Chapitre 274 — N'y compte pas

Voyant Yan Che de retour, Wu Yi se précipita à sa rencontre et lui raconta : la famille Song Yan avait envoyé la grande dame pour présider à l'intendance, celle-ci avait fait mander Dou Yan pour s'entretenir avec elle, Dou Yan l'avait ignorée, et pour finir elle avait essuyé une réprimande de Song Cen.

Le visage de Yan Che s'assombrit aussitôt.

Il demanda à Wu Yi : « Qu'a dit Madame ? »

« Madame n'a même pas daigné jeter un regard à la grande dame », dit Wu Yi, le visage rayonnant. « La grande dame est en train de piquer une colère dans le salon ! »

Yan Che réfléchit un instant, puis dit : « Détache quelques hommes derrière Madame. Si la grande dame osait manquer d'égards envers elle, n'ayez aucun ménagement envers la grande dame. »

Song Cen avait voulu, en son temps, rayer Song Yan du registre généalogique du clan, et pas un seul membre des Song n'avait levé le petit doigt pour le défendre. Des aînés de cette trempe, qui s'attachaient au pouvoir et aux faveurs du jour, à quoi bon les fréquenter ? Ils ne vous attireraient que des ennuis aux heures décisives.

Wu Yi partit tout joyeux.

Yan Che savait que les sœurs Bie se tenaient aux côtés de Dou Yan, mais en pareille matière, mieux valait ne pas tenter le diable ; craignant qu'il ne lui arrivât malheur, il fit venir Xia Lian pour en délibérer : « Combien d'hommes de la secte Taixu verrais-tu pour garder la seconde porte ? »

Xia Lian ne fut pas de cet avis : « Sous un prunier, ne nouez point vos souliers ; il vaut mieux éviter les soupçons. Je préférerais que nous fassions venir demain de la maison de convois quelques femmes escortes pour assurer les rondes nocturnes. »

Yan Che trouva l'idée judicieuse et lui ordonna : « Arrange cela au plus vite. »

Xia Lian se rendit dans une maison de convois de sa connaissance.

La grande dame, qui tempêtait dans le salon, constatant que les intendants et les servantes s'étaient tous esquivés, perdit sa colère.

Ce fut alors seulement que Dame Dong osa s'approcher pour conseiller sa belle-mère : « En fin de compte, le domaine du duc de Ying reviendra au troisième frère ; pourquoi donc vous faire passer pour la méchante ? »

Song Yan occupait le troisième rang dans le clan Song.

À ces mots, la grande dame hocha la tête et sourit avec satisfaction : « Puisque tu as cette perspicacité, je ne regrette pas de t'avoir amenée. »

Dame Dong resta interdite.

La grande dame jeta un regard circulaire.

La nourrice qu'elle avait amenée monta promptement la garde à la porte.

Alors seulement la grande dame baissa la voix : « Le domaine du duc de Ying, au fond, appartient au duc de Ying. Ton second oncle est dans la force de l'âge ; avant longtemps, le domaine ne sera point encore mis entre les mains de Yantang, et nous autres, nous vivons dans la dépendance du duc de Ying. Si nous savons lui plaire, et qu'il lui plaise de nous confier quelque menue besogne, nous n'aurons garde de manquer de richesses. Mais si nous venions à lui déplaire et qu'il nous fît quelque froide mine, notre existence deviendrait des plus malaisées. Voyons, oserions-nous encourir la disgrâce du duc de Ying ? »

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La grande dame poursuivit : « Cette fois, ton second oncle m'a chargée de présider à l'intendance du domaine du duc de Ying ; en clair, il veut que je tourmente cette Dou. Le père et le fils ne s'entendent plus ; ils en sont venus à croiser le fer. Puisque ton second oncle a formé ce dessein, comment souffrirait-il que je refuse ? Sinon, il nous soupçonnerait à coup sûr de prendre le parti de Yantang. » À ces mots, elle poussa un long soupir et reprit d'une voix mélancolique : « Par malheur, Yantang, élevé depuis l'enfance par Madame Jiang, ne reconnaît que les Jiang, et n'a jamais eu à cœur les gens du clan Song. Ainsi, l'autre jour, la voiture de ton oncle a heurté un vendeur de galettes — une affaire qu'un mot du domaine du duc de Ying eût suffi à régler. Les archers de la préfecture, désireux de s'attirer les bonnes grâces du domaine, ont par je ne sais quel hasard porté l'affaire devant Yantang. Il suffisait que celui-ci parlât ; au lieu de cela, il s'est rangé du côté des étrangers, et ton oncle a dû verser vingt taëls d'indemnité… »

Dame Dong ne put s'empêcher de songer en son for intérieur.

Puisqu'une affaire de vingt taëls pouvait se régler, pourquoi fallait-il à toute force la porter jusqu'au domaine du duc de Ying ? On faisait ainsi contracter au domaine une dette envers ces archers, sans compter qu'on y gagnait la réputation d'abuser de son pouvoir.

Son beau-père et sa belle-mère avaient toutes les qualités, sauf celle de ne pouvoir souffrir qu'on les éclipsât.

Plutôt dépenser cinquante taëls pour éconduire ces archers que vingt taëls pour dédommager le vendeur de galettes.

Comment la grande dame eût-elle pu deviner les pensées de sa bru ? Voyant son air déférent, elle en fut fort satisfaite et dit : « Il est des choses que, vous autres les jeunes, vous ignorez. Ton second oncle, vois-tu, aime prendre soin de sa famille ; mais si tu le fâches, il retourne sa veste sans pitié. Si notre maison en est là aujourd'hui, c'est uniquement grâce à ton second oncle ; s'il me demande un service, en bonne justice je ne puis le lui refuser. Mais, comme tu l'as dit, tôt ou tard le domaine du duc de Ying passera aux mains de Yantang. Si nous nous rapprochons de ton second oncle, tant qu'il vivra nos jours seront doux ; mais après sa mort ? Que deviendrez-vous ? Je ne puis tout de même pas ne songer qu'à moi et vous abandonner ? »

Dame Dong tressaillit intérieurement : « Que voulez-vous dire, mère ? »

La grande dame fit signe à sa bru de s'approcher et de prêter l'oreille.

« Dans ce domaine, hormis le pavillon Yizhi, tout n'est que gens de ton second oncle. Si je m'agite de la sorte, c'est aussi pour que cette Dou le voie. Va donc chez elle lui faire des excuses : dis-lui que je radote, que ton second oncle m'a priée de venir prêter main-forte, faute d'aîné dans la maison, et que, sans savoir gré ni démériter, je me suis mêlée des affaires du domaine ; qu'elle ne m'en tienne point rigueur. Puis raconte-lui comment notre maison vit aux dépens de ton second oncle, que ses paroles sont pour nous plus sacrées que les décrets impériaux… bref, arrange ton récit de la façon la plus pitoyable, il faut absolument que cette Dou s'attendrisse et croie que nous n'avons d'autre ressource. Ensuite, je continuerai à tempêter de ce côté, et toi, tu la cajoleras de ton mieux ; dusses-tu, si elle me maudit, approuver du bout des lèvres. Sache-le bien : votre avenir dépendra d'elle. » Puis, avec solennité, elle interrogea Dame Dong : « M'as-tu bien comprise ? »

« C'est à qui jouera les bons et les méchants, dit Dame Dong. Je comprends votre dessein, mère. Seulement, ces malédictions… »

« Qui ne risque rien n'a rien ; fais comme je te l'enseigne, tu ne saurais te tromper. Et je ne t'en tiendrai point rigueur. »

Rassurée, Dame Dong se rendit chez Dou Yan.

Dou Yan, qui s'ennuyait ferme, dessinait des motifs de broderie.

Elle gardait bonne impression de Dame Dong ; apprenant que celle-ci demandait à la voir, elle chargea Suxin de la faire entrer.

Les deux belles-sœurs échangèrent les salutations d'usage et s'assirent côte à côte sur le grand kang près de la fenêtre. Dame Dong aperçut aussitôt les motifs épars sur la petite table du kang ; n'ayant jamais eu l'occasion de s'entretenir seule avec Dou Yan, elle cherchait un sujet de conversation, et cette vue la réjouit : saisissant un motif au hasard, elle sourit et dit : « Ma belle-sœur dessine des motifs ? J'en ai justement reçu de fort beaux il y a quelques jours ; veux-tu que je te les décalque ? »

Entre belles-sœurs, ne sont-ce point là ces menues choses qui font tout le lien ?

Dou Yan acquiesça avec empressement et fit apporter du papier par Suxin pour que Dame Dong lui décalquât les motifs.