Chapitre 483 — Dénonciation

Posant doucement la main sur l'épaule de Ji Hong, elle dit : » Relève-toi vite ! Dans quelques jours, tu en toucheras un mot au Second Maître, pour voir s'il consent à te prendre pour concubine. «

Ji Hong secoua la tête en pleurant ; elle défit sa robe et découvrit ses épaules blanches et rondes.

Elles étaient couvertes de bleus et de meurtrissures violettes, et de marques de dents qui avaient entamé la peau.

Ce n'étaient point là les traces d'ébats ordinaires.

Miao Zhi en eut le cœur glacé d'effroi.

La voix étranglée de sanglots, Ji Hong dit : » Madame, au nom du service que je vous ai rendu depuis mon enfance, prenez la décision de me laisser sortir ? Pourvu que ce ne soit ni un de ces bordels privés, j'irai où vous voudrez… «

Miao Zhi se mordit les lèvres : » Et cette Liu Hong ? «

» Elle rêve encore qu'un jour le Maître la relèvera au rang de concubine ! dit Ji Hong. Elle endure tout ce temps. «

Miao Zhi ne ferma pas l'œil de la nuit ; ce fut seulement au grand jour qu'elle consentit enfin à clore les paupières.

Mais elle venait à peine de s'assoupir qu'un vacarme la tira de son sommeil.

D'humeur irritable, elle écarta le rideau et interpella la servante de garde auprès d'elle : » Qui fait donc ce tapage, là-bas ? «

La petite servante courut dehors, puis revint : » C'est sœur Liu Hong ; elle dit qu'elle ne se sent pas bien et demande que la nourrice Miao aille quérir un médecin. La nourrice Miao a répondu que vous reposiez, qu'on en reparlerait à votre réveil ; alors sœur Liu Hong s'est mise à pleurer. «

Tout en parlant, elle observait avec précaution l'expression de Miao Zhi.

Miao Zhi faillit vomir une gorgée de sang tant elle était en colère.

Il avait suffi que Liu Hong servît Song Han quelques nuits pour que la petite servante parlât d'elle en tremblant ainsi ! Si l'on laissait Song Han continuer ses folies, quel lieu lui resterait-il encore dans cette maison ?

Elle fit venir la nourrice Miao : » Liu Hong ne dit-elle pas qu'elle est souffrante ? Pour éviter que son mal ne gagne les autres, prends quelques gens avec toi et conduis-la au domaine des champs pour qu'elle s'y repose. «

La nourrice Miao répondit d'un sourire, fléchit le genou et acquiesça.

Mais avant même que ne s'écoulât le temps de deux bâtons d'encens, la nourrice Miao revint, l'air gêné. La tête baissée, elle dit : » Madame, la petite servante de Liu Hong a couru prévenir le Second Maître. Le Second Maître a envoyé des gens qui ont conduit Liu Hong dans la cour extérieure. «

Miao Zhi sentit une douceur amère lui monter à la bouche ; tout devint noir devant ses yeux, et elle s'évanouit.

À son réveil, c'était déjà l'heure d'allumer les lampes.

La nourrice Miao et Ji Hong se tenaient autour d'elle, l'air anxieux ; mais de Liu Hong et de Song Han, point de trace.

Elle serra les dents de dépit.

Dans quelque grande maison que ce fût, si pareille chose arrivait dans la chambre d'une jeune épousée, celle-ci pouvait toujours aller demander raison à sa belle-mère.

Or elle n'avait point de belle-mère !

Bien plus : on l'avait établie à part, dans son propre domaine, dès les premiers jours.

À qui aller conter un tel affront ?

À sa famille ?

Si elle ne buvait pas son sang, ce serait déjà beau. Compter sur elle pour prendre sa défense, autant s'en abstenir.

Song Yan ?

Il n'osait même pas se mêler du sort du duc de Zhenguo ; à plus forte raison ne se soucierait-il point des affaires d'elle.

Dou Yan ?

Elle hésita malgré elle.

Jiang Yan, veuve rentrée au foyer natal, avait trouvé en Dou Yan une âme bienveillante qui l'avait traitée avec bonté et lui avait même cherché une famille d'accueil : la bonté de cœur de Dou Yan était donc manifeste.

Et puis Dou Yan était son aînée, et la femme qui présidait au culte des ancêtres de la maison Song ; qu'elle allât la prier d'intervenir en quelque affaire, rien là que de très convenable.

À cette pensée, elle respira plus librement ; elle se souleva avec peine et dit : » Préparez une voiture, je vais au palais du duc de Zhenguo. «

La nourrice Miao et Ji Hong en restèrent saisies ; Ji Hong dit, hésitante : » Il se fait tard ; ne vaudrait-il pas mieux y aller demain ? J'ai ouï dire que le jeune héritier n'a auprès de lui ni concubine ni servante de couche ; sitôt le bureau quitté, il rentre dans la cour principale… «

Miao Zhi était après tout la femme du cadet ; elle devait éviter les soupçons.

» J'y vais de ce pas «, dit Miao Zhi, qui ne pouvait attendre un instant de plus. » En secret, que le Second Maître n'en sache rien. «

Cette maison, après tout, c'était Song Han ; s'il lui prenait fantaisie de se montrer brutal et de les cloîtrer, maîtresses et servantes, il ne leur resterait plus qu'à implorer ciel et terre sans que nul ne leur répondît.

La nourrice Miao et Ji Hong n'osèrent désobéir : l'une alla disposer la chaise à porteurs, l'autre aida Miao Zhi à se parer et à se coiffer, et l'on partit pour le palais du duc de Zhenguo.

Passé son premier anniversaire, Yuan Heng se mit soudain à marcher.

Song Yan, songeant que le troisième petit-fils impérial avait encore besoin qu'on le portât, jugea que son propre fils n'était point un être ordinaire.

Il songea que l'automne ne tarderait plus guère ; aussi fit-il maçonner dans son pavillon chauffé une vaste banquette de brique qui en occupait bien les deux tiers. Chaque jour, sitôt rentré de son service, il y emmenait Yuanheng pour lui apprendre à marcher, tout en l'encourageant : » Tu es vraiment prodigieux ! Je n'ai jamais vu enfant marcher d'un pas plus assuré que le tien ; tu seras sûrement un génie des arts martiaux. Ton grand-oncle maternel, dit-on, n'a su marcher qu'à un an et deux mois ; toi, tu as marché plus tôt que lui. On voit bien que, devenu grand, tu seras un héros, tout comme lui ! «

Yuanheng, sans doute, n'y comprenait rien ; mais chaque fois que Song Yan parlait ainsi, il s'arrêtait net et lui adressait un rire clair et joyeux.

Dou Yan, un mouchoir à la main, se tenait au bord de la banquette et riait à s'en tenir les côtes : depuis que Song Yan était rentré de son service, elle n'avait plus rien à faire, et s'était réduite au rang de servante chargée de verser le thé et d'essuyer la sueur de Yuanheng.

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Mes chers lecteurs, voici la mise à jour du jour.

o(n_n)o~