Chapitre 35 — Le marché de la cité déserte : la tourmente se lève

« Mange, Fort ! » Dans la vallée du Palais de Zhenyang, Shen Mu sortit une pilule de condensation du yuan qu'il avait raffinée de ses propres mains, grosse comme un poing, et la brandit devant le macaque des ténèbres : « Fort, solide ! » Le macaque se gratta la tête, prit la pilule et l'avala. Rien ne se produisit. Intrigué, il fit : « Fort ? » Soudain, la bête devint folle : son pelage poussa démesurément, et sur son crâne germa une jeune pousse qui devint bientôt une grande ramure. — Sans doute une graine d'arbre était-elle tombée dans sa fourrure, et la pilule l'avait stimulée, la faisant croître à une vitesse forcenée. Sa taille aussi grandissait à vue d'œil, ses muscles se gonflaient sans cesse, ses os s'épaississaient et se fortifiaient, distendant le macaque qui hurlait à n'en plus finir et frappait de tous côtés. Shen Mu s'avança pour l'arrêter : un coup de poing du macaque le cloua au sol ; le second coup frappa la terre et le fit jaillir de la boue, puis un troisième l'envoya valser. Shen Mu revint en courant. Le macaque rugissait sans discontinuer. Homme et singe se livrèrent de nouveau bataille dans la vallée, faisant voler en éclats rochers et pierres. Après avoir absorbé la pilule raffinée par Shen Mu, le macaque était devenu plus grand, plus vigoureux, et sa force avait bondi d'un cran ; dans l'affrontement direct, Shen Mu se voyait écrasé par la puissance de la bête, absolument incapable de rivaliser. Contraint et forcé, Shen Mu dut convertir son yuan en attribut de feu. Un yuan brûlant circulait dans son corps ; sur la peau de son dos se dessina peu à peu la veine d'un grand dragon, dont les quatre membres se reliaient aux siens, les griffes du dragon épousant exactement la place de ses paumes et se confondant avec ses doigts. Un dragon de feu à cinq griffes ! Le yuan de feu appartient au yuan du Phénix Vermillon ; mais Shen Mu n'était pas un embryon spirituel de Phénix Vermillon, il était un embryon spirituel de forme humaine. La veine de dragon qui se révélait dans son dos n'était pas l'effet du yuan, mais celui des Huit Formules du Tonnerre Grondant que le Vieux Ma lui avait enseignées. Les Huit Formules du Tonnerre Grondant du Vieux Ma, dans la circulation du yuan, recelaient un mystère insondable : le trajet du yuan dans le corps formait une veine de dragon qui parcourait tout l'être. Si c'eût été le Vieux Ma, avec son corps spirituel de Dragon Azur, qui déployait ces Huit Formules, le yuan aurait porté les attributs du bois et de la foudre, et la veine de dragon dans son dos eût été d'un bleu-vert, entrelacée d'éclairs. Mais Shen Mu n'avait pas maîtrisé le yuan du Dragon Azur ; il ne pouvait employer que le yuan du Phénix Vermillon. Aussi, autour de la veine de dragon dans son dos flottaient des nuées de feu. Ce n'était que lorsqu'il activait les Huit Formules du Tonnerre Grondant que la veine de dragon et les nuées de feu apparaissaient sur son corps ; dès qu'il cessait de les déployer, ces motifs étranges s'estompaient peu à peu et s'évanouissaient. Shen Mu fit circuler son yuan : sa force décupla, et il put enfin tenir tête au macaque. Mais celui-ci, en pleine frénésie, ne suivait plus aucune règle : quitte à encaisser les coups, il voulait frapper. Finalement, l'homme et le singe, le nez et les yeux tuméfiés, s'allongèrent sur le dos, haletant, incapables de bouger. La ramure sur la tête du macaque était devenue un arbre gros comme une jarre, portant des fruits rouge vif ; la puissance de la pilule s'épuisa, et l'arbre cessa de croître. La fournée de pilules de condensation du yuan raffinée par Shen Mu avait bel et bien un défaut : la puissance médicinale en était trop forte, trop brutale, dépourvue de cette juste mesure équilibrée. Seul un corps aussi robuste que celui du macaque pouvait en supporter l'assaut ; tout autre pratiquant du royaume des Embryons Spirituels en aurait eu le corps éclaté. Maintenant que la puissance était épuisée, le corps du macaque commença à se rétracter lentement, mais il demeurait bien plus grand qu'auparavant, et bien plus vigoureux, ce qui fit penser à Shen Mu que sa pilule avait sans doute un petit problème. Au vu du comportement du macaque, toutefois, le problème ne devait pas être grave ; et même s'il y en avait un, c'était une bonne chose. Il cueillit un fruit sur l'arbre qui poussait au crâne du macaque, le pela et le mangea : doux et moelleux en bouche, avec un parfum médicinal. Le macaque se redressa, arracha le grand arbre de sa tête — les racines lui couvraient tout le visage — puis détacha une poignée de feuilles et de fruits et se mit à les mâcher lentement. Shen Mu lui confia le reste des pilules et l'avertit : « Tu n'en mangeras qu'une à la fois, jamais plus. Et si tu veux te battre, va chercher d'autres bêtes étranges dehors ; tu ne dois pas démolir le Palais de Zhenyang. » Les yeux du macaque s'illuminèrent ; il s'empressa de ranger les pilules et hocha la tête à plusieurs reprises. Les pilules de condensation du yuan raffinées par Shen Mu étaient énormes : celles des maîtres alchimistes n'ont que la taille de la phalange du petit doigt, tandis que les siennes, faute d'une technique consommée, avaient la grosseur d'un poing d'homme ordinaire. Aussi la fournée n'en comptait-elle guère, une vingtaine tout au plus. Shen Mu partit rassuré. Dès qu'il fut loin, le macaque prit une pilule d'une taille démesurée et, tout excité, courut vers le territoire de bête étrange le plus proche pour régler un vieux compte. La bête étrange d'à côté était son ennemie : elle empiétait souvent sur son territoire, pillait les fauves pour se remplir le ventre, et l'avait roué de coups à plusieurs reprises. Comme Shen Mu avait imprimé la marque de sa paume sur la falaise, la bête avait compris qu'un nouveau maître était arrivé, et depuis quelque temps elle n'osait plus envahir. Le macaque arriva chez son ennemie, avala la pilule d'un seul coup, poussa un rugissement et se rua dans le territoire. Deux jours plus tard, le jour du temple était enfin arrivé. Grand-mère Zhu emporta des pièces d'étoffe, le Vieux Ma quelques meubles qu'il venait de fabriquer, le maître alchimiste son panier de remèdes sur le dos, et le boucher chargea sur la charrette une bête étrange capturée la veille par le vieux boiteux — sans doute comptait-il la dépecer et vendre la viande au marché du temple ; le boucher vendrait, le boiteux partagerait l'argent, la répartition des tâches était on ne peut plus claire. Le muet emporta lui aussi son fourneau et ses outils de forgeron, le vieux dur d'oreille ses pinceaux, son encre, son papier et sa pierre à encre ; on appela Shen Mu, on attela la charrette à bœufs, et tout le monde prit la route du Temple de la Grand-Mère. La charrette, bourrée à craquer, roulait en cahotant vers le temple. Shen Mu conduisait, sans grande joie. La foire avait autrefois un certain attrait pour l'enfant qu'il était, mais il avait désormais vu bien plus de choses, et le marché avait perdu de son charme. Pourtant, arrivé au Temple de la Grand-Mère, Shen Mu eut un choc : le marché du temple était bien plus vaste et plus bruyant qu'il ne l'imaginait. Autour des ruines du temple s'étendait une foire de dix lieues, couverte d'étals, parcourue par une foule dense et grouillante, d'un vacarme prodigieux. Ce n'étaient pas les gens des huit villages alentour, mais les habitants de toutes les bourgades dans un rayon de cent à deux cents lieues, dont la plupart s'étaient rassemblés ici ! « Sur la carte du Palais de Zhenyang, cet endroit ne s'appelle pas le Temple de la Grand-Mère, mais le Palais du Loup Bleu », s'étonna Shen Mu, sans comprendre pourquoi on l'avait rebaptisé ainsi. La charrette s'engagea dans la foire. Shen Mu vit toutes sortes d'objets étranges et inédits exposés sur de petits étals : des artisans qui modelaient des figurines de sucre, des cuisiniers qui préparaient des plats, des bateleurs, des cracheurs de feu, des vendeurs de bêtes étranges, de minerais, de bijoux, de filles — un éventail comple