Chapitre 340 — L'anniversaire

L'épouse du duc de Jingzhen avait mis au monde trois fils et cinq filles ; pour trois d'entre elles, elle avait choisi elle-même les époux, et toutes trois avaient fait de brillants mariages. L'aînée surtout avait été donnée au fils aîné de Xia Bing, compilateur à l'Académie impériale, un nommé Xia Wan. Sur le moment, chacun avait jugé que la fille aînée de la maison ducale de Jingzhen faisait bien piètre figure ; mais à mesure que Xia Wan réussissait au concours impérial l'an huit de l'ère Chengping, devenait censeur au ministère de la Justice l'an onze, et, l'an dernier, était promu gouverneur du Zhejiang, plus personne ne le pensait ; on vantait au contraire la perspicacité de l'épouse du duc de Jingzhen, qui avait su dénicher un si bon gendre. C'était là, au sein de la maison ducale de Jingzhen, une des raisons majeures pour lesquelles elle tenait la tête si haute.

Lorsque Dou Yan et Song Yan arrivèrent à la résidence ducale de Jingzhen, la cour était déjà noire de monde. Outre les nobles du pays qui entretenaient des relations avec la maison, les alliés par mariage étaient venus présenter leurs vœux à l'épouse du duc, et les cinq gendres avaient offert des présents d'anniversaire d'un prix considérable.

Song Yan lui glissa à voix basse : » Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais appeler une servante ; au pire, dis un mot à la troisième dame. «

» Je sais. « Dou Yan contempla Song Yan, tout rayonnant, et reprit d'une voix douce : » Ne bois pas trop. «

» Entendu ! « Song Yan acquiesça, lui pressa doucement la main, puis s'avança pour aider la vieille dame Lu, descendue de la voiture de tête.

La princesse Ninghuai descendit à son tour de la calèche.

La vieille dame Lu prit alors la main de Dou Zhiwei et dit à Song Dan : » Va donc à tes occupations ; je garde ta femme à l'œil, il ne lui manquera pas un cheveu. «

Tout le monde eut un petit rire.

Song Yan, nullement confus, remercia la vieille dame Lu avec une parfaite assurance.

La vieille dame Lu gloussa et, se tournant vers la princesse Ninghuai : » Cet enfant, c'est bien là son côté attachant. «

La princesse Ningde souriait, les lèvres pincées.

Song Yan, Lu Qin et les autres prirent congé de la vieille dame Lu et des dames pour gagner la grande salle de l'est, tandis que Dou Yan suivait la vieille dame et sa suite jusque dans la seconde enceinte.

La troisième dame Zhang, entourée d'une nuée de servantes et de duègnes, accourut en hâte : » Princesse, grand-tante… «

Elle plia le genou devant chacune, et l'on s'en fut, devisant et riant, vers la salle des fleurs.

L'épouse du duc de Jingzhen s'entretenait avec l'épouse du marquis de Changxing ; voyant entrer la vieille dame Lu et la princesse Ningde, elle en parut quelque peu surprise et se leva pour les accueillir, tout sourire : » Je ne m'attendais pas à la visite de ces deux dames ; c'est un grand honneur pour la maison de Jingzhen ! «

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai étaient d'une génération au-dessus de l'épouse du duc ; elles auraient pu s'abstenir, mais leur petite-fille avait épousé un membre de la maison de Jingzhen : c'était lui faire honneur, et donner du lustre à la jeune femme.

La vieille dame Lu sourit : » N'est-ce pas que l'idée nous est venue de venir manger un morceau chez vous ? «

» Des hôtes qu'on ne saurait inviter, « dit en souriant l'épouse du duc, » pourvu que vous ne trouviez pas le vin un peu fade. «

On échangea force politesses ; après les salutations d'usage, chacun prit place dans la salle des fleurs.

L'épouse du duc de Jingzhen s'entretint avec Dou Yan : » C'est la première fois que Madame le prince héritier nous fait l'honneur de sa visite ; si quelque chose vous embarrassait, il ne faut pas hésiter à le dire à votre cousine. «

La troisième dame Zhang et Song Yan étaient cousines.

Dou Xin acquiesça.

L'épouse du duc lui présenta alors les dames présentes : » Voici ma fille aînée, qui suit en ce moment son mari dans son poste au Jiangnan ; elle est revenue tout exprès du Jiangnan pour mon anniversaire… Voici ma seconde fille, dont la belle-mère est une fille de la maison Ji de Yixing, ce qui vous fait presque des alliées… «

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Dans sa vie antérieure, elle avait eu maintes fois affaire à la maison de Jingzhen ; elle connaissait fort bien leurs parents.

Les demoiselles de la maison de Jingzhen se levèrent en hâte pour rendre les saluts.

La salle des fleurs était en pleine effervescence.

Une servante entra annoncer : » Madame le prince héritier de la maison du marquis de Yan'an est arrivée. «

L'épouse du duc de Jingzhen répétait : » Qu'on la fasse entrer vite ! «

La jeune épouse Wang entra pourtant en compagnie de l'épouse du prince héritier du comte de Donglin.

Il fallut encore échanger force salutations.

Puis vint l'épouse du comte de Guang'en, avec sa belle-fille ; ensuite l'épouse du marquis de Xuanning…

Dou Yan les connaissait toutes ; il n'y avait que des différences dans le degré d'intimité. L'épouse du marquis de Xuanning, Guo Qinghai, en particulier, non seulement était pour elle une amie d'une autre génération, mais elles avaient fait ensemble des affaires et leurs enfants s'étaient mariés entre eux ; or, pour l'heure, Madame Guo ne faisait que lui adresser un hochement de tête et un sourire. Il était impossible qu'elles en viennent, comme dans l'autre vie, à s'associer pour gagner de quoi nourrir leur famille.

Dou Chi en éprouva un vague malaise.

L'épouse du comte de Donglin arriva avec ses deux filles.

Dou Chi écarquilla les yeux.

L'épouse du comte de Donglin avait une silhouette de saule frôlant l'eau et un visage de fleur se mirant au ruisseau ; il suffisait de la voir pour ressentir quelque attendrissement.

Ses deux filles jumelles, bien que jeunes encore, étaient comme perles et jades, d'une grande beauté.

Dou Yan sentit son cœur se serrer légèrement.

Elle se hâta de prendre quelques feuilles de thé dans la bouche, et ne se sentit un peu mieux.

Les invitées affluaient peu à peu ; la salle des fleurs retentissait de rires et de propos joyeux. Les dames d'un certain âge se groupaient pour deviser ; les jeunes demoiselles formaient un autre cercle.

Comme c'était la première fois que Dou Yan paraissait dans le cercle de la noblesse de la capitale, la princesse Ninghuai en personne la guidait pour reconnaître les visages.

Toutes étaient des connaissances de sa vie antérieure ; Dou Yan n'avait nulle peine à tenir son rang, et ses salutations courtoises tombaient toujours à propos, laissant une vive impression.

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai ne purent qu'acquiescer en secret.

La seconde dame Zhang, qui recevait dans la salle des fleurs, eut un mouvement des yeux et dit en souriant : » Comment se fait-il qu'on ne voie pas l'épouse du marquis de Jining ? Il me semble pourtant lui avoir envoyé une invitation. «

Wei Wan étant l’épouse du fils héritier, il aurait été normal que ce fût elle qui aidât aux préparatifs du banquet d’anniversaire de la duchesse de Jingguo. Mais celle-ci n’aimait pas son fils aîné, et par contrecoup sa belle-fille aînée ; elle avait donc refilé à Wei Wan tout le travail des cuisines, tandis que les épouses des deuxième et troisième fils l’assistaient à recevoir les invités dans le salon fleuri.

En entendant les paroles de sa deuxième belle-fille, la duchesse de Jingguo ne put réprimer un froncement de sourcils.

La troisième épouse, madame Zhang, était bien plus habile que la deuxième. Elle s’empressa de sourire : » Il est encore tôt avant le banquet ; quelque chose a dû la retarder. « Ce disant, elle lança un regard à la vieille servante à ses côtés.

La servante comprit à demi-mot et se rendit à la salle des comptes, près des cuisines.

Wei Wan y vérifiait les pêches de longévité qui seraient servies au banquet.

La vieille servante s’avança aussitôt pour la saluer : » Madame, la troisième dame m’envoie vous informer que l’heure propice va bientôt sonner ; je crains qu’on ne puisse attendre madame la marquise de Jining. «