Chapitre 60 — Le vieux général et le Septième Jeune Maître

Shen Mu semblait s'y attendre depuis longtemps : d'une main, il empoigna le bâton de méditation aux douze anneaux de Fanji et, d'un effort puissant, souleva le singe-démon Xuanliao en même temps que le bâton, avant de les fracasser contre le sol ; de l'autre main, il fit claquer ses cinq doigts l'un après l'autre, et six détonations retentirent en rafale, brisant en éclats les sabres courbes nés du souffle vital de Xue Hu'er.

»Ooooh —«

L'éléphant-dragon banda brusquement ses quatre pattes et, profitant du moment où Shen Mu affrontait le singe-démon Xuanliao et Xue Hu'er, baissa la tête et chargea Shen Mu ; dans un grondement, il l'envoya voler.

À l'instant même où l'éléphant-dragon eut projeté Shen Mu, sa trompe s'allongea soudain, s'enroula autour de Shen Mu suspendu en plein ciel, le tira à elle, puis, le faisant tournoyer, elle planta Shen Mu la tête la première dans la terre.

L'éléphant-dragon l'arracha du sol et s'apprêtait à le fracasser de nouveau quand, soudain, Shen Mu changea de technique de jambe : il écarta la trompe d'un coup de pied et frappa cent fois, cent dix fois peut-être, le visage de l'éléphant-dragon, envoyant valser cette masse colossale.

»Petit bout, à terre !«

Le corps puissant du singe-démon Xuanliao, enveloppé de dragons d'azur, abattit sa paume sur Shen Mu, qui venait de faire voler l'éléphant-dragon, et le cloua au sol ; le singe-démon rugit, leva ses courtes pattes, épaisses et grosses, et les abattit avec férocité sur Shen Mu.

La technique des jambes qui dérobent le ciel du Vieux Boiteux : Écraser le pic du Sumeru !

Plaqué au sol, Shen Mu se retourna aussitôt, se dressa sur une seule jambe, le corps parallèle à la terre, tandis que l'autre jambe allait à la rencontre de l'immense pied du singe-démon.

Lui aussi déployait cette même technique, Écraser le pic du Sumeru ; seulement sa manière en était plus libre, moins orthodoxe, mais la puissance en demeurait tout aussi terrifiante.

Le singe-démon Xuanliao grogna sourdement, recula en titubant, puis saisit la queue de l'éléphant-dragon et, faisant tournoyer cette bête monstrueuse, la précipita sur Shen Mu. Au même instant, Xue Hu'er agita la queue : le vent siffla, et des sabres courbes fendirent l'air l'un après l'autre, tournoyant comme des roues, fondant sur Shen Mu pour le taillader.

Soudain, des sifflements déchirèrent l'air ; Shen Mu eut un tressaillement, esquiva précipitamment les attaques de Xue Hu'er et du singe-démon, et suivit le bruit du regard : une centaine d'hommes et de femmes en armure bondissaient comme des oiseaux à travers la forêt, se hâtant vers le cours supérieur du Yongjiang.

Quelques-uns d'entre eux remarquèrent Shen Mu et s'arrêtèrent net, jetant un coup d'œil aux alentours. Un homme considéra Shen Mu, le singe-démon et le renard blanc, et s'étonna : »Un chasseur ?«

»Ne te mêle pas de ça, filons !«

Un autre dit à voix basse : »Le bateau sera bientôt là ! Il nous faut avoir dressé notre formation sur le fleuve avant son arrivée !«

»Ce n'est guère sage, non ? On nous a vus ; si cela s'ébruitait, cela pourrait nous porter tort…«

»Les Ruines sont pleines d'experts retirés du monde ; ne cherchons pas les complications. Filons vite ; son bateau va bon train, et si nous le manquons, nous le regretterons amèrement !«

Ces quelques silhouettes, le vent sous les pieds, filèrent à toute vitesse et disparurent dans la forêt.

Shen Mu, le cœur plein de doutes, murmura : »Ces gens ne me semblent pas être des habitants des Ruines ; ils se hâtent vers l'amont, comme s'ils voulaient tendre une embuscade à quelqu'un. Tout à l'heure, cet homme semblait vouloir nous tuer pour nous réduire au silence ; ce ne sont pas des gens de bien… Ling'er, Grand Gaillard, vous voyez : les honnêtes et loyaux gaillards comme nous sont toujours les dindons de la farce ; au moindre prétexte, on nous tue pour nous faire taire.«

Le petit renard blanc approuva de la tête, convaincu ; le singe-démon Xuanliao fit la moue : »Te croire ? Mon œil !«

Shen Mu allait répliquer quand, soudain, l'éléphant-dragon accourut et l'envoya voler d'un coup de tête. Le singe-démon Xuanliao, furieux, plaqua l'éléphant-dragon au sol et le roua de coups, grondant : »Assez ! Compris ?«

L'éléphant-dragon hurlait de douleur sous les coups. Shen Mu avait d'abord voulu le corriger lui aussi ; voyant que le singe-démon lui laissait le visage méconnaissable, il y renonça.

Cet éléphant-dragon était la bête étrange du canyon voisin de la gorge du palais des Fléaux Conjurés ; il régnait lui aussi sur un territoire, et sa force brute était peu commune. L'éléphant-dragon et le singe-démon Xuanliao ne pouvaient se souffrir ; les deux créatures en venaient souvent aux pattes, et l'éléphant-dragon s'en allait maintes fois ravir des bêtes au singe-démon. Mais depuis que Shen Mu était devenu le seigneur de la gorge du palais des Fléaux Conjurés et qu'il enseignait la Voie au singe-démon, celui-ci eut toujours le dessus.

Le singe-démon venait souvent lui chercher querelle et le roua une bonne douzaine de fois ; à la fin, l'éléphant-dragon n'en pouvant plus capitula et devint la monture du singe-démon, qui en paradait, tout glorieux.

Seulement l'éléphant-dragon était un peu sot, moins intelligent que le singe-démon et le petit renard.

Shen Mu, le regard étincelant, bondit soudain, sauta jusqu'à la cascade et gagna la crête ; de l'autre côté de la crête coulait le Yongjiang, au pied d'une falaise escarpée.

Les eaux du fleuve descendaient en charriant des blocs de glace ; les glaces flottantes abondaient encore à la surface, et en cette saison, d'ordinaire, nul bateau ne naviguait sur le fleuve.

C'est alors que Shen Mu aperçut, en aval, un navire à étages qui s'avançait, brisant la glace, à vive allure. Remonter le courant, et de surcroît contre les glaces flottantes, à une telle vitesse : c'était à peine croyable.

Le singe-démon Xuanliao, Xue Hu'er et l'éléphant-dragon grimpèrent à leur tour et s'assirent auprès de lui ; le singe-démon arracha un pin, en détacha une poignée d'aiguilles et les présenta au petit renard.

Xue Hu'er secoua vivement la tête. Le singe-démon dit : »Mange, fort !«

Xue Hu'er rit : »Je ne mange pas de ça.«

Le singe-démon tendit alors les aiguilles de pin à l'éléphant-dragon : »Mange, fort !«

L'éléphant-dragon secoua la tête ; le singe-démon lui empoigna le crâne et le roua de nouveau de coups, grondant : »Mange !«

Les yeux noyés de larmes, l'éléphant-dragon mâchait les aiguilles de pin en silence ; le singe-démon, enfin satisfait, s'assit lourdement et se mit à grignoter les aiguilles avec nonchalance. Xue Hu'er ne put s'empêcher de dire : »Grand Gaillard, le sais-tu ? L'éléphant-dragon ne mange pas d'herbe, il mange de la viande ; il tient du dragon, non de l'éléphant.«

L'éléphant-dragon, touché au vif, approuva de la tête avec émotion.

Le singe-démon ricana : »Herbe, fort ! Moi, herbe, fort !«

L'éléphant-dragon, les larmes coulant sans fin, continua de mâcher les aiguilles de pin.

Le navire à étages s'approcha ; Shen Mu vit alors que partout à bord se tenaient des soldats en armure, et qu'un dais flottait au vent, sous lequel était assis un jeune général, superbement campé.

Sur le large pont, plusieurs peintres s'affairaient : devant chacun d'eux se dressait un miroir de bronze haut de plus d'une toise.

Tout près, d'autres soldats, vêtus en apparence comme des bergers, ouvraient sans cesse des cages de fer et libéraient dans le ciel un à un des aigles dorés.

Shen Mu ouvrit discrètement l'Œil céleste Lingxiao, et vit que sur ces miroirs de bronze apparaissaient des images, monts verts et eaux limpides, et que ces images ne cessaient de changer.

Soudain retentit un cri d'aigle ; Shen Mu leva la tête et vit un aigle doré voler au-dessus d'eux.

Il comprit aussitôt : »Les images dans les miroirs de bronze, ce sont ce que voient ces aigles dorés ! Quel est donc ce sortilège, qui change la vision des aigles en images sur les miroirs… Ah, je vois : ces peintres dessinent la carte géographique du Yongjiang !«