Chapitre 383 — Ouvrir les yeux

Wei Fan, le visage plein de honte, bredouillait sans rien dire, mais du coin de l'œil il lorgnait vers Wei Wan.

Dame Gao, que Wei Wan venait de frapper au cœur, le regardait, la fureur lui montant au visage.

D'ordinaire, on préfère renverser dix temples plutôt que de briser un mariage. Cette Wei Wan, elle, était bien pire : un vrai bâton dans les roues, qui s'acharnait à semer le trouble dans sa propre famille et à faire échouer l'union de Mingjie.

Réprimant sa colère, elle dit lentement à Wei Fan : » Les affaires des aînés ne sont pas de celles dont nous, les cadets, ayons à juger. Le marquis et Mingjie vivent ensemble : dites-nous seulement en quoi Mingjie vous a manqué. Manque-t-elle de piété envers ses beaux-parents, de respect envers sa belle-sœur, ou est-elle jalouse au point de ne pas vous avoir donné d'héritier ? Comment pouvez-vous imputer à Mingjie des choses qui se sont passées avant même sa naissance ? C'est d'une injustice criante envers elle ! Sachez-le : ce mariage, c'est vous qui l'avez choisi. «

À ces mots, la cinquième dame fut saisie d'une vive inquiétude.

Cette grande dame de la maison Wang avait certes de la droiture, mais guère de présence d'esprit.

Parler ainsi, n'était-ce pas reconnaître que Dou Ming était une enfant adultérine ?

Elle lança précipitamment un regard appuyé à dame Cai.

Mais dame Cai regardait Dou Ming, l'air stupéfait.

Elle n'avait jadis entendu que des rumeurs confuses : que dame Wang, abusant de son pouvoir, avait contraint le septième oncle à la prendre pour épouse légitime. Elle n'imaginait pas qu'avant cette promotion il y eût eu semblable affaire.

Voilà pourquoi Dou Yan était si riche !

La moitié de la fortune du septième oncle !

Cela représentait combien d'argent ?

Elle ruminait en son for intérieur, sans plus remarquer le regard que sa belle-mère lui avait lancé.

La cinquième dame soupira en silence, impuissante.

On ne pouvait vraiment blâmer dame Cai de cet air.

L'affaire de jadis, dévoilée, couvrait de honte aussi bien les Dou que les Wang ; nul ne souhaitait la rappeler, et qui donc irait spontanément en instruire les cadets ?

Dame Ji s'était toujours rangée du côté de Zhao Guqiu ; Gao Mingzhu, sans doute, ignorait même que Wang Shuying eût été élevée au rang d'épouse légitime. Il ne restait donc que dame Pang pour tenir tête à Wei Wan.

Elle tourna les yeux vers Pang Yulou.

Mais celle-ci, l'air d'avoir soif, buvait son thé à petites gorgées et, longtemps, ne leva pas la tête.

La cinquième dame était une habituée des mondanités : ces petits manèges ne pouvaient échapper à ses yeux. Elle n'en savait pas moins que Pang Yulou voulait se tenir à l'écart ; que faire, sinon monter au front elle-même ? Voyant dame Gao jouer les visages rouges, elle se devait de jouer les visages blancs, et déclara d'un ton inflexible : » Chez nous, quand une fille se marie, on y met une dot considérable. Une fois mariée, la jeune femme mange à ses frais et s'habille à ses frais : y aurait-il là quelque faute ? Si vous exigez que les Dou prennent en main la dot de Mingjie uniquement à cause de l'affaire de ma septième belle-sœur, jamais les Dou n'y consentiront ! Si cela vous déplaît, vous avez en haut le préfet de Shuntian, en bas le grand tribunal des peines : l'un dans la rue voisine, l'autre sur le boulevard du ministère de la Justice, leurs murs en angle ouverts sur la rue. Allez donc nous intenter procès, à nous autres Dou !

» Et justement, les Dou ont aussi leur content de griefs, et cherchent où les exposer.

» Les fiançailles entre la maison du marquis de Jining et notre quatrième jeune dame furent conclues dès le berceau. Qui, à Zhending, l'ignore ? Aujourd'hui encore, on croit à Zhending que notre quatrième jeune dame a épousé le marquis de Jining. Une belle union entre le marquis et notre quatrième jeune dame, et vous, vous avez sauté et gambadé tant et plus, jusqu'à la briser de vos propres mains !

Si la cinquième dame n'en avait pas parlé, passe encore ; mais l'évocation mit Wei Wan hors d'elle.

N'était-ce pas dame Wang qui avait tendu un piège à son frère ? La moitié des biens du Dou de l'Ouest inscrits au nom de Dou Yan, voilà qui aurait dû depuis longtemps appartenir aux Wei. Comment son frère aurait-il pu s'enliser auprès d'une Dou Ming déchue ?

Wei Wan se leva, le visage sombre, et ouvrit la bouche pour prendre la cinquième dame à partie.

La cinquième dame eut un froid sourire et lui coupa la parole : » Grande jeune dame des Wei, gardez-vous de jeter ce seau d'immondices sur les Dou ! Qui donc, pour rompre un mariage, invita notre septième dame au temple Puji écouter la prédication ? Qui donc, à la veille d'épouser la sœur aînée, s'en fut en secret visiter le monastère avec la cadette ? Et qui donc, lorsque les Dou accoururent pour emmener Mingjie, bondit pour se planter devant elle ? Grande jeune dame des Wei, ne croyez pas qu'il suffise de remuer les lèvres pour changer le noir en blanc et le blanc en noir. Faut-il que j'appelle à témoin l'épouse de M. Zheng, inspecteur des nominations militaires au ministère de la Guerre ? Faut-il que je fasse venir ce serviteur qui fut jadis attaché à la personne du marquis et que vous avez chassé vers le domaine rural avant ses noces, pour qu'il raconte ce qui s'est réellement passé ? Faut-il que j'aille chercher aux archives du bureau des ménages de Shuntian l'acte de mariage et le montrer à la dignitaire du palais Jingzhen ?

Ce torrent de paroles fit saillir les veines du front de Wei Wan.

Cette vieille mégère savait tout, et sournoisement s'était tue.

N'avait-on pas raison de dire que des lettrés, pas un n'est de bonne souche ?

» Parlez, parlez donc ! Croyez-vous que je vous craigne ? « ricana-t-elle, nullement prête à céder. » Un homme qui revient dans le droit chemin, cela vaut de l'or ; une femme, dès qu'elle est souillée du mot de débauche, qu'elle attende le fond du lac ! «

» Vraiment ? « La cinquième dame la regarda comme on regarde une ignorante et, dédaigneuse : » Voilà pourquoi vous êtes si arrogante : vous n'êtes qu'une femme sans savoir ! Le Grand Code, sans doute ne l'avez-vous jamais vu ? Tenir de tels propos de paysanne, quoi d'étonnant que les Wei soient si déchus ces dernières années, et que vous ne puissiez lever la tête ni redresser les reins devant votre belle-mère ! «

Ces mots frappaient juste le point faible de Wei Wan. Elle bondit pour en découdre avec la cinquième dame, mais Wei Fan la retint.

» Sœur aînée, « dit-il à voix basse, confus et honteux, » parlez moins — si l'affaire est portée devant le préfet de Shuntian ou le grand tribunal des peines, je n'échapperai pas non plus ; entre autres, je récolterai cent coups de bâton. «

Wei Wan resta interdit : elle se souvint aussitôt que souiller une fille de bonne famille se punissait de cent coups de bâton.

» Sœur aînée, à présent que M. Dou administre le ministère de la Justice, en procès nous ne pourrons les vaincre. « Wei Fan baissa de nouveau la voix pour avertir Dou-Wei Zhen : » Et si nous laissions tomber cette histoire ? « Depuis l'enfance il redoutait les querelles de femmes ; cet air dévorant de la cinquième dame le terrifiait. » Confier aux Dou la gestion de la dot de Mingjie, il est vrai que cela ne se peut défendre. Mieux vaudrait négocier avec eux : à l'avenir, on empêchera Mingjie de retourner dans sa famille voir dame Wang ! «

Il la suppliait doucement, et Wei Wan faillit en tomber à la renverse.

À ce point, il se mettait à implorer clémence.

Tout ce qui avait été fait n'aurait donc servi à rien ? Et l'on aurait offensé de surcroît les Dou et les Wang ?

Comment avait-elle pu mettre au monde un frère pareil ?

N'y tenant plus, Wei Wan lui assena une gifle sur l'épaule et, à voix basse, courroucée : » Es-tu seulement un homme ? Est-ce ainsi que l'on agit ? Tu étais bien d'accord tout à l'heure, et voilà que tu changes d'avis ? Pour qui me prends-tu ? Veux-tu donc m'ôter toute dignité ? «

Wei Fan était pris entre deux maux.