Chapitre 2119 — Un regret tardif

Sinon, grâce à l'amitié qui le liait à Yu Bing et aux sentiments qui l'unissaient à Yu Ning, le faire entrer au Clan Yu caché aurait été un atout décisif pour que celui-ci accède à un échelon supérieur — celui des clans ancestraux ! Mais il n'était pas en son pouvoir de décider du sort de la petite Ning ; celle-ci s'élèverait immanquablement d'un seul trait pour se distinguer entre tous !

Même si elle ne devenait pas la future chef du Clan Yu caché, elle en serait du moins le futur pilier, car la petite Ning avait depuis longtemps été repérée par les gens de cet endroit-là...

« Si vous n'avez pas osé, ce n'est point par manque de courage ; à ma place, vous seriez déjà morts ! » Le vieux maître You ne cachait rien : il se consacrait surtout à l'art alchimique et cultivait une technique auxiliaire ; bien qu'il eût atteint le stade céleste, ce stade céleste-là comportait bien des faiblesses comparé à un stade céleste véritable. Sous un tel coup, il serait à coup sûr mort sans rémission !

« En effet, c'est bien là mon avis aussi ! » La pensée du vieux maître Tang rejoignait à peu près celle du vieux maître Yu : un peu de regret, un peu de compassion. Si ce Wei Zhao n'avait point tant malmené Tang Yun et lui-même, le Clan Tang caché en serait aujourd'hui à un tout autre point, n'est-ce pas ?

Si Wei Zhao survivait à ce coup, quelle prouesse ce serait ! Aucun d'eux n'avait osé encaisser cette frappe du stade céleste initial ; Wei Zhao l'avait encaissée — qu'est-ce que cela signifiait ? Que même s'il n'était pas plus fort qu'un praticien du stade céleste initial, il en avait du moins la puissance !

« Je vous ai déçus : je ne suis pas mort, et je me porte très bien ; il m'a suffi de reprendre mon souffle un instant ! » Wei Zhao ouvrit les yeux, esquissa un léger sourire et se leva, puis se dirigea d'un pas assuré vers Han Tianba, sans paraître le moins du monde blessé — un contraste saisissant avec la démarche chancelante des autres !

« Comment... comment est-ce possible ? » Le vieux maître Zhao écarquilla les yeux, contemplant avec stupeur Wei Zhao, indemne après avoir craché du sang.

« Toi... quelle est donc ta véritable force ? » Le vieux maître Yu, comme s'il eût vu un revenant, fixait lui aussi Wei Zhao.

« Cela défie toute raison, cet instrument n'aurait-il pas un défaut ? » Le vieux maître You considérait l'appareil devant lui d'un air perplexe et méfiant.

« S'il a un défaut, montez donc l'essayer vous-même ! » dit Wei Zhao avec froideur. « Trêve de bavardages : y a-t-il encore quelqu'un pour lancer un défi ? »

« Ce... » Tous se regardèrent, interdits. Le stade céleste initial — comment oser encore le défier ?

Pourtant, le visage du Diamant était étrangement sombre ! Il avait un disciple personnel, l'atout maître de cette compétition, qu'il comptait faire participer au tournoi individuel : ce disciple avait lui aussi atteint le sommet du stade mystérieux avancé, mais dans la maîtrise du Bouclier de la Cloche d'Or, il surpassait de loin le disciple engagé auparavant !

Si la limite de ce premier disciple était le sommet du stade terrestre avancé, celle de celui-ci atteignait le stade céleste initial ! Mais le problème crucial, c'est qu'il venait lui-même de se couper la route ! Il avait déclaré à Wei Zhao que, pour défier, il fallait obligatoirement viser un échelon de puissance supérieur !

Autrement dit, pour surpasser Wei Zhao, il lui fallait défier le sommet du stade céleste initial ; or son disciple ne pourrait jamais le supporter — il serait tué net en montant sur l'estrade ! Quant à faire monter le Diamant lui-même, il n'y aurait aucun problème : il encaisserait sans peine un tel coup. Mais le règlement du sommet des clans cachés stipulait depuis longtemps que les disciples participants devaient avoir moins de vingt-cinq ans ; or le Diamant avait depuis belle lurette dépassé cet âge !

Quelle rage pour le Diamant ! Ah, s'il avait pu y avoir un ex æquo ! Si, tout à l'heure, il avait desserré les lèvres, Wei Zhao n'aurait sans doute pas défié le stade céleste initial, mais continué à défier le sommet du stade terrestre avancé ; et alors, un ex æquo à la première place aurait eu bien meilleure allure que cette seconde place d'aujourd'hui !

À la rigueur, après que Wei Zhao eut défié le stade céleste initial, il aurait pu lui aussi envoyer son disciple personnel défier ce même stade céleste initial — et ainsi partager la première place !

Après tout, dans le tournoi individuel, son disciple avait certes un avantage : même s'il ne pouvait vaincre autrui, autrui ne pouvait le blesser ! Mais les règles du tournoi individuel ne consistaient pas seulement à battre l'adversaire : il suffisait de le précipiter hors de l'estrade pour l'emporter !

Bien que son disciple personnel fût protégé par le Bouclier de la Cloche d'Or et pût assurément résister à une attaque de pur vrai qi, rien ne garantissait qu'un adversaire, usant d'une puissante technique martiale, ne le précipitât hors de l'estrade ! Car les techniques martiales, après tout, sont des modes d'attaque bien plus redoutables qu'une simple émission de vrai qi !

Aussi, dans ce tournoi, n'était-il point sûr de l'emporter ; le mieux eût été que chacun restât impuissant face aux autres et que tous fussent ex æquo à la première place — mais cela comportait encore bien des incertitudes. Or voilà qu'une belle occasion s'était vu anéantir de gaieté de cœur...

« Le Clan Han caché détient jusqu'à présent le record du niveau de résistance le plus élevé ! Le stade céleste initial ! Y a-t-il des disciples d'autres clans ou sectes qui, sans s'y résoudre, souhaitent lancer un défi ? » Le vieux maître Zhao, quelque peu morose, annonça le résultat du concours puis posa la question.

Seulement, après la question, un long moment s'écoula sans que personne ne répondît.

« Maître Jin, avez-vous encore des disciples pour lancer un défi ? » reprit le vieux maître Zhao, plaçant ses espoirs sur la Secte de la Cloche d'Or.

« Non... point... » Le Diamant prononça ces deux mots avec peine, impuissant ! Et pourtant, il lui fallait bien renoncer !

« Fort bien, puisqu'il n'y en a point, le champion de cette épreuve de résistance est le Clan Han caché, le deuxième la Secte de la Cloche d'Or, le troisième l'Alliance du Loup de Feu ! » annonça le vieux maître Zhao.

À peine ce résultat proclamé, le visage du disciple du Clan You caché devint livide ! Il était quatrième, il n'était donc que quatrième ! Or la quatrième place n'apportait aucun bénéfice !

Auparavant, le vieux maître You lui avait promis que, s'il entrait dans les trois premiers, il recevrait une récompense, ainsi que le Pilule des Méridiens et la Petite Pilule du Retour pour soigner ses blessures ; mais à présent, il n'y avait plus rien. Quelle rancœur, quel regret, et pourtant, aucun moyen d'y remédier !

Perdu, c'était perdu ; il regrettait profondément d'être venu à ce concours nourri d'illusions. Les épreuves précédentes avaient déjà répandu partout la renommée de Wei Zhao ; pourquoi était-il venu se mêler à la foule ? Dans ce concours, la première place avait été attribuée d'avance à la Secte de la Cloche d'Or, et l'Alliance du Loup de Feu était aussi un favori ; quant à lui, il voulait seulement assurer la troisième place !

Mais il avait délibérément ignoré Wei Zhao, se disant que, si excellent fût-il dans tant d'épreuves, il ne pouvait tout de même pas être universel ? Or il avait perdu son pari... En ce monde, nul remède au regret ne se trouve ; son avenir, dès lors, était naturellement bien sombre !

Il ne pouvait s'y résigner, non, absolument pas ! Il était déjà un habile praticien du stade terrestre avancé — quelle existence redoutable cela faisait ! Et il n'avait cette année que vingt-quatre ans, avec tout l'espoir d'atteindre le stade céleste ; mais tout cela, tout était ruiné ! (À suivre)

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