Chapitre 55 — L’art de l’épée sans égal au monde

Shen Mu gagna la chambre suivante : une femme s’y tenait, le visage peint de motifs étranges, coiffée d’un plumage de huppe, une canne de bambou à la main — vingt-quatre nœuds, répondant aux vingt-quatre périodes solaires — d’où pendait la queue d’un animal inconnu. La femme sourit :

»Dans cette chambre, nous rivaliserons de sorts !«

Shen Mu secoua la tête :

»Je ne connais pas les sorts. Un guerrier du stade du Fœtus spirituel peut-il en apprendre ?«

Shen Mu, perplexe :

»Comment se bat-on avec des sorts ?«

Shen Mu, curieux :

»L’art de gouverner l’épée fait-il partie des sorts ?«

»Non.«

Shen Mu fronça les sourcils :

»Pourquoi se battent-ils donc toujours de la même manière ? Techniques de combat, art de l’épée, sorts — ne sont-ce pas là autant de pouvoirs divins ? N’aurait-on pas tout à gagner à réunir les trois ?«

Shen Mu, l’esprit exalté :

»Grande sœur, exécute un sort, que je voie ! Je n’ai encore jamais vu de sorts !«

Shen Mu l’observa attentivement : l’eau de pluie, après avoir touché le sol, remontait le long du mur, en un cycle sans fin.

Shen Mu avança la main, saisit le dragon d’eau à son point vital et, d’un craquement sec, le réduisit en éclats.

Shen Mu fit claquer ses dix doigts l’un après l’autre, brisant sabres, lances, épées et hallebardes qui fondaient sur lui :

»Alors voilà ce que sont les sorts ! Grande sœur, mon coup compte-t-il lui aussi comme un sort ?«

Shen Mu gagna la chambre suivante : un colosse à la barbe hirsute s’y tenait, à demi agenouillé, à demi assis, un long coffret à épée posé près de lui, garni de fermoirs de bronze hermétiquement clos.

L’homme ne se leva point, garda sa posture :

»Tu portes un sac à épées dissimulées ; tu dois connaître l’art de l’épée. Aujourd’hui, nous mesurerons nos épées.«

Shen Mu secoua la tête :

»Je n’ai jamais appris l’art de l’épée.«

Shen Mu secoua la tête :

»Grand-mère dit qu’au village vit un homme qui possède l’art de l’épée sans égal au monde ; c’est pourquoi elle ne peut me transmettre l’art de l’épée de la secte des Démons Obscurs, de peur qu’il ne consente plus à m’enseigner.«

»L’art de l’épée sans égal au monde ?«

Shen Mu cligna des yeux :

»J’en ai appris d’autres : les Huit Formules du Tonnerre retentissant, la Jambe divine qui frôle les cieux, la technique du Sabre de l’Abattage ; j’ai aussi appris la lance, le dessin, le marteau...«

Shen Mu, impuissant, dut quitter ce pavillon de bois, retourner au village de Yincan et conter l’affaire à la vieille Zhu.

La vieille Zhu s’emporta :

»Ce buté de la Salle de l’Épée, incapable de la moindre souplesse ! Et toi, mon petit Shen, tu n’avais qu’à le frapper de ton sabre, à tailler cet individu en pièces !«

Shen Mu balbutia, tout penaud :

»Ce ne serait pas une victoire honorable.«

La vieille Zhu le prit par la main et le conduisit jusqu’à l’entrée du village. Là, le chef du village et le maître alchimiste faisaient toujours bouillir le thé ; le jeune Patriarche était assis en face d’eux, et tous trois buvaient ensemble.

La vieille Zhu, le sourire aux lèvres :

»Et si tu lui transmettais deux ou trois mouvements ?«

»Heureusement que Shen est un corps tyrannique, n’est-ce pas ?« dit la vieille Zhu en clignant des yeux.

»Un corps tyrannique...«

Le chef du village eut un tic au coin de l’œil ; il sentait ses entrailles virer au vert, et ce vert-là ne pouvait venir que du regret.

Après tout, c’était lui qui avait ‹ affirmé mordicus › que Shen Mu était un corps tyrannique ; il le connaissait mieux que quiconque. Que Shen Mu eût éveillé le Fœtus spirituel dépassait déjà tout ce qu’il avait imaginé ; mais exiger de lui qu’en quelques instants son art de l’épée atteignît le niveau d’un maître capable de tenir tête à la fine fleur des épéistes de la secte des Démons Obscurs, c’était tout de même exiger l’impossible.

La vieille Zhu lui fourrait cette tâche entre les mains, et il ne pouvait même pas refuser.

Le chef du village réfléchit un moment, puis dit :

»Petit Shen, récite-moi l’Art du Cœur Écarlate que tu as appris de Pei Wujiu.«

Shen Mu récita aussitôt l’Art du Cœur Écarlate. Le chef du village hocha doucement la tête et le complimenta :

»Le précepteur impérial Jingping a rassemblé les maîtres de l’épée du monde entier, et il en est vraiment sorti quelque chose : l’art de gouverner l’épée par l’Art du Cœur Écarlate recèle assurément un secret unique.«

Le jeune Patriarche, en face de lui, s’écria avec admiration :

»Le précepteur impérial Jingping est un génie.«

Le chef du village reprit :

»Comment Pei Wujiu t’a-t-il expliqué l’Art du Cœur Écarlate ? Raconte.«

Shen Mu rapporta l’explication de Pei Wujiu. Le chef du village médita un moment, puis sourit :

»Pei Wujiu a gardé une part pour lui.«

Il en releva les erreurs ; Shen Mu essaya aussitôt les corrections, puis, gouvernant son épée volante par son souffle, il sentit qu’il contrôlait l’épée bien plus aisément et que le coup partait plus vite : au fond de lui, il fut rempli d’admiration.

Le jeune Patriarche eut un éclat dans le regard et sourit :

»Pei Wujiu n’a rien gardé pour lui ; c’est que sa compréhension était limitée, bien inférieure à la tienne, frère de la Voie. Toi, il t’a suffi d’écouter une fois pour pénétrer tous les mystères de l’Art du Cœur Écarlate, tandis que lui, après une vie entière de pratique, s’est fourvoyé.«

»Frère de la Voie, tu me flattes.«

Le chef du village regarda Shen Mu et dit sans hâte :

»Je ne t’enseignerai pas l’art de l’épée ; je t’enseignerai un seul geste, le plus simple de tous : l’estoc.«

»L’estoc ?«

Shen Mu en resta interdit : l’estoc, quoi de plus simple ? Gouverner l’épée par le souffle primordial et la pousser droit devant soi, fallait-il vraiment le lui apprendre ?

»Piquer de l’épée n’est pas aussi simple que tu l’imagines. Tu ne connais pas l’art de l’épée, mais si tu maîtrises ce seul geste, l’estoc, les maîtres épéistes du stade du Fœtus spirituel capables de te vaincre dans le monde entier se compteront sur les doigts d’une main.«

Le chef du village dit :

»Prends une épée ordinaire, gouverne-la par ton souffle et essaie de transpercer le pilier de la boucherie.«

Shen Mu activa l’Art du Cœur Écarlate ; un filament de souffle primordial gros comme un bras enroula une épée précieuse hors du sac à épées dissimulées dans son dos et la lança contre le pilier de la boucherie du village.

Toc.

D’un seul coup, Shen Mu transperça le pilier de la boucherie ; la pointe de l’épée ressortit derrière le pilier, et le petit bouvier se retourna pour regarder le chef du village.

Le visage du chef du village se figea ; il toussota :

»Essaie de transpercer cette pierre.«

Shen Mu, d’un tour de son souffle primordial, retira l’épée du pilier ; un nouveau ‹ ding › retentit, et la lame transperça une pierre de la montagne devant le chef du village. Le petit bouvier se retourna une fois de plus et posa sur le visage figé du chef du village un regard innocent.

Le jeune Patriarche, partagé entre la surprise et l’envie de rire, dut réprimer son sourire pour ne pas manquer à la bienséance.

»J’avais oublié : ce gamin possède une cultivation de souffle primordial d’une profondeur sans égale. Son art de l’épée est lamentable, mais son souffle primordial est d’une vigueur sans pareille ; soutenue par un tel souffle, la puissance en est décuplée.«

Le chef du village, gêné, se racla la gorge à plusieurs reprises pour masquer son embarras, puis dit :

»Essaie maintenant de transpercer ton Sabre de l’Abattage.«

Un ‹ ding › cristallin retentit : cette fois, Shen Mu ne parvint pas à transpercer le Sabre de l’Abattage.

»Heureusement qu’il n’a pas réussi, sinon je n’aurais plus aucun moyen de lui apprendre quoi que ce soit...«

Le chef du village laissa échapper un soupir de soulagement, puis, avec une patience pédagogique :

»Quand tu as porté cet estoc, qu’as-tu ressenti ?«

Shen Mu réfléchit profondément, puis soudain ses yeux s’illuminèrent :