Chapitre 294 — La récompense

Song Yan sortit la lettre, y jeta un coup d'œil rapide : elle n'était faite que de reproches, et ne s'enquérait de la situation qu'à la toute fin. Soudain, il songea à l'affaire du jeton que Dou Yan avait subtilisé dans la confusion ; son cœur tressaillit. Il rédigea une réponse à l'intention de Song Cen : jusqu'ici, tout était de sa faute, à lui qui avait eu la vue trop courte et n'avait pensé qu'au Pavillon Yizhi, oubliant que ce pavillon n'était qu'une partie du domaine du duc d'Yingzhen. À présent, instruit par les remontrances de son père, et après une douloureuse introspection, il avait résolu d'assumer la charge d'héritier du duc d'Yingzhen : pendant l'absence de son père, il exercerait en son nom les fonctions de duc d'Ying. Il avait enjoint à Tao Jun d'achever sous quinze jours la réparation des bâtiments incendiés, avait provisoirement prélevé cinquante mille taels pour mettre à prix la tête des brigands qui s'étaient introduits dans le domaine, et avait obtenu le soutien de l'empereur, qui lui avait octroyé trois postes de gardes rapprochés, et ainsi de suite, point par point, il informa Song Cen de tout cela, puis ordonna au messager de Song Cen : « En express à six cents lis, jour et nuit, qu'elle parvienne sur-le-champ entre les mains de Sa Seigneurie le duc. »

C'était vraiment jeter de l'huile sur le feu !

Même un conseiller aussi retors que Yan Che ne put s'empêcher d'essuyer la sueur de son front ; à plus forte raison les autres. Seul Gu Yu, qui, du haut de sa galerie, ne craignait pas de voir la scène s'envenimer, demanda en riant à Song Yan : « Frère Tianci, ces gens-là viennent sans doute surtout pour les trois places de gardes rapprochés, non ? Si ces trois places disparaissaient, ils seraient sûrement moins empressés. Allons-nous donc laisser filer ces brigands ?

— Dans deux mois, la brigade de la ville de Shuntian Jing'an devra rendre des comptes à l'empereur, dit Song Yan avec froideur. Si nous continuons à offrir une forte récompense, ne mettrons-nous pas dans l'embarras le seigneur Huang et le comte de Donglin ?

— C'est vrai ! » fit Gu Yu en se grattant la tête. « Les hommes de la brigade de Shuntian Jing'an proclament partout que tous les brigands ont été capturés ; si nous maintenons la prime, c'est comme si nous accusions le comte de Donglin et le seigneur Huang de tuer des innocents pour s'attribuer le mérite. Si l'empereur l'apprenait, ces deux-là seraient perdus. » Là-dessus, il ouvrit de grands yeux : « Frère Tianci, et l'argent de la prime ? Nous n'allons tout de même pas l'offrir de bon cœur à la brigade de Shuntian Jing'an, pour que Huang Qi et Zhou Shaochuan se donnent le beau rôle ?

— Qu'ils osent venir réclamer la récompense, et j'oserai la maintenir, déclara Song Yan avec superbe. Je leur ai tendu un escalier ; s'ils ne descendent pas et prétendent au contraire grimper au mât, qu'ils ne me reprochent pas de manquer d'égards ! » Il ajouta : « De la sorte, le monde de la lumière comme celui de l'ombre saura de quoi il retourne. Nous allons jouer une autre scène : qu'on nous apporte le cadavre d'un brigand, et nous paierons la prime comme convenu. Alors quelqu'un m'aidera à poursuivre les voleurs. Vouloir s'attaquer au domaine du duc d'Yingzhen, c'est accepter d'être traqué toute sa vie. » Il ordonna à Xia Lian : « Fais connaître cette parole de ma part. »

Xia Lian s'inclina avec respect pour marquer son assentiment.

Quant à Huang Qi et au comte de Donglin, informés de la nouvelle, ils poussèrent un long soupir de soulagement.

« Ce Song Yan a beau être quelque peu emporté, il garde tout de même la mesure ! » confia le comte de Donglin à Huang Qi. « À mon avis, laissons le domaine du duc d'Yingzhen se charger de la prime ! L'empereur n'a-t-il pas accordé au fils du duc trois petites bannières en récompense ? »

Sous-entendu : puisque l'empereur lui-même approuvait la conduite de Song, il n'avait plus à s'entêter dans son opinion.

Huang Qi eut un rire amer.

Les choses en étaient là. Qu'y aurait-il gagné à ne pas être d'accord ?

« Dans ce cas, multiplions les patrouilles aux abords du domaine du duc d'Yingzhen ! dit Huang Qi. Si jamais des gens venaient à se disputer à cause de la prime, nous pourrions prêter main-forte au domaine. »

Song Yan s'en souciait comme d'une guigne ; il ordonna à Zi Aifeng : « Ces laquais qui montent la garde aux portes du domaine, qu'on leur serve chaque jour un repas de midi. »

Zi Aifeng s'inclina avec respect pour marquer son assentiment.

Les hommes de la brigade de Shuntian Jing'an exultèrent.

De temps à autre, quelqu'un venait apporter des nouvelles des brigands.

Song Yan confia cette affaire à Yan Che et à Xia Lian, tandis que, chaque jour, il restait chez lui à s'exercer à la calligraphie.

Dou Yan lui demanda : « Cela ne te dérange pas de ne pas aller au palais ?

— N'est-ce pas que je m'occupe de la traque des brigands pour la brigade de Shuntian Jing'an ? » répondit Song Dan.

Dou Yan ne put retenir un rire.

Song Yan lui prit la main : « Tes affaires sont réglées ?

Dou Yan administrait désormais officiellement l'intérieur du domaine du duc d'Yingzhen.

— Ce ne sont que des questions de bois, de riz, d'huile et de sel, dit Dou Xin. C'est très simple.

Song Yan sourit légèrement.

Avec l'intelligence de Dou Zhiwei, ces choses-là étaient sans doute vraiment aisées pour elle.

« Voici revenu le temps d'admirer les chrysanthèmes, dit-il. Si tu es libre cet après-midi, je t'accompagnerai faire un tour au marché aux fleurs de Fengtai ! Peut-être y trouverons-nous des chrysanthèmes à ton goût ; nous les achèterons, et l'an prochain, ton parterre s'enrichira de quelques variétés de plus.

— Les chrysanthèmes de prix, comme si l'on en rencontrait si facilement ! Mais Song Yan était plein d'ardeur. Dou Yan ne voulut pas gâter son plaisir ; elle se dit qu'après tout elle l'accompagnerait pour qu'il se change les idées, et accepta en souriant. Tous deux, avec une escorte discrète et des bagages légers, se rendirent au marché aux fleurs de Fengtai.

Ces horticulteurs avaient coutume de traiter avec les familles riches ; bien qu'ils ne connussent ni Song Yan ni Dou Yan, ils virent que l'un portait des bottes de cour en cuir de veau, que l'autre arborait des pendants d'oreilles en perles du Sud grosses comme des grains de lotus, et que leur maintien était hors du commun ; ils comprirent qu'il ne s'agissait pas de gens ordinaires et les reçurent avec circonspection. Ils apportèrent les plus beaux chrysanthèmes de leur maison.

Aux yeux de Dou Yan, ils étaient bien ordinaires, sans comparaison avec les plantes qu'elle avait laissées à Zhending ; elle regarda négligemment, en acheta quelques pots pour faire plaisir.

Song Yan jugea que rien ne trouvait grâce à ses yeux. Il appela un horticulteur à l'écart pour le questionner : « Si l'on transplante des fleurs et des plantes à cette saison, peuvent-elles survivre ?

— Cela dépend desquelles, répondit l'horticulteur interrogé par Song Yan, un homme d'une quarantaine d'années au visage simple et honnête. Pour les hostas, les mufliers, peu importe : ce sont des plantes qu'on sème en automne et qui fleurissent au printemps. Pour les volubilis et les tagètes, en revanche, impossible : on les sème au printemps et ils fleurissent en été…

— Ah ! » Song Ke comprit qu'il y avait tant de science dans la culture des fleurs, et trouva cet homme fort sincère dans ses paroles comme dans ses manières ; il le chargea de lui chercher quelques plantes rares. « Ma femme aime beaucoup cultiver fleurs et plantes ; tu n'auras qu'à les livrer au domaine du duc d'Yingzhen.

L'horticulteur, saisi de stupeur et de joie, acquiesça à plusieurs reprises d'un « oui » tremblant.

Song Yan et Dou Yan rentrèrent au domaine du duc d'Yingzhen.

Le messager de Song Cen attendait Song Yan.

Apprenant que Song Yan était de retour, il se rendit aussitôt au Pavillon Yizhi pour solliciter une audience.