ordinaire.

Elle interrogea Wuyi : « Et la fois précédente, quand était-ce ? »

« Juste avant le mariage du jeune seigneur, dit Wuyi. C'était à la mi-août, après le retour de l'empereur de sa résidence d'été. »

Dou Yan comprit aussitôt.

L'empereur était peut-être malade !

Dans sa vie passée, loin du centre du pouvoir, elle n'avait appris la nouvelle de la maladie de l'empereur que tout à coup. Le prince de Liao, d'une piété filiale exemplaire, avait demandé à rentrer à la capitale pour soigner son père, mais Liang Jifen l'en avait débouté. Le prince héritier avait plaidé en sa faveur, et le prince de Liao avait enfin pu revenir. Puis ç'avait été le coup d'État… Tous étaient restés pétrifiés, tremblants, n'osant plus respirer ; tout le quartier de Fugui avait fermé ses portes aux visiteurs, les rues étaient vides, pareilles à une ville déserte.

Après l'avènement du prince de Liao, une rumeur avait couru dans Fugui : l'empereur n'avait été qu'un peu enrhumé, nullement en danger ; c'était le prince de Liao qui l'avait fait périr.

À présent, il apparaissait que la rumeur était fausse.

L'empereur était déjà malade.

Était-ce là l'une des raisons pour lesquelles le prince de Liao avait osé usurper le trône ?

De quelle maladie souffrait donc l'empereur ?

Dans sa vie passée, l'empereur était mort dix mois après l'avènement du prince de Liao.

Dou Yan fronça les sourcils.

Puisque Yan Che était le premier conseiller de Song, il devait en savoir quelque chose.

Quant à la maladie de l'empereur, devait-elle attendre le retour de Song Yan pour l'interroger, ou aller dès maintenant demander la vérité à Yan Che ?

Dou Yan hésitait encore.

Un valet entra annoncer : « Un officier, disant relever du camp Shenshu, a apporté une lettre pour madame, de la part du jeune seigneur. »

Dou Yan dit : « Qu'on prie vite monsieur Yan de m'aider à recevoir. »

Le valet sortit en hâte.

Au bout du temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens, Yan Che revint avec la lettre.

Dou Yan l'ouvrit avec impatience.

C'était une lettre pour la rassurer.

Il y disait qu'il y avait des affaires au palais, qu'il ne pourrait sans doute pas rentrer ces jours-ci, qu'elle ne devait pas s'inquiéter, qu'elle prît soin d'elle-même et que, s'il survenait quoi que ce soit, elle n'avait qu'à en conférer avec monsieur Yan, et ainsi de suite.

Qu'il pût encore faire porter une lettre dehors montrait assez qu'il était libre.

La lourde pierre qui pesait sur le cœur de Dou Yan retomba enfin.

Voyant Yan Che attendre auprès d'elle, les mains pendantes, elle comprit qu'il guettait ses ordres ; après un instant de réflexion, elle lui rapporta en souriant quelques-unes des phrases essentielles de la missive.

Le visage de Yan Che se détendit ; il rassura Dou Yan en souriant : « Sans doute la maladie de l'empereur a-t-elle repris ; la cour redoute quelque fuite d'information, aussi toutes les gardes impériales n'ont-elles plus permission de relever leurs postes ni de prendre leur tour. »

Dou Yan s'essuya le front du revers de la main.

La maison des Ying, gardiens du royaume, était-elle donc si proche du pouvoir impérial ? Ou celle du marquis de Jining en était-elle trop éloignée ? Yan Che lui-même savait que l'empereur était malade…

Les jours suivants, Dou Yan ne cessa de ruminer cette affaire.

J'avais seulement entendu dire que la famille Song était illustre, mais je n'imaginais pas qu'elle le fût à ce point.

Certaines choses ne mériteraient-elles pas que je les réévalue ?

Si le duc Zhongyi avait reçu un tel nom posthume, c'est qu'il s'était épuisé à diriger l'instruction du prince héritier. Puisque Song Yan avait étudié dès l'enfance sous la férule du duc Zhongyi, il devait bien connaître le prince héritier.

Dou Chiyou se tenait devant la longue table de la salle principale.

Sur l'autel étaient disposés deux sceptres ruyi en bois de catalpa.

C'étaient les présents du prince héritier, offerts à l'occasion du mariage de Song Yan et d'elle.

Hormis cela, la maison impériale n'avait accordé aucune autre faveur.

Quel homme était donc le prince héritier ?

Dans son souvenir, le prince héritier n'était toujours demeuré qu'un nom vague.

Dans sa vie antérieure, qu'avait donc pensé Song Yan au moment de bander son arc contre le prince héritier ?

Cette affaire avait-elle un lien avec la mort du duc Dingguo ?

Dou Yan avait l'esprit en tumulte ; jamais elle n'avait autant souhaité le retour de Song Yan.

Songeant qu'ils étaient mariés depuis neuf jours déjà, elle ne put s'empêcher de s'enquérir de nouveau de son sort.

Dou Yan ne cachait jamais rien à Suxin, et celle-ci savait donc bien ce qui la tourmentait — le malheur peut frapper à l'improviste ; à ces mots, elle baissa les yeux et dit à voix basse : » Toujours aucune nouvelle. «

Elle resta un moment silencieuse, puis se rendit à la salle des fleurs.

Dans les branches cadettes naissent les aînés.