Chapitre 202 — La menace approche

Privé de l'étang aux bêtes, Chunyu Cheng se retrouva désœuvré ; le visage plein d'inquiétude, il dit : » Il y a maintenant plus de six cents cultivateurs sur l'île, dont vingt au stade de la Condensation des Méridiens. S'il survenait un incident, ce serait désastreux. Et Maître Heng est encore en retraite…

— De quoi as-tu peur ? répliqua Gongsun Heng avec insouciance, d'un ton désinvolte. Au pire, nous prenons la fuite.

— Dis-moi, qui sont donc ces gens de la Rivière des Frontières ? Ils tuent tout le monde sans raison ! C'est de la pure anarchie ! s'indigna Chunyu Cheng.

Gongsun Heng jouait avec un papillon gris ; paresseusement, il lâcha : » Va savoir. Sans doute une bande de cinglés qui ont perdu la tête. «

Soudain, un remous agita la foule de l'île ; les deux hommes s'arrêtèrent net et se levèrent.

Dans le ciel lointain venaient d'apparaître d'innombrables points noirs.

Chunyu Cheng aspira une bouffée d'air glacé, le visage livide ; la voix tremblante, il désigna les points noirs du doigt : » Qu'est-ce… qu'est-ce que c'est que ça ? «

Gongsun Heng, lui aussi, resta figé sur place, le visage décomposé par l'effroi.

Les innombrables points noirs fonçaient vers le Récif du Bois Mort à une vitesse stupéfiante, tels un nuage ténébreux roulant depuis l'horizon, portés par une puissance suffocante ; sans un bruit, ils avancèrent jusqu'à vingt lieues du Récif du Bois Mort.

— Des dé… démons…

Nul ne sut qui, d'une voix tremblante, prononça ces deux mots ; le Récif du Bois Mort, silencieux comme la mort, fut soudain comme une marmite d'huile où l'on jette une étincelle : il explosa d'un coup.

— Des démons… balbutia Chunyu Cheng, sentant ses jambes se dérober sous lui ; il s'effondra assis par terre.

Une lueur de terreur passa aussi dans les yeux de Gongsun Heng, mais elle se mua bien vite en curiosité.

C'étaient donc là les démons ?

Il n'était pas le seul à nourrir cette pensée ; en vérité, bien des gens sur l'île eurent involontairement la même idée.

Hormis leur teint bleu sombre quelque peu étrange, ces démons du ciel ne semblaient guère différents des cultivateurs. Tous portaient au front un cristal, de couleurs et de formes diverses ; leur silhouette était pour la plupart assez mince, et hommes comme femmes étaient d'une beauté saisissante.

— Ce sont là des démons ? On ne me trompe pas ? fit Gongsun Heng en claquant la langue ; il se frotta le menton : » Hum, ils sont presque aussi beaux que moi. Ça, c'est très fâcheux. «

Mais bien vite, il en resta bouche close.

Les démons du ciel, d'un seul mouvement uniforme, avancèrent de trois lieues.

Tout le monde en fut pétrifié.

C'est alors seulement que l'on découvrit que ces démons au teint bleu sombre formaient des rangs droits et réguliers, comme tracés à la règle. Dans leur progression, la troupe entière ne montrait pas le moindre désordre, d'une uniformité à faire frémir.

Quand quelques dizaines d'hommes se comportent ainsi, on n'y prête guère attention ; mais quand plusieurs milliers le font avec une telle précision, une oppression invisible naît d'elle-même, comme si l'on déposait soudain sur tous les cœurs un rocher de mille livres, à vous étouffer. Toutes les rumeurs s'éteignirent d'un coup, comme si on avait serré la gorge de chacun.

— Quelle élite ! s'exclama Gongsun Heng, les yeux brillants, en murmurant pour lui-même ; puis, jetant un regard de pitié aux cultivateurs affolés de l'île, il ne put s'empêcher de lâcher : » Une cohue sans cohésion ! «

Le contraste entre les deux camps était trop frappant : en face, plusieurs milliers d'hommes, pas un mot, un silence de mort ; sur l'île, les cultivateurs, tels des mouches privées de tête, couraient en tous sens, éperdus.

— Apprête-toi à fuir, dit Gongsun Heng à Chunyu Cheng.

— Où est Maître Heng ? demanda Chunyu Cheng, l'air égaré.

— Allons le chercher, répondit Gongsun Heng.

— Je suis là. Zuo Yan était apparu derrière eux sans qu'on sût comment.

— Fuyons, dit Gongsun Heng à Zuo Yan en écartant les bras.

Zuo Yan eut un sourire amer : il ne s'attendait pas, en sortant de retraite, à tomber sur pareille situation. Il savait que Gongsun Heng avait raison : malgré les plus de six cents cultivateurs de l'île, ce n'était qu'une cohue sans cohésion.

À la vue de la discipline militaire terrifiante de l'adversaire, Zuo Yan sentit lui aussi monter un sentiment d'impuissance. Un tel déséquilibre de forces, aucun échec runique ne saurait l'effacer.

— Sont-ce vraiment des démons ? demanda Chunyu Cheng, encore hébété, tandis que Gongsun Heng, l'air curieux, se tournait vers Zuo Yan.

— Oui, des yao, pas des mo. Zuo Yan acquiesça. La plupart sont des yao serviteurs de spectres, quelques-uns des yao de la nuit.

— Des yao serviteurs de spectres ? Des yao de la nuit ? Gongsun Heng prit un air intéressé. Pour eux, les démons étaient des monstres fort lointains.

— Les plus ordinaires des yao s'appellent petits yao, l'équivalent de notre Raffinement du Souffle. Au-dessus, il y a les yao serviteurs de spectres, l'équivalent de notre Fondation. Les yao de la nuit correspondent à notre Condensation des Méridiens, expliqua simplement Zuo Yan.

— Quelle frousse ! Nous pourrions donc tenir ? s'exclama Chunyu Cheng, tout excité.

Gongsun Heng secoua la tête sans mot dire, et Zuo Yan eut un sourire amer : » Je crains que nous ne puissions tenir. Les démons ont le culte du massacre ; formés dès l'enfance dans le meurtre, ils sont bien plus aguerris que nous. Et voyez comme ils obéissent au doigt et à l'œil, alors que chez nous, ce ne sont que soldats dispersés : nous ne ferons pas le poids. «

— Que faire, alors ? Le visage de Chunyu Cheng pâlit de nouveau.

— Fuir ! gronda Zuo Yan entre ses dents, avec une sombre résolution.

Son cœur était plein d'amertume.

La belle vie à percevoir les taxes sans bouger était bien finie…