Chapitre 261 — Le doute

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C'était là une règle ancestrale fixée par l'empereur Taizong.

On disait qu'une stèle portant l'inscription autographe de l'empereur Taizong se dressait devant la porte du palais de Kunning.

Et pourtant, l'épouse impériale pouvait mobiliser la garde personnelle de l'empereur !

Était-ce pour cela que le prince de Liao avait nourri des ambitions ? Ou bien était-ce parce que le prince de Liao avait nourri des ambitions que l'épouse impériale s'était mise en branle ?

On ne mesure la valeur des livres qu'au moment où l'on en a besoin.

Dou Yan, elle, regrettait amèrement de s'être si peu intéressée à ces affaires dans sa vie précédente.

Lorsque Song Yan eut terminé de se préparer et sortit, elle lui versa en souriant une tasse de thé qu'elle posa sur la table basse du kang.

Song Yan s'assit avec une docilité parfaite sur le kang, face à Dou Yan.

Dou Yan renvoya les servantes qui les accompagnaient et lui demanda à voix basse : « Comment l'épouse impériale peut-elle mobiliser les gardes impériaux que vous êtes ? »

Song Yan ne s'attendait pas à cette question ; un peu surpris, il prit néanmoins la peine de lui expliquer : « Au printemps de la neuvième année de Chengping, l'empereur s'évanouit subitement tandis qu'il corrigeait des mémoriaux. Le Bureau impérial de médecine le soigna avec le plus grand soin ; la maladie guérit, mais il en resta sujet à des maux de tête. À cette époque, l'impératrice Shen était morte depuis quatre ou cinq ans déjà, et l'impératrice Wan venait tout juste de prendre la direction du palais intérieur ; elle apprit des médecins impériaux les gestes du massage et chaque jour soulageait l'empereur, dont les maux de tête s'apaisèrent peu à peu. La onzième année de Chengping, le Fleuve Jaune rompit ses digues. Lorsque le mémorial parvint au palais, l'épouse impériale massait l'empereur ; le voyant tourmenté par le choix du censeur chargé des secours, elle recommanda un homme qui n'était alors que compilateur à l'Académie impériale, Mu Chuan. La chance sourit à ce Mu Chuan : Ye Shipei, que l'empereur avait en vue, fut pris de dysenterie et l'on manquait de candidats convenables, si bien qu'on fit venir Mu Chuan au palais pour un entretien. On apprit alors que son père avait été gouverneur de la préfecture de Kaifeng et que, élevé auprès de lui dans ses fonctions, il s'était familiarisé dès l'enfance avec les travaux fluviaux. L'empereur le nomma censeur des secours.

« Il s'acquitta admirablement de sa charge : non seulement aucun sinistré ne causa de troubles, mais il proposa encore une méthode complète pour dompter le Fleuve Jaune. Ye Shipei, à sa lecture, en fut plein d'admiration et appliqua sa méthode à la régulation du fleuve ; depuis ces années, le Fleuve Jaune n'a plus jamais rompu ses digues. Mu Chuan fut en retour promu sans discontinuer, jusqu'à devenir ministre des Travaux publics et grand lettré du pavillon Zhongji.

« Voyant que l'épouse impériale avait l'art de discerner les hommes, l'empereur en vint parfois à lui parler des affaires de la cour, et chaque fois elle touchait juste du premier coup. Avec le temps, la confiance de l'empereur en elle ne fit que croître. »

Arrivé là, il marqua une légère pause, laissant affleurer une hésitation inhabituelle, aussitôt rentrée au fond de ses yeux ; puis, d'une voix douce : « Une fois, l'empereur fut soudain pris de convulsions. Craignant que quiconque ne le vît en cet état indigne, l'épouse impériale ordonna aux servantes de fermer la porte du palais de Kunning ; mais l'empereur, dans un geste involontaire, la renversa, et son front heurta le brûle-parfum. Elle eut tout le visage en sang… Pourtant, elle serrait l'empereur dans ses bras et ne le lâchait point, attendant qu'il se calmât et que les médecins impériaux arrivassent. Elle ne lava ensuite sa blessure qu'à la hâte, avec de l'eau salée… L'empereur en conçut un profond remords et lui accorda le pouvoir de mobiliser les gardes Jinwu, les porte-étendards et le camp Shenshu… »

Dans sa vie précédente, elle n'avait jamais entendu dire que Mu Chuan fût un homme de l'épouse impériale.

Dou Yan en pâlit d'effroi : « L'empereur serait donc si gravement malade ? »

Nous sommes maintenant dans la seizième année de Chengping ; l'empereur est donc malade depuis sept ans !

Elle commençait vaguement à comprendre pourquoi le coup de force du prince de Liao avait pu réussir.

Song Yan acquiesça, et sa voix se fit plus basse : « Les premières années, il ne succombait à ses crises que tous les deux ou trois ans… » En disant cela, il était plein de souci, visiblement fort inquiet de l'état de l'empereur.

Dou Yan dut le réconforter : « Si l'empereur venait à s'aggraver, il serait question de la succession. Prenez garde. La maison du comte de Yingzhen jouit d'un renom éclatant ; mieux vaut qu'elle ne s'y mêle point. Quel que soit l'empereur, ne faut-il pas qu'il s'attache les ministres ? Ce mérite d'avoir suivi le dragon n'est peut-être pour d'autres une occasion ; pour nous, ce n'est qu'une fleur brodée sur un brocart. »

Ses paroles, voilées mais avec une pointe de franchise, et dans cette franchise un accent de consolation, firent briller les yeux de Song Yan, qui s'étonna : « Comment en êtes-vous venue à penser à cela ? »

« Ce matin, mes belles-sœurs sont venues me voir et m'ont conté une vieille affaire du pays, deux demi-frères se disputant un héritage ; cela m'a fait réfléchir. » L'esprit de Dou Yan tournait à toute vitesse : « On se bat jusqu'au sang pour trois ou cinq cents pièces d'or ; que dire d'un si vaste empire ? »

Song Yan ne put retenir un sourire : il trouvait Dou Zhiwei bien soupçonneuse. En bonne logique, une femme comme elle ne se fiait pas aisément à quiconque ; et pourtant, sans qu'il sût pourquoi, Dou Yan ne s'était jamais défiée de lui… Il ne put s'empêcher de la fixer.

Dou Yan portait une veste ouatée vert jade de tous les jours ; le teint vermeil, l'air fort alerte, les pendants de perle à ses oreilles répandaient une clarté limpide qui faisait paraître sa peau fine comme du gras et singulièrement éclatante.

« Qu'y a-t-il ? » Dou Yan porta la main à son visage. « Ai-je quelque chose sur la figure ? »

« Rien, dit Song Yan. Tout à l'heure, il m'a semblé voir une marque sur votre visage ; à y regarder de plus près, c'était le reflet de l'épingle de perles dans vos cheveux… J'ai dû me tromper. »

« Ah ! » Dou Yan poussa un soupir de soulagement.

Song Yan reprit : « Que faites-vous donc à la maison ces jours-ci ? »

Dou Yan s'anima aussitôt et raconta à Song Yan comment Tao Jun était allé à Zhending s'enquérir d'elle, pour se faire assommer par Duan Bing et ses gens.

Song Yan, interdit, éclata ensuite d'un grand rire : « Si vous étiez née aux temps des Printemps et Automnes ou des Royaumes combattants, vous seriez un second Mengchang — cris de coq et larcins de chiens, que de talents ! » Puis : « Duan Bing a bien fait ; vous devriez le récompenser généreusement. »

Dou Yan sourit, les lèvres pincées, et vint à parler de l'arrivée du vieux Chen et des siens à la capitale au dixième mois : « … Quant à la manière de les installer, je m'en remets à vous, jeune seigneur. »

C'étaient là les gens de la suite de Dou Zhiwei ; Song Yan n'avait aucunement le droit de se les approprier, d'autant que Song Cen affichait clairement son hostilité envers Song Yan, et que Dou Yan avait besoin de gardes à ses côtés. Il en délibéra avec elle : « Si nous les logions au pavillon Yizhi ? Nous leur confierions les affaires de la cour intérieure. »

C'était aussi le dessein de Dou Zhiwei : « Aux yeux du monde, on ne dira que ma suite ; au moment décisif, ils pourront vous servir. Maître Yan et les siens agiront au grand jour, le vieux Chen et ses hommes dans l'ombre : c'est la stratégie sans faille. »

Song Yan, déjà tenté par l'art de la ruse de Chen Yanzhou et la vaillance de Duan Bing, brûlait d'essayer ; plus il y pensait, plus il trouvait l'idée de Dou Yan excellente.

Seulement, le nombre semblait un peu excessif !