第2119章　後悔しても遅い

さもなければ、衛昭と雨氷の間柄、そして雨凝との情誼を利用して隠世雨家に引き入れれば、それは間違いなく隠世雨家がさらに高み――上古家族へと躍進するための切り札となったはずだ！だが、小凝のことは彼の一存で決められるものではなく、小凝は必ずや一飛びに天へ昇り、頭角を現すに違いない！

たとえ隠世雨家の次期家主にならなくとも、隠世雨家の未来の後ろ盾にはなるだろう。なぜなら小凝はとっくにあの場所の者たちに見込まれているのだ……

「お前たちが引き受けられぬというのは当然だ。わしのような者なら、とうに死んでいるだろう！」右老爺子は隠すことなくそう言った。彼は主に丹薬を練ることを生業とし、修めているのは補助の心法ゆえ、天階に達してはいるものの、この天階は本来の天階に比べて水分がはるかに多い。この一撃を受ければ間違いなく死ぬしかない！

「その通りだ、わしの考えも同じだ！」唐老爺子の思いも雨老爺子とほぼ同じで、後悔と惜しむ気持ちがあった。この衛昭が当初、彼と唐韻に対してあのような振る舞いをしなければ、今ごろ隠世唐家はまた違った光景を見せていたことだろう？

もし衛昭がこの一撃で死なぬのなら、それはどれほどのものか！自分たちは誰も天階初期の一撃を受け止められぬのに、衛昭は受け止めた。これは何を意味する？衛昭が天階初期の実力より優れていなくとも、少なくとも天階初期の実力に達しているということだ！

「期待に応えられずに悪いな、俺は死んでない。すこぶる元気だ。息をついて調えたら、もう治ったぞ！」衛昭は目を開け、微かに笑って立ち上がると、しっかりとした足取りで韓天霸の方へと歩いていった。まるで傷など負っていないかのようで、足元のおぼつかない他の者たちとは天と地ほどの差だった！

「こ……これはありえん！」趙老爺子は目を大きく見開いた。血を吐いたあと毫髪も損なわれていない衛昭を、驚愕の目で見つめていた。

「お前……いったいどれほどの実力だ？」雨老爺子もまるで生きている幽霊でも見たかのように、衛昭を睨みつけた。

「これは科学では説明できん。この道具が故障したのではないか？」右老爺子は疑心暗鬼の表情で、目の前の道具をじっと見つめた。

「おかしいかどうか、自分で上がって試せば分かる！」衛昭は淡々と言った。「余計なことはいい。まだ挑戦する者はいるか？」

「こ、これは……」人々は顔を見合わせた。天階初期など、どうやって挑戦しろというのか？

だが金剛鑽の顔色は驚くほど醜かった！彼にはひとりの關門弟子がおり、今回の試合の切り札だった。それを個人擂台戦に出場させるつもりでいたのだが、この關門弟子の実力も同じく玄階後期の頂点に達し、金鍾罩の修め具合では先に出場したあの弟子よりはるかに高かった！

先の弟子の限界が地階後期の頂点だとしたら、この弟子の限界は天階初期だ！だが問題の核心は、彼がさっき自ら自分の道を塞いでしまったことにある！彼は衛昭に、挑戦するなら必ずより強い実力階級に挑まねばならぬと言ったのだ！

つまり、衛昭に勝ちたいなら、天階初期の頂点の実力に挑まねばならず、そうなればあの弟子など到底持ちこたえられない。上がった途端に打ち殺されてしまう！金剛鑽自身が上台するなら何の問題もなく、当然この一撃は受け止められる。だが隠世世家峰會の要綱にはとっくに、出場弟子の年齢は二十五歳以下でなければならず、これを超えてはならぬと定められており、金剛鑽はとうの昔に超えていた！

金剛鑽は悔しくてたまらなかった。もし並列順位が認められていればどれほどよかったか。先ほど彼が少し口を緩めていれば、衛昭はこの天階初期の実力に挑戦せず、引き続き地階後期の頂点に挑んだかもしれず、そうすれば並列一位となり、今の二位よりはるかに聞こえがよかった！

最悪でも、衛昭が天階初期に挑戦したあと、自分もあの關門弟子に同じ天階初期へ挑ませれば、これまた並列一位にできた！

何しろ個人擂台では、自分の弟子にも利があるとはいえ、相手に勝てなくとも、相手に傷つけられることはない！しかし個人擂台戦の規則は相手を打ち負かすことだけではなく、相手を擂台から突き落とせば勝ちなのだ！

あの關門弟子には金鍾罩の護りがあり、純粋な真気の攻撃なら徒弟は確かに耐えられるが、相手が強力な武技を繰り出し、徒弟を擂台から突き落とすとまでは保証できない！何しろ武技というものは、純粋な真気の攻撃よりはるかに強力な攻撃手段なのだ！

だから擂台戦では勝ちを取る自信がなく、互いに手も足も出ぬまま並列一位となるのが最善だった。だがそれとても大きな不確定要素を伴う。しかるに目の前に好機がありながら、あっさりと断たれてしまった……

「隠世韓家、これまでのところ耐打等級の最高記録保持者だ！天階初期！他に不服の家族や門派の子弟で、挑戦を望む者はいるか？」趙老爺子は少々ふさぎ込みながら試合結果を宣言したあと、問いかけた。

ただ、問いかけたあと、しばらく誰も応答しなかった。

「金掌門、そちらにまだ挑戦に出る弟子はいるか？」趙老爺子は再び口を開き、望みを金鍾門に託した。

「い……ない……」金剛鑽は苦しげにその二文字を発した。いかんともしがたかった！だが諦めるよりほかなかった！

「よし、ないのなら、今回の耐打試合の優勝者は隠世韓家、二位は金鍾門、三位は火狼幇だ！」趙老爺子が宣言した。

この結果が出た途端、先の隠世右家の弟子の顔色はたちまち真っ青になった！彼は四位、なんと四位になってしまったのだ！そして四位には何の利もない！

以前、右老爺子は彼に、三位以内に入ってこそ褒美があり、通絡丹と小還丹を与えて傷を癒やしてやると約束していた。しかし今は何もない。彼は悔しく、恨めしかったが、どうすることもできなかった！

負けは負けだ。彼はひどく後悔した。幻想を抱いてこの試合に出るべきではなかった。これまでの幾試合で、すでに衛昭の名声は広まっていたのに、自分は何を浮かれて加わったのか？この試合、事前の下馬評では一位は金鍾門、火狼幇も有力候補であり、彼が守ろうとしたのは三位だったのだ！

だが、彼はわざと衛昭を無視していた。彼の見立てでは、衛昭はあれほど多くの種目で強いとはいえ、まさか万能ではあるまい？しかし彼は賭けに負けた……この世に後悔の薬はない。彼の前途は当然ながら暗澹たるものとなった！

彼は納得がいかなかった。そう、ひどく納得がいかなかった！彼はすでに地階後期の使い手であり、これはどれほどの存在か？しかも今年まだ二十四歳で、天階を衝く大きな望みがあった。だがそのすべてが、ことごとく台無しになった！(未完待続)

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