第171章　芭蕉の宝扇

この九歯の釘鈀もまことに凄まじく、振るえばたちまち梵唱が大きく響き、五彩の毫光が四方に放たれ、その上には地水火風の四大呪文が交錯し、さらに神符古篆が刻まれて明滅を繰り返す。また、かすかに微小な金甲の神人たちが釘鈀の柄の周りを取り巻いているのが見えたが、藍神にははっきりと分かった。いずれも天神の分身で、六丁六甲あり、黄巾力士ありである。

釘鈀の頭の九つの歯は深く、まるで獠牙のごとく、その鋭鋒をあらわにしている。道家の法宝のようであり、仏門の法器のようでもあり、しかも戦陣で斬り合う凄惨な殺気を帯びている。仏にして仏にあらず、道にして道にあらず、といったところか。

藍神にはその来歴も知れなかったが、この斉門の兵器が化血刀と互角に打ち合い、短いながらも劣勢に陥らないところを見れば、凡間の修者が鍛え出せるものではないことは明らかであった。

藍神がいま化血刀を操るのは、かつての周玄よりもはるかに勝っている。しかも彼は陰神元衍であり、天鬼の身でもある。どちらも仙界の手段ではない。陰神元衍のほうはまだしも、わずかに邪気を帯びて正道に入らぬというだけだが、天鬼の身ともなればまさしく紛れもない魔道の手段であり、化血刀の運用もいっそう手に馴染んでいた。

見れば藍神の、あの高く大きく、獰猛で恐ろしい鬼身が虚空中にありありと現れては消え、浮き沈み定まらず、ときおり鋭い鬼爪を突き出しても、破空の音など微塵もなく、まったく方向を掴みかねる。緑衣の女が水火花籃を身に帯び、功力道行また藍神を上回っていなければ、とっくに衣裳を引き裂かれて赤裸にされていたであろう。

だが緑衣の女は慌てない。水火花籃を祭り上げ、藍神の出入りする方向に的を定めて黙って呪語を唱えれば、彩光が吞吐収放し、藍神の鬼身が現れて彩光に照らし出されたが最後、花籃の中へ収められてしまう。幸い藍神の天鬼の身はいくつもの空間を自在に通り抜けられる。幾度も水火花籃の彩光に捕らわれかけながら、持ち前の真元の渾厚さ、元衍の強大さ、肉身の強横さによって、瞬時に数十の空間を渡り抜けて逃れていた。双方ともに憚るところがあって命がけにならず、打つほどに相手の法宝の手段に肝を冷やし合ったが、一方は天外からの客、一方は地府の陰神、どちらも凡間の修者ではないなどとは、知る由もなかった。

「この小娘、功力道行がなかなかのものだ。おそらく地府の並の陰神の下ではあるまい。わしに天鬼の身があり、この太古の魔刀を手に入れていなければ、たとえ以前の実力に戻っていたとしても、ここで無念の涙を飲んだに違いない」

藍神はもともと地府の陰神で、戦いの経験も豊富である。幾合か打ち合ううちに、化血刀の使い方もますます純熟し、血光が巡り、疾電のごとく飛び交った。

九歯の釘鈀のほうは劣勢に立たされ、ただ前後によこさまに受け止めるばかりで、拙をもって巧を制するかたちだ。全体に刻まれた神符呪文が脱け出て、血雲と絡み合う。ただ緑衣の女の真元は長く尽きるところがなく、藍神は上風に立ってはいても、にわかには手も足も出せなかった。

しかも尤岑というこの緑衣の女は、気持ち穏やかに余裕の体で、まだ全力を出していないかのようであり、折々に嬌笑を漏らしている。これが藍神の心に大きな疑念を抱かせたうえ、相手にはまだ手を出していない相方が一人控えているのだ。ありがたいことに藍神は往き来が自在であり、二人が同時に動いても逃れられる。

「宗主はさすがは神機妙算であられる。事が起こると仰せられたが、果たしてそのとおりだ。この婆さん、まことに手強いうえ、法宝も不可思議だ。ここはひとまず禁制のうちへ退いて天火大陣を発動し、進退自在に立ち回ろう。まず禁制でしばらく時間を稼ぎ、宗主が仙丹を練り終えられてから、この二人の婆さんを片付けてもらおう！」藍神は周玄の先の言葉を思い出し、胸の内に凛としたものを覚え、いよいよ周玄の神通に畏敬の念を深め、考え方まで変わった。

その考えが浮かぶと、藍神はもはや姿を現さず、ただ虚空に身を潜めて一心不乱に化血刀を催した。全力の催動とあって、血雲の刀芒は爆発的に膨れ上がり、万道の血光を放って、海底を暗紅色一色に照らし出す。九歯の釘鈀の毫光は次第に暗くなり、押し切られそうな勢いとなった。

この二つの兵器、一方は紫府の天兵、一方は太古の魔刀、本来ならば互角に戦い抜くはずである。だが古来より諺にあるではないか、道高一尺、魔高一丈、と。これが虚言であろうか。

「妹よ、気をつけて！」木という姓の紅衣の女は、もともと二人の打ち合いを眺めるばかりで、ひそかに藍神の退路を封じていたが、自ら進んで群れ打ちしようとはしなかった。それはひとつには彼女の性分が高慢で、そういうことを好まぬからであり、ひとつには藍神が形勢不利と見るや飛んで逃げるのを恐れたからである。天鬼の身は往き来自在で、引き留める自信がなかったのだ。

藍神がにわかに牙を剥き、化血刀の威力が九歯の釘鈀をも上回るのを見て、紅衣の女は妹に手落ちがあってはならぬと、玉石の琵琶を祭り上げて打ちかかった。

玉石の琵琶、水火花籃、九歯の釘鈀、この三つの法器はみな凡人を超えた品であり、二人の女の道行もまた高く深く、真元はさらに沈雄浩大である。藍神のこの一撃が虚を突いた陽動でありながら、法器が互いに触れ合うや、彼も気血が激しく揺さぶられ、思わず身を現してしまった。

化血刀は触れるや否や引き、さらに絡み合おうとはせず、身を後ろへ翻すとふたたび刀を祭り上げ、紅衣の女が敷いた禁制を斬り破って、仙府の中へ逃げ込んだ。

「姉さん、この男、なんと狡猾なこと。化血の魔刀を身に帯び、功力道行も悪くはない。わたしがしばらく打ち合っても、まったく便宜を得られなかった。娘娘に賜ったこの法宝がなければ、大損をしていたところよ。今の人間界の修者に、まさかこんな人物がいようとは。なるほど、これでは仙府を奪い取れようというものだわ。化血の魔刀は神仙とて防ぎがたいのに、さっきの戦いの折、姉さんはなぜあの法宝を出さなかったの。そうすれば、あの男など灰燼も残さず消し飛ばせたはずよ」

「妹よ、さきほどは確かに姉さんの手落ちだった。あの男は天鬼の身でもあり、逃げ足がきわめて速い。わたしは蛇を驚かせてしまうのを恐れたのだ。この仙府には、もしかすると手強い人物がまだいるやもしれぬ。我らは慎重にすべきだ。あの万丈の海眼へは、玉柱仙府を通らねば下りられぬ。我ら姉妹の神通をもってしても、届かぬところがある。惜しいのは、娘娘は天上の多くの仙人と誼を通じておられるのに、あの正神たちの見張りが厳しく、ひそかにいくつかの法宝を借りてこられたものの、龍神の辟水神珠だけは借りられなかったことだ。さもなければ、我ら姉妹はじかに下りて、娘娘のご友人を連れ出し、この仙府の者どもを相手にするなど、手のひらを返すようなものだったのに」

「ふふっ！姉さん、そんな無駄話はよしましょう。わたしもさっきは全力を出していなかったのよ。あの男が仙府の禁制に逃げ込んだのなら、我ら姉妹は少し骨を折るだけのこと。斬り込んでいけばいい。どれほど手強い陣法禁制であろうと、娘娘に託されたことを成し遂げなければ、我ら姉妹に帰る顔などあるものですか」

「妹の言うとおりだ。さっきの男はおそらくこの洞府の主であろう。さもなければ、あのような太古の魔刀を持ってはおるまい。我らは斬り込んでいき、あの男を見つけ次第、全力で撃ち殺すのだ。娘娘には別の言い伝えもある。もしこの道中が思わしく運ばなければ、崆峒山の洞天へ行き、娘娘の令牌を携えて広成一派の弟子を訪ね、助けを求めてもよい。天界の金仙、広珩の弟子が、昔娘娘といささかの確執があったと聞く。ただ、この年の神通がどれほどかは知れぬが、使えるものであろうか」

「姉さん、なぜそんな弱気なことをおっしゃるの。あの男は化血の魔刀の凄まじさに頼っているだけ。けれど娘娘が姉さんに賜ったこの法宝は、封神の法器ではないにせよ、威力はあの魔刀に劣るものではないわ。たとえ大陣の禁制があろうとも、我ら姉妹が怯えるものでもないでしょう。崆峒へ助けを求めるのは、娘娘も万やむを得ぬときのことと仰っていたわ。人情を借りを作らぬためよ。そのうちに事が拗れて袂を分かつことになれば、かえって面倒ですから」

そこで二人の女はもはや言葉を交わさず、法宝を祭り上げ、そろって虚空へ斬り込んでいった。

藍神はこれを見ても姿を現さず、ひたすら身を潜めたまま天火大陣を発動した。玉柱仙府の禁制は多いが、周玄が彼に伝えたのは外周の天火大陣を開く方法だけであった。

二人の女が虚空へ躍り込むや、あたりは朦朧として、天地いまだ開かぬ混沌のさまである。この空間がまだ切り開かれておらず、清濁の気が混じり合っているのが知れた。ただ見ればこの玉柱仙府は百里四方、金碧輝煌として荘厳宏大、浮き沈み定まらず、おぼろげに現れては消え、さらに霞光万道、瑞気の紫霞が纷れ飛んでいる。

大門の上の匾額を見て、遁光を架して一気に突き進んだそのとき、突然瑞気が散じ、周囲に無端と八本の通天神火の大柱が現れ、八卦の方位に従って二人の女を囲い込んだ。それぞれの大柱に巻き付く四十九条の火龍の虚影が血盆の大口を開け、そろって斗ほどの雷火を噴き出し、さらに身をからみつかせてくる。たちまち陣内は烈焰熊熊、炸雷轟々、千万の龍影が絡み合った。

この火、まことに凄まじきかな。詞に証あり。

金を熔かし鉄を化し肝腸を焼き、絶龍嶺の上に太師果つ！

二人の女は火の猛々しさに顔色を引き締め、高慢に構うことなく、全力で水火花籃、玉石の琵琶、九歯の釘鈀を祭り上げた。この三つの法宝に刻まれた神符篆呪には、いずれも水火を避ける効能がある。だがこの火はただの凡火ではなく、身を護る宝光は次第に天火に灼かれて薄らいでいった。

藍神は形勢よしと見て、ひっひっと不気味に笑い、姿を現した。「このあばずれども、生き死にの分別もつかぬのか。さっさと素性を名乗り、おとなしく元衍を封じられて沙汰を待て。さもなくば、わしが全力で天火大陣を発動し、お前たちを神形ともに滅ぼしてくれるぞ！」

二人の女は藍神にからかわれながらも、形勢の険悪さに怯むことなく、ただ顔に冷笑を浮かべていた。ところが藍神は天火大陣に隔てられ、烈火の中に宝光があるのを見るばかりで、二人の女が法宝で身を護っていることは分かっても、その顔までは見えなかった。二人の女は苦し紛れに耐えているのだとばかり思い、言葉も出せぬのだと決め込んで、ますます得意になり、からかい罵る声はいっそう大きくなり、その間に汚い言葉も数多く混じった。ただ二人の女の真元が尽き、天火が法宝を煉り溶かすのを待って、大陣を止め、捕らえて楽しもうという算段である。

このとき藍神の老祖は、ただ周玄がもう少し遅く出てきてくれればと願うばかりであった。天火大陣の凄まじさは彼もよく心得ている。あのときは周玄の元衍が虚弱で、まさに油尽き灯枯れのありさまで、しかも陣勢も整っていなかったために、蟾蜍の一味を逃がしてしまったのだ。今は二人の女を完全に陣中に囲い込んでおり、威力は十倍どころではない。

「妹よ、この男、まことに憎らしい！もっと力を尽くして支えていなさい。姉さんの手並みを見せてあげるわ」紅衣の女は藍神の汚い言葉を聞いて、心のうちに大いに怒った。

緑衣の女はうなずき、全力で幾手かの印呪を打つと、宝光がふたたび盛んになり、滔天の雷火をかなり押しのけた。

木という姓の紅衣の女は、紅く潤んだ香舌を差し出した。その舌の上には小さな緑の葉が一片、一寸ばかりの長さで、葉柄までついている！

そこで玉の手を伸ばして取り上げ、掌の中に捏ね、呪語真訣を唱えてひと振りすると、その葉は突として膨れ上がり、蒲扇ほどの大きさとなった。全体に翠緑、脈絡も分明、葉柄もまた翠緑の色で、なんと芭蕉の葉で作った扇であった。ただ扇面の上には無数の古拙な符呪が自然に生えており、人の手で描いたものではなく、渾然天成の趣がある。