Chapitre 294 — La récompense

Song Yan sortit la lettre, y jeta un coup d'œil rapide : elle n'était faite que de reproches, et ne s'enquérait de la situation qu'à la toute fin. Soudain, il songea à l'affaire du jeton que Dou Yan avait subtilisé dans la confusion ; son cœur tressaillit. Il rédigea une réponse à l'intention de Song Cen : jusqu'ici, tout était de sa faute, à lui qui avait eu la vue trop courte et n'avait pensé qu'au Pavillon Yizhi, oubliant que ce pavillon n'était qu'une partie du domaine du duc d'Yingzhen. À présent, instruit par les remontrances de son père, et après une douloureuse introspection, il avait résolu d'assumer la charge d'héritier du duc d'Yingzhen : pendant l'absence de son père, il exercerait en son nom les fonctions de duc d'Ying. Il avait enjoint à Tao Jun d'achever sous quinze jours la réparation des bâtiments incendiés, avait provisoirement prélevé cinquante mille taels pour mettre à prix la tête des brigands qui s'étaient introduits dans le domaine, et avait obtenu le soutien de l'empereur, qui lui avait octroyé trois postes de gardes rapprochés, et ainsi de suite, point par point, il informa Song Cen de tout cela, puis ordonna au messager de Song Cen : « En express à six cents lis, jour et nuit, qu'elle parvienne sur-le-champ entre les mains de Sa Seigneurie le duc. »

Le messager n'osa point lambiner ; la lettre en main, il se mit en route.

Song Yan, au fond de lui, ne pouvait étouffer son indignation ; il dit à Dou Yan : « S'il ne me pousse pas à la mort, il ne s'arrêtera sans doute jamais !

— Encore faut-il qu'il en ait les moyens, dit Dou Yan en lui caressant doucement le bras d'une voix tendre. Tu es déjà mort une fois ; faudra-t-il mourir encore une fois pour faire preuve de ‹ piété filiale › ? Et belle-mère ? Tout le mal qu'elle s'est donné pour toi, vas-tu faire la sourde oreille ?

Song Yan rit malgré lui : « Sois tranquille, je ne suis ni d'une loyauté sotte ni d'une piété sotte. Comme tu dis, je suis déjà mort une fois ; désormais, il peut toujours essayer de me mettre le couteau sous la gorge : je ne me tairai pas et ne le laisserai pas faire à sa guise. » Puis, prenant Dou Zhiwei par les épaules : « Reprenons demain nos achats de fleurs à Fengtai ? Même si nous n'y trouvons pas de plantes rares, ce sera toujours l'occasion de nous détendre. »

Dou Yan pinça les lèvres pour sourire.

N'était-ce pas qu'il ne voulait pas rester à la maison à se tracasser de ces vétilles ?

Le lendemain, après le repas de midi, elle accompagna Song Yan à Fengtai.

Quelqu'un avait révélé au palais du duc d'Yingzhen la piste des voleurs ; les hommes du commandement militaire de Shuntian et de Jing'an, unissant leurs efforts, eurent tôt fait de les appréhender. À l'interrogatoire, l'un d'eux reconnut être l'un des intrus qui s'étaient introduits au palais ducal, et, comble d'ironie, celui qui avait donné l'alerte n'était autre que son propre frère germain !

Dans les rangs du commandement militaire de Shuntian et de Jing'an, ce fut un tollé général.

Mais voici qui dépassait l'entendement. Le voleur, ayant appris la prime offerte par le palais du duc d'Yingzhen, savait que, même s'il échappait cette fois aux poursuites, il aurait tôt ou tard à affronter les traques conjointes des gens du Jianghu et des tribunaux ; il ne lui resterait plus qu'à vivre caché sous un faux nom, à se terrer de lieu en lieu jusqu'à la fin de ses jours.

Plutôt que de vivre dans une telle terreur, mieux valait encore laisser son frère aîné empocher la récompense : au moins, grâce à cette somme, celui-ci pourrait honorer leurs parents à sa place.

Il demanda donc à son frère de lui trancher la tête et d'aller le dénoncer.

Le frère s'y refusa, pris de pitié ; mais craignant que, le mort ne pouvant plus témoigner, l'affaire ne tournât mal, le voleur se fit passer pour son frère et alla porter plainte, puis se cacha dans une ruelle du nord de la capitale, attendant que les autorités vinssent l'arrêter.

À cette nouvelle, Yan Chaoliao eut les yeux qui s'allumèrent. Il ordonna à Xia Lian : « Portez haut et fort ces mille taels de récompense — nous ne regardons que le résultat, sans nous soucier des moyens. »

Xia Lian acquiesça et sortit.

Dans la capitale, le monde officiel et la pègre furent plongés dans la confusion.

Le véritable instigateur, lui, flânait paisiblement au marché aux fleurs de Fengtai, en compagnie de son épouse.

Quelqu'un vint à leur rencontre : « Puis-je savoir si j'ai l'honneur de m'adresser à messire Song, héritier du duc d'Angleterre ? »

L'appellation était quelque peu bancale, mais elle trahissait une connaissance précise des antécédents de Song.

L'inconnu, de toute évidence, connaissait bien Song Yan.

Or Song Yan ne le connaissait point.

Sans en rien laisser paraître, il se plaça devant Dou Yan pour la protéger et, d'un rapide coup d'œil, toisa l'homme. Puis, d'un ton détaché : « Je suis Song Yantang. »

Dou Yan dévisagea l'inconnu avec curiosité.

Il avait tout juste dépassé la vingtaine, le visage banal, les vêtements simples, mais ses yeux lançaient des éclairs perçants, empreints d'une finesse et d'une habileté qui juraient avec son âge comme avec sa physionomie.

Elle en demeura un instant perplexe.

Cet homme lui disait quelque chose !

Il lui semblait l'avoir déjà vu quelque part.

Et ce quelque chose avait même une certaine importance ; il avait laissé en elle une impression profonde.

Dou Yan fronça les sourcils.

Comment se faisait-il qu'elle ne pût s'en souvenir ?

Zhu Yicheng, à qui il avait été recommandé de ne point les approcher, s'avança sans bruit, d'un pas lent et mesuré.

L'inconnu salua Song Yan avec déférence : « Je me nomme Chen Jia, du surnom de Zanzhi. Je sers comme chef d'escouade aux gardes de la Maison impériale ; jadis, je fus chargé d'aller escorter le duc de Dingguo pour le ramener dans la capitale… »

Le visage de Song Yan changea du tout au tout.

Chen Zanzhi, lui, fit comme s'il n'avait rien vu : « J'ai toujours tenu en haute estime la probité du duc de Dingguo, sa droiture et son franc-parler ; j'ai toujours voulu découvrir de qui notre garde avait reçu l'ordre d'appréhender le duc, mais, hélas, mon rang est trop modeste et ma charge trop mince pour avoir obtenu le moindre résultat. » À ces mots, une ombre d'amertume passa sur ses traits. « Les années ont filé depuis ; je craignais que Votre Seigneurie n'eût oublié les griefs d'autrefois, et je savais qu'en me présentant de la sorte, je ne recueillerais de vous que mépris. Après mille hésitations, je suis venu malgré tout. Je ne demande qu'une chose : que Votre Seigneurie m'aide à faire la lumière sur la mort du duc de Dingguo, à lui rendre son honneur intact… »

Dans l'esprit de Song Yan, toutes les alarmes se mirent à sonner.

Voilà trois ou quatre ans que le duc de Dingguo avait trépassé, et il n'avait jamais osé enquêter sur la mort de son oncle maternel !

Foudre et rosée, tout est grâce impériale.

Si l'enquête venait à établir que l'affaire touchait à l'Empereur, iraient-ils donc en discuter avec lui ?

Peut-être même, en éventant la chose, ferait-il croire à l'Empereur qu'il nourrissait du ressentiment ; non seulement il risquerait de perdre la faveur du trône et de se retrouver dans les fers, mais encore entraînerait-il dans sa chute la maison Jiang, déjà si éprouvée qu'elle ne supporterait plus le moindre coup, et son cinquième oncle exilé au Liaodong.

Tout ce qu'il pouvait faire, c'était attendre.

Attendre que tous eussent oublié cette histoire, attendre l'avènement du nouvel empereur, attendre d'avoir assez de force pour contraindre celui-ci à faire un choix… et non point en un temps comme celui-ci, où, simple novice à peine entré dans la carrière des mandarins, il irait remuer cette erreur judiciaire si sensible — d'autant que, depuis la mort de son oncle, les pirates japonais sévissaient sans que personne songeât à les arrêter.

Mes sœurs et frères, pardon, pardon, je suis un peu en retard aujourd'hui.