Chapitre 202 — La menace approche

Zuo Yan faisait tourner entre ses doigts la plaque d'appel de bêtes, tandis qu'un papillon multicolore voletait autour de lui dans une danse gracieuse. Ce papillon, que Chunyu Cheng avait baptisé Papillon à Taches d'Arc-en-ciel, était le plus remarquable des esprits animaux qu'il avait élevés jusqu'à présent.

Zuo Yan percevait une faible pensée, transmise par le Papillon à Taches d'Arc-en-ciel. Cette pensée était très ténue, comportait de nombreuses parties floues : c'était là le propre des esprits animaux de rang inférieur. Plus le rang d'un esprit animal était élevé, plus son intelligence spirituelle se développait ; chez les esprits de haut rang, la sagesse ne différait plus guère de celle d'un cultivateur.

Ce Papillon à Taches d'Arc-en-ciel n'était que de troisième rang, son intelligence spirituelle à peine éveillée ; il recelait donc naturellement quantité d'informations que Zuo Yan ne pouvait déchiffrer.

Pourtant, il comprenait avec une précision parfaite les ordres de Heng, et se montrait d'une docilité exemplaire. L'étang aux bêtes avait été conçu à l'origine pour accumuler des cristaux ; mais voilà que, désormais, Zuo Yan ne manquait plus du tout de cristaux, et que cette fournée de papillons spirituels, destinée à la vente, était passée à son usage personnel.

Le Papillon à Taches d'Arc-en-ciel était le plus remarquable des trois papillons spirituels ; il possédait trois formules magiques : Œil Multicolore, Poison Fantôme et Métamorphose Toxique.

Sur l'ordre de déployer l'Œil Multicolore, le papillon battit doucement des ailes, et un rayon de lumière colorée frappa Zuo Yan. Ses yeux se voilèrent soudain d'un léger éclat aux cinq couleurs, et le monde devant lui changea d'un coup.

Partout où son regard se portait, tout n'était que gris blafard.

Savourant en silence la pensée transmise par le papillon, Zuo Yan comprit enfin. Ce qu'on appelait l'Œil Multicolore n'était autre qu'un œil qui discernait les poisons, capable de mesurer le degré de toxicité des choses.

Zuo Yan cultivait le poison ; cette formule ne lui était guère utile. Le seul emploi qu'il pourrait en faire serait dans l'alchimie des pilules.

Comparé à l'Œil Multicolore, le Poison Fantôme était bien plus intéressant. Le Poison Fantôme consistait à créer des illusions au moyen de toxines ; Zuo Yan s'y intéressa vivement. Il songea aussitôt à l'usage qu'il pourrait en tirer : si, dans ses échecs runiques, il semait discrètement quelques pièges de Poison Fantôme, ce serait vraiment d'une perfection sans faille.

Mais de ces trois formules, celle à laquelle Zuo Yan accordait le plus de prix était la troisième : la Métamorphose Toxique ! La Métamorphose Toxique était moins une formule magique qu'un don naturel. Selon l'explication de Chunyu Cheng, il suffisait de nourrir le Papillon à Taches d'Arc-en-ciel de substances toxiques, en particulier de poisons de haut rang ; lorsqu'une certaine quantité serait atteinte, le papillon pourrait subir une métamorphose et voir son rang s'élever.

L'élévation du rang accroîtrait grandement l'intelligence spirituelle de l'esprit animal, et pourrait même lui faire acquérir de nouvelles formules. Hélas, Zuo Yan ne s'était jamais intéressé aux toxines, encore moins aux poisons de haut rang.

Soudain, il se frappa le front : comment avait-il pu oublier cela ? Sa Flamme Blanche de Fusion d'Encre ne recelait-elle pas un poison violent ? C'était le poison obtenu en raffinant les graines d'encre de lotus de quatrième rang.

Le rang de la Flamme Blanche de Fusion d'Encre était trop bas ; Zuo Yan décida de faire du Feu du Corbeau d'Or son feu principal. Justement, il pouvait décomposer la Flamme Blanche : le poison pour le papillon, le feu pour la petite tour. La Flamme Blanche de Fusion d'Encre, malgré son rang modeste, n'en était pas moins une semence de feu, de nature pure.

Mais avant cela, Zuo Yan devait accomplir une chose : forger d'abord l'Épée de Glace Bleue. Le Cristal de Glace Bleue ne pouvait être raffiné qu'avec une flamme de glace ; le Feu du Corbeau d'Or, bien que de rang supérieur, avait une nature incompatible.

L'ébauche de l'Épée de Glace Bleue mesurait environ un demi-pied ; le corps entier ressemblait à un cristal prismatique allongé, et la lumière qui se réfractait sur ses faces miroitantes était d'une beauté saisissante.

Trois jours plus tard, l'Épée de Glace Bleue prit forme !

Tout son corps était comme une stalactite de glace bleue ; la pointe en était acérée et tranchante, la lame composée de centaines de facettes réfléchissantes. Suspendue dans les airs, elle engendrait naturellement autour d'elle un léger cercle de brume.

Au moindre mouvement de sa pensée, l'Épée de Glace Bleue s'enfonça dans le sol avec un sifflement, ne laissant qu'un œil de lame. Autour de cet œil, un cercle de givre bien net attestait de son froid glacial.

La technique de forge de Zuo Yan n'était pas des plus habiles, et cette Épée de Glace Bleue n'était que de quatrième rang inférieur. La Flamme Blanche de Fusion d'Encre, de rang trop bas, avait peine à suffire pour forger une épée volante de quatrième rang.

Il ne s'en souciait guère : la série des Cinq Intentions exigeait avant tout l'harmonie des natures et des intentions d'épée des cinq lames.

En revanche, décomposer la Flamme Blanche de Fusion d'Encre lui coûta bien des efforts. Le poison des graines d'encre de lotus s'était depuis longtemps fondu dans la semence de feu ; les séparer dépassait les forces de Zuo Yan. Mais il eut aussitôt une idée ingénieuse : confier la décomposition à la petite tour.

La petite tour était désormais à deux doigts de franchir le quatrième rang ; son contrôle s'était grandement accru, et elle pouvait maîtriser la décomposition de ce qu'on y introduisait.

La Flamme Blanche de Fusion d'Encre fut rapidement séparée ; le poison des graines d'encre de lotus fut extrait de la semence de feu. À la surprise de Zuo Yan, ce poison n'était qu'une chose immatérielle. Lorsqu'il l'enveloppa avec précaution de sa force spirituelle, il fut saisi d'effroi : sa force spirituelle se consumait à une vitesse vertigineuse.

Voilà qui était digne d'un poison tiré de graines d'encre de lotus de quatrième rang !

Cette découverte le fit hésiter : le Papillon à Taches d'Arc-en-ciel pourrait-il supporter un poison aussi impérieux ? Mais bien vite, il perçut l'attente et la joie du papillon. Celui-ci battit doucement de ses ailes colorées, et un cercle de lumière enveloppa le poison.

Le cercle lumineux se rétrécit sans cesse, puis disparut.

Zuo Yan fut quelque peu déçu. Une rayure noire était apparue sur les ailes du papillon, et plus rien ne se produisit. La petite tour, ayant absorbé la semence de feu, ne montrait aucun signe de percée.

Soit, on ne saurait être trop avide, marmonna Zuo Yan.

Il commença à absorber le Feu du Corbeau d'Or.

L'atmosphère sur le Récif du Bois Mort était tendue et inquiète ; chacun avait le visage sombre. Quelques jours plus tôt, plusieurs cultivateurs blessés avaient soudain fui la Rivière des Frontières pour revenir.

Ils étaient tombés sur une bande de cultivateurs d'une puissance terrifiante : ces gens tuaient tous ceux qu'ils croisaient, et bien des cultivateurs, faute d'avoir pu s'échapper à temps, avaient été massacrés.

Aussitôt, l'atmosphère du Récif du Bois Mort devint pesante. Ces blessés, incapables de franchir l'océan à vol, ne pouvaient que demeurer sur le récif. Et ceux qui comptaient traverser la Rivière des Frontières pour gagner le Petit Monde Ancestral n'osaient plus bouger, préférant rester pour voir venir.

Le nombre de cultivateurs sur le Récif du Bois Mort crût brusquement, mais nul n'osait faire du grabuge. Outre la dissuasion des trois Gardes à Armure d'Or, tous comprenaient que, face à un ennemi vraiment redoutable, la grande formation de l'île serait leur ultime recours.