Chapitre 171 — L'Éventail précieux en feuille de bananier

« Ma sœur, tout à l'heure c'est bien moi qui ai manqué de vigilance ; ce misérable a un corps de démon céleste et fuit avec une rapidité extrême. Je craignais d'éveiller le serpent en frappant l'herbe : ce palais immortel abrite peut-être encore des personnages redoutables. Il nous faut agir avec prudence. Le gouffre marin de dix mille toises, on ne peut y descendre que par le palais immortel du Pilier de Jade ; même nos pouvoirs, à nous deux sœurs, n'y suffiraient pas. Hélas ! La Dame a beau avoir des relations parmi les nombreux immortels du ciel, ces dieux orthodoxes surveillent de si près qu'elle n'a pu emprunter en secret que quelques trésors, sans obtenir la perle divine qui écarte les eaux du Roi-Dragon. Autrement, nous serions descendues tout droit, nous aurions délivré l'amie de la Dame, et régler leur compte aux gens de ce palais eût été l'affaire d'un geste. »

« Hi hi ! Ma sœur, ne dis pas de ces paroles oiseuses. Tout à l'heure je n'ai pas non plus déployé toute ma force. Ce misérable s'est réfugié dans le sceau restrictif du palais immortel ; il nous faut donc, nous deux sœurs, nous donner un peu de peine et foncer à l'intérieur. Quelque redoutable que soit la formation ou le sceau, une fois la tâche confiée par la Dame accomplie, comment aurions-nous le front de revenir ? »

« Ma sœur a raison. Ce misérable est sans doute le maître de la caverne, autrement il ne posséderait pas une telle lame démoniaque des temps antiques. Nous allons pénétrer de force et, dès que nous le verrons, le tuer de toutes nos forces. La Dame a beau avoir d'autres instructions, si ce voyage n'est pas des plus heureux, je pourrai aller au mont Kongtong, dans la grotte céleste, présenter le jeton de la Dame et demander l'aide des disciples de l'école Guangcheng. On dit que le disciple de Guang Heng, immortel d'or du monde céleste, eut jadis quelques démêlés avec la Dame ; j'ignore seulement ce que valent ses pouvoirs après tant d'années, et s'il se peut employer. »

« Pourquoi ces paroles découragées, ma sœur ? Ce misérable ne doit sa force qu'à la lame démoniaque de sang coagulé ; or le trésor que la Dame t'a accordé, sans être un objet rituel de la concession des dieux, n'a rien à envier en puissance à cette lame démoniaque. Quand bien même il y aurait une grande formation et un sceau, qu'importe ? Crois-tu que nous en ayons peur, nous deux sœurs ? Aller chercher secours à Kongtong, la Dame elle-même a dit que ce n'était qu'en dernière extrémité, pour ne point contracter de dette de gratitude : le jour où l'on se brouillerait, ce serait fâcheux. »

Sur ce, les deux femmes cessèrent de converser, dressèrent leurs trésors et pénétrèrent ensemble dans le vide.

À cette vue, Lan Shen ne se montra point, mais continua de se cacher et déclencha la grande formation du Feu céleste. Le palais immortel du Pilier de Jade avait beau compter force sceaux restrictifs, Zhou Xuan ne lui avait transmis que le moyen d'ouvrir la grande formation du Feu céleste qui en formait l'enceinte extérieure.

À peine les deux femmes eurent-elles bondi dans le vide qu'elles virent une brume confuse, un chaos de ciel et de terre non encore ouvert : elles comprirent que cet espace n'était pas encore défriché, que les souffles purs et troubles s'y mêlaient. Mais elles virent que ce palais immortel du Pilier de Jade, sur cent lis de tour, resplendissait d'or et d'azur, solennel et grandiose, flottant et plongeant, tour à tour visible et brumeux, traversé de dix mille rayons de nuées et de mille volutes de pourpre bienfaisante.

Avisant la plaque suspendue au-dessus de la grande porte, elles firent jaillir la lumière de leur fuite magique et s'élancèrent d'un trait. Soudain les nuées bienfaisantes se dissipèrent, et alentour apparurent sans cause huit énormes colonnes de feu divin qui touchaient le ciel ; selon les huit trigrammes, elles enfermèrent les deux femmes au milieu. Sur chaque colonne s'enroulaient quarante-neuf dragons de feu en apparence, qui ouvraient leurs gueules béantes et crachaient ensemble des éclairs de feu gros comme des boisseaux, tandis que leurs corps se tordaient et se nouaient. En un instant, la formation ne fut plus qu'une fournaise de flammes ardentes, de tonnerres grondants et de mille et dix mille ombres de dragons enlacées.

Ce feu était vraiment redoutable ; en voici la preuve :

Il fond l'or et liquéfie le fer, brûle le foie et les entrailles ; sur le pic du Dragon Rompu, le Grand Précepteur périt !

Voyant la fureur des flammes, les deux femmes prirent un visage grave et n'osèrent faire les fières : de toutes leurs forces elles dressèrent le panier de fleurs d'eau et de feu, le pipa de jade et la râte à neuf dents. Les talismans et les formules gravés sur ces trois trésors avaient tous le pouvoir d'écarter l'eau et le feu ; mais ce feu-ci n'était point un feu ordinaire, et l'éclat protecteur qui les entourait peu à peu s'amincissait sous la fonte du feu céleste.

Lan Shen, voyant son avantage, ricana méchamment et se montra : « Petites servantes, vous ne savez ni vivre ni mourir ! Hâtez-vous de déclarer votre origine, et laissez-moi docilement sceller votre yuan pour attendre mon jugement ; sinon je déchaîne de toutes mes forces la grande formation du Feu céleste, et je vous fondrai jusqu'à ce que vos esprits et vos corps soient anéantis ! »

Les deux femmes, l'entendant plaisanter, ne s'affolèrent point malgré le danger : elles se contentaient de sourire froidement. Mais Lan Shen, séparé d'elles par la grande formation du Feu céleste, ne voyait dans les flammes que l'éclat des trésors ; il savait que les deux femmes se protégeaient de leurs objets rituels, sans distinguer leurs visages. Il crut qu'elles soutenaient avec peine et n'avaient plus voix pour répondre ; aussi redoubla-t-il de suffisance, et ses railleries et ses invectives allèrent croissant, mêlées de maintes paroles ordurières. Il n'attendait que l'épuisement du yuan véritable des deux femmes et la fonte de leurs trésors par le feu céleste pour arrêter la formation, les saisir et s'en délecter.

En cet instant, l'ancêtre Lan Shen ne souhaitait qu'une chose : que Zhou Xuan tardât un peu à sortir. Il connaissait la redoutable puissance de la grande formation du Feu céleste : l'autre fois, c'était parce que le yuan de Zhou Xuan était faible, sa lampe près de s'éteindre, et que la formation n'était pas encore achevée, que le crapaud et sa bande avaient pu s'échapper. À présent, les deux femmes étaient bel et bien enfermées au milieu, et la puissance était plus que décuplée.

« Ma sœur, ce misérable est vraiment odieux ! Donne-toi un peu plus de peine pour tenir bon, et regarde ce que je sais faire. » La femme en rouge, entendant les paroles ordurières de Lan Shen, fut prise d'une grande colère.

La femme en vert acquiesça d'un signe de tête et frappa de toutes ses forces quelques formules de sceaux ; l'éclat des trésors redoubla, et repoussa bon nombre des flammes et des tonnerres qui déferlaient.

La femme en rouge nommée Mu tira sa langue rose et parfumée ; sur cette langue était posée une menue feuille verte, longue d'un pouce environ, et munie d'un pétiole !

Elle l'étendit, la prit de sa main de jade, la serra dans sa paume, récita une incantation et la formule véritable, puis la secoua : soudain la feuille grandit et devint de la taille d'un éventail de jonc, d'un vert émeraude uniforme, aux nervures bien marquées, le pétiole lui aussi d'un vert émeraude. C'était en vérité un éventail fait d'une feuille de bananier, sinon que sur la face de l'éventail croissaient naturellement d'innombrables talismans d'une antique simplicité, non tracés de main d'homme, mais formés par la nature même.