Chapitre 2529 — Qui est le plus pitoyable

»Ah… le bâton de fer…« Zhong Yongliang poussa un soupir de soulagement. Tout à l’heure, il avait spontanément cru que Wei Zhao parlait de sa tunique de soie dorée de qualité moyenne ; il redoutait que Wei Zhao ne découvrît son secret. Du moment qu’il ne s’agissait pas de cette tunique, tout allait bien : de toute évidence, Wei Zhao ignorait encore ce qu’il cachait.

Quant au bâton d’acier fin en fer sombre, en faire l’enjeu n’était pas impossible après tout : Zhong Yongliang ne croyait pas que Wei Zhao eût la moindre chance de le vaincre. Pour peu qu’il établît lui-même les règles, il n’avait rien à craindre de Wei Zhao.

»Comment ? Tu aurais des regrets ?« Wei Zhao trouvait la mine de Zhong Yongliang assez cocasse.

»Qui a dit ça ? C’est seulement que je te crois incapable de l’emporter !« Zhong Yongliang écarta la main avec désinvolture : »Bon, va pour le bâton d’acier fin en fer sombre comme enjeu. Si tu gagnes, tu le prends ; si tu perds, tu me cèdes ta place bien sagement. D’accord ?«

»Entendu, marché conclu.« Wei Zhao acquiesça d’un hochement de tête.

»Parfait. Yaoyao, Xiaoshu, vous nous avez tous deux entendus : vous serez témoins. Ce midi, encore sur le petit terrain de sport où s’est tenu le duel, aura lieu le tournoi de suprématie des gardes rapprochés !« déclara Zhong Yongliang.

»D’accord, petit Liangzi, je crois en toi ! Mais… je crois aussi en Frère Bouclier-de-Flèche !« Shen Yushu lâcha une phrase parfaitement inutile qui plongea Zhong Yongliang dans la morosité : la première moitié l’avait réjoui, mais la seconde lui apprit que Shen Yushu ne prenait parti pour personne !

Pourtant, à la réflexion, Zhong Yongliang se dit que c’était déjà une bonne chose : auparavant, Shen Yushu penchait toujours du côté de Wei Zhao et le traitait avec hostilité ; maintenant qu’elle les traitait sur un pied d’égalité, c’était un progrès. Et il retrouva sa bonne humeur.

»Bon, alors ce midi.« Wei Zhao accepta.

»Yaoyao, ton rhume va mieux ?« Le rendez-vous fixé avec Wei Zhao, Zhong Yongliang, désormais rassuré, ramena aussitôt la conversation sur Gu Mengyao.

»Bien mieux, ce n’est plus rien.« Gu Mengyao hocha la tête.

»Alors à midi, il faudra absolument venir assister au tournoi entre Wei Zhao et moi. Sur place, Yaoyao, tu verras de tes propres yeux qui est le plus apte à remplir la fonction de garde rapproché !« dit Zhong Yongliang. »Un garde rapproché, le plus important, c’est de savoir encaisser les coups, d’être coriace : prendre les coups à la place de son employeur, voilà comment protéger sa sécurité !«

»Sois tranquille, petit Liangzi, j’emmènerai grande sœur Yaoyao te regarder !« Shen Yushu lui lança un regard qui disait ‹ fais-moi confiance ›, puis ajouta à voix basse : »Mais il faut que tu sois à la hauteur, hein ; ne craque pas au moment décisif. Si tu perds vraiment, je ne pourrai pas t’aider.«

»Aucun problème, petite sœur Xiaoshu, sois tranquille, je ne te décevrai pas, je remporterai la victoire, c’est certain !« Les quelques mots de Shen Yushu emplirent Zhong Yongliang d’un bien-être indicible et le gonflèrent aussitôt de confiance.

Sur le parking, le groupe se sépara : Wei Zhao partit avec Han Jingyi et Wang Xinyan vers le bâtiment du département de biologie, tandis que Gu Mengyao, Shen Yushu et Han Xiaochao gagnèrent celui du département d’économie. Zhong Yongliang, lui, s’était bien inscrit à l’école, mais en tant qu’élève payant, il n’était venu que pour décrocher un diplôme ; suivre les cours ou non ne changeait rien, et il n’avait d’ailleurs pas l’intention d’y aller : il se rendit directement au dortoir avec Gao Xiaofu pour se préparer au tournoi de midi.

»Jingjing, j’ai vendu toutes ces pilules. J’ai recontacté un fournisseur de plantes médicinales ; si possible, nous en raffinerons davantage pour les vendre.« Devant Wang Xinyan, Wei Zhao ne fit aucun mystère et s’adressa directement à Han Jingyi.

»Volontiers. Mais mes capacités en raffinage sont limitées : sans l’aide de frère Wei Zhao, je ne pourrai pas produire autant de pilules«, dit Han Jingyi.

»Ce n’est rien, je t’aiderai à raffiner.« Wei Zhao hocha la tête.

Les trois compagnons n’ajoutèrent rien et entrèrent directement en classe. En voyant Wei Zhao pénétrer dans la salle en compagnie de Han Jingyi et Wang Xinyan, You Panhu et Kang Zhaolong eurent une lueur de colère dans les yeux ; mais tous deux eurent l’intelligence de ne pas chercher noise à Wei Zhao.

Ils plaçaient désormais tous leurs espoirs de voir Wei Zhao tourmenté sur Zhong Yongliang. La veille, Zhong Yongliang n’avait certes pas fait grand-chose à Wei Zhao, mais Wei Zhao n’avait pas non plus fait grand-chose à Zhong Yongliang : la preuve que Wei Zhao n’était pas invincible. Aussi fondaient-ils de grands espoirs sur Zhong Yongliang et espéraient-ils une surprise de sa part.

»Quelle misère !« s’emporta à voix basse Kang Zhaolong. »Moi, le frère aîné du successeur du chef de la secte du Dan Mystérieux, je dois subir chaque jour de pareilles humiliations, voir ma fiancée marcher si près d’un autre homme sans pouvoir rien y faire !«

»Que veux-tu, frère Kang, prends encore patience. Ne parle pas de misère : nous autres, le clan You Caché, sommes bien plus à plaindre !« dit You Panhu d’un ton morose. »Nous sommes allés au marché des cultivateurs pour acheter des marchandises ; non seulement Wei Zhao nous a devancés et les a achetées, mais il nous a même pris l’argent de la vente des pilules !«

You Panhu était au courant du vol dont le troisième You avait été victime de la part de Wei Zhao, et il en éprouvait un profond dépit. Même le vieux maître You n’avait rien dit, mais You Panhu, lui, ne pouvait s’y résigner : à voir Wei Zhao toujours plus arrogant, toujours plus influent parmi les clans cachés, il ressentait au fond de lui une sourde inquiétude.

Naguère, au banquet d’anniversaire du vieux maître Tang du clan Tang Caché, Wei Zhao avait encore besoin de l’appui des gens du Palais de Glace pour se faire une place parmi les clans cachés. Et maintenant, quelques mois à peine s’étaient écoulés, et Wei Zhao, à lui seul, suffisait à faire trembler les clans cachés !

La technique martiale de rang céleste qu’il avait déployée la veille sur le ring avait stupéfié You Panhu. Une pareille puissance, ce n’était pas seulement le troisième You qui n’aurait pu l’encaisser : aucun expert de rang céleste du clan You Caché n’y aurait résisté ; on pouvait dire qu’il mutilait quiconque se dressait devant lui.

»Nous n’arriverons donc jamais à mater ce gamin ?« Kang Zhaolong était au supplice : il n’avait jamais rien gagné face à Wei Zhao, et le clan Kang, toujours écrasé par lui, n’avait jamais pu relever la tête.

»Si nous ne le châtions pas nous-mêmes, d’autres s’en chargeront : pourquoi s’en priver ?« You Panhu secoua la tête. »Puisque des disciples de la secte Demain-Après-Demain s’en sont mêlés, laissons-les s’en occuper. La secte Demain-Après-Demain n’a rien à envier à la secte du Dan Mystérieux ; elle est même encore plus malfaisante.«

»C’est vrai. Espérons que Zhong Yongliang ne nous décevra pas«, approuva Kang Zhaolong.

Wei Zhao passa toute la matinée absorbé dans sa cultivation, tandis que Zhong Yongliang publiait déjà sur le forum BBS de l’école un ›défi‹ : ce midi à douze heures trente, sur la tribune de gymnastique du petit terrain de sport, aurait lieu le ›Zhong Yongliang contre Wei Zhao : tournoi de suprématie pour la place de garde rapproché de la beauté du campus‹ ; tous les élèves étaient invités à venir regarder, une fois rassasiés et désœuvrés.

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