Chapitre 291 — Le chien saute

Debout sur le perron du yamen de la garnison des cinq quartiers, Wei Fan dit, inquiet : « Est-ce bien sage ? Et si ton beau-père revenait au yamen ? En toute logique, j'aurais dû me présenter dès ce matin pour faire ma déclaration… »

Ce qui le tourmentait davantage, c'était autre chose : comment les gens de la garnison des cinq quartiers pouvaient-ils ignorer qu'il allait y prendre ses fonctions ?

Mais devant Wang Qinghai, il n'osait le dire.

Si les choses tournaient mal, de quel front pourrait-il affronter Wang Qinghai ?

Au fond de lui, Wei Fan maudissait Dou Ming de faire les choses avec tant de légèreté.

Wang Qinghai, lui, répliqua : « Es-tu bête, ou quoi ? Tu n'as pas entendu ce scribe dire que mon beau-père était parti à la résidence du duc d'Yingzhen ? La résidence du duc d'Yingzhen, avec ce qui vient de lui arriver, n'a que trop besoin des services de la garnison des cinq quartiers. Puisque mon beau-père s'y rend en ce moment, le chef Song le retiendra sûrement à dîner. Et toi et le chef Song, vous êtes beaux-frères par alliance : c'est l'occasion rêvée d'aller quémander un repas, de te servir du nom du chef Song pour lier conversation avec mon beau-père — mon beau-père sera ton supérieur désormais ; une seule parole de lui, et ta promotion à la garnison des cinq quartiers sera l'affaire de quelques jours. Comment peux-tu ne pas savoir emprunter une aussi belle filière ? »

Wei Fan sourit : « N'es-tu pas là, toi ? »

« Est-ce que je puis me comparer au chef Song ? » Wang Qinghai ne put retenir un regard exaspéré vers lui. « Je ne suis que le second fils du marquis de Yan'an, sans œuvre ni mérite, encore obligé de vivre aux crochets de mon frère aîné. Le chef Song, lui, est l'héritier en titre qui a repris le titre de la maison du duc d'Yingzhen, choyé de l'empereur, commandant de la garde Jinwu, officier militaire de troisième rang, avec le titre de fils héritier de première classe. Mon poids dans une conversation peut-il se comparer au sien ? »

Wei Fan y réfléchit et le trouva sensé : « Alors allons-y ensemble ? Avec toi à mes côtés, j'aurai plus de courage. »

Il songeait sans doute qu'il connaissait trop bien Song Yan, que Song Ke était un homme à redouter, tandis que le comte de Donglin était l'un des cinq grands commandants porteurs du sceau, un ministre de premier plan, et qu'il en avait le cœur un peu serré.

Wang Qinghai réfléchit : après tout, ils n'étaient pas des étrangers ; il acquiesça en souriant, et se rendit avec Wei Fan à la résidence du duc d'Yingzhen.

Song Ke était chez lui ; il était parti avec le comte de Donglin à la tour Zhaixian.

Les deux hommes se hâtèrent vers la tour Zhaixian.

Le comte de Donglin s'entretenait avec Song Yan. Apprenant que son gendre amenait quelqu'un pour le voir, il s'en irrita intérieurement.

Ne voyait-il pas en quel moment on était ? Même s'il fallait servir d'intermédiaire ou de trait d'union pour quelque affaire, qu'on attendît au moins qu'il fût rentré chez lui ; comment pouvait-on amener ainsi quelqu'un, sans façon, à la tour Zhaixian ? D'autant que Song Yan était présent.

Il allait réprimander le domestique quand Song Dan dit : « Votre gendre serait-il le quatrième seigneur de la maison du marquis de Yan'an, Dahe ? Je suis fort lié avec l'héritier en titre, Dahai ; à vrai dire, nous ne sommes pas des étrangers. Pourquoi ne pas faire entrer votre gendre pour boire quelques verres ? » Et il invita Wang Qinghai.

En pareille circonstance, il n'était pas mauvais que le gendre vînt se frotter un peu au monde.

Le comte de Donglin échangea quelques politesses en souriant, puis fit inviter Wang Qinghai à entrer par un domestique.

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Le cercle de la noblesse de la capitale était si étroit que, même sans se connaître, on s'était au moins vus ou dont on avait entendu parler.

Le comte de Donglin se mit à rire doucement et dit à Song Yan : « Décidément, nous ne sommes pas des étrangers ! » Puis, désignant le fauteuil de grand maître à ses côtés, il fit signe à Wei Fan de s'asseoir pour parler : « Aujourd'hui, c'est ton beau-frère qui régale ; ne va pas lésiner avec lui. Du meilleur bambou vert, nous ne partirons pas avant d'être ivres. »

Wei Fan contempla le visage jeune et élégant de Song Yan, et sourit avec un peu de gêne en l'appelant « seigneur héritier ». Il s'assit aux côtés du comte de Donglin. Wang Qinghai, lui, salua avec respect son beau-père et Song Yan.

Le domestique disposa de nouveau bols et baguettes.

Wei Fan raconta au comte de Donglin sa nomination à la garnison du quartier de l'Est.

Le comte de Donglin, interdit, regarda Song Yan.

Song Yan n'était absolument pas au courant.

Après la manière dont Wei Fan avait traité Dou Yan, il n'avait nulle envie de l'aider encore.

« Ainsi donc le marquis de Jining a été nommé commandant en second de la garnison du quartier de l'Est ; comment se fait-il qu'aucun vent n'en ait soufflé ? » dit-il d'un ton froid. « Si je l'avais su, j'aurais dû donner un banquet pour célébrer cela ! Il ne reste plus qu'à attendre que le marquis de Jining ait un moment de loisir. » Les mots étaient courtois, mais le ton glacial, et il se tenait soigneusement à l'écart.

Le comte de Donglin s'étonna en secret.

Il semblait donc que les relations entre ces deux beaux-frères ne fussent pas aussi étroites qu'il l'avait imaginé !

Il songea à l'échange des épouses entre les sœurs Dou.

Les rapports entre les sœurs Dou devaient être fort tendus, et Wei Fan, faible et sans talent, n'était vraiment pas du même monde que Song Yan : comment leurs relations eussent-elles pu être bonnes ? Et l'on pouvait voir là l'emprise de la grande Dou sur Song.

Donglin pensa avoir saisi le nœud de l'affaire ; tout en faisant tourner sa coupe entre ses doigts, il se montra peu à peu plus réservé envers Wei Fan, et la chaleur de l'instant s'évanouit.

Wei Fan, lui, n'en comprit rien ; il balbutiait, ne sachant que dire — pouvait-il vraiment annoncer à tous que ce poste, Dou Ming le lui avait obtenu par l'entremise de la famille Wang ?

Wang Qinghai, en revanche, sentit que l'atmosphère du banquet s'était brusquement refroidie.

Se pouvait-il que Song Yan ignorât aussi la nomination de Wei Fan à la garnison du quartier de l'Est ?

Pour une affaire de cette importance, comment Wei Fan n'en avait-il pas touché un mot à Song Yan ?

Avec l'appui de Song Yan, et grâce à ses relations, la route de Wei Fan eût été bien plus dégagée !

Il lança malgré lui un regard à Wei Fan, puis s'empressa de remplir la tasse de thé de Song Yan et dit en souriant : « À vrai dire, cette affaire est fort soudaine ; même Peijin ne l'a apprise que ce matin… » Mieux valait vivre aux crochets de la famille de sa femme que laisser Song Yan et son beau-père se méprendre ; Wang Qinghai raconta donc à Song Yan et au comte de Donglin que Dou Ming était intervenue pour faire avancer les démarches en faveur de Wei Wan.

Song Yan en fut très surpris.

Pour la première fois, il éprouva du mécontentement envers la famille Wang.

Sans l'arrogance de la famille Wang, qui écrasait ainsi les gens de son pouvoir, comment Dou Yan eût-il préféré vivre à la campagne auprès de la vieille tante Cui plutôt que de venir dans la capitale ?

Sans rien laisser paraître, il dit avec un sourire léger : « Je ne pensais pas que la famille Wang déploierait tant d'efforts pour cette petite-fille par alliance ; le marquis de Jining a vraiment bien de la chance, et il ne faut pas décevoir la faveur d'une belle personne ! »

Wei Fan, confus, devint écarlate jusqu'à la racine des cheveux.

La grande Dou et la petite Dou n'étaient point filles de la même mère, et donc point de la même famille du côté maternel.

Le comte de Donglin rit bruyamment, s'efforçant de maquiller la situation en temps de paix.

Wang Qinghai perçut alors lui aussi la froideur et la distance dans les paroles de Song Yan.

Il ne put s'empêcher de se dire en lui-même : « Catastrophe ».