Chapitre 77 — Le prince héritier de Tian Tu

Sur la colonne de dragon, Shen Mu leva les yeux : les nuages d'orage s'étendaient de plus en plus, s'élargissant sans cesse vers l'extérieur, tels un immense tourbillon ; d'innombrables éclairs et tonnerres, bien que s'abattant sans relâche, tournaient néanmoins autour de ce tourbillon. Les nuages d'orage se déplaçaient, se dirigeant vers l'avant-garde de l'armée de Jingping.

Soudain, la foudre frappa le sol ; aussitôt, sur la terre ainsi foudroyée, flammes et éclairs jaillirent de toutes parts, tels des serpents d'or, tandis qu'éclatait un vacarme assourdissant. Puis, d'innombrables éclairs, comme s'ils avaient trouvé leur cible, se mirent à tomber du ciel avec fureur : on eût dit que de gigantesques charrues descendaient des nuées pour labourer la terre, labourant depuis l'avant de la grande armée de Jingping en direction de cette armée tout entière !

Boum, boum — D'innombrables tonnerres atteignirent l'avant-garde de l'armée de Jingping ; en moins d'un souffle, les bêtes colossales furent foudroyées, brûlées à l'extérieur et tendres à l'intérieur. Crac, crac : la foudre frappait les monstres, et certains, comme tailladés par une lame acérée, furent éventrés.

Les monstres gémissaient, s'enfuyaient de toutes parts, se précipitaient même vers l'arrière, piétinant tout sur leur passage et écrasant un nombre incalculable de soldats.

Les tonnerres roulants les suivirent jusque dans les rangs de l'armée ; en un instant, hommes et chevaux furent pris de panique, et l'on ne saurait dire combien de soldats, frappés par la foudre, tombèrent morts sur place. Un navire à étages fut atteint par plusieurs coups de foudre et s'embrasa aussitôt ; les fours alchimiques, au cœur du vaisseau, explosèrent l'un après l'autre, et les flammes changèrent en torches vivantes les alchimistes et leurs apprentis dans la salle des fourneaux.

La puissance médicinale déchaînée des fours jaillit de la salle et s'engouffra dans le grand fourneau central ; celui-ci, incapable de transformer à temps cette force terrifiante, explosa dans un grondement, et le gigantesque vaisseau se disloqua en plein ciel, se désintégrant dans les airs !

D'autres navires à étages, leur grand fourneau central détruit, privés de toute force motrice, glissèrent en biais du haut du ciel en traînant d'épais nuages de fumée, écrasant un nombre incalculable de soldats qui n'avaient pas eu le temps de fuir.

Jadis, la grande armée de Jingping avait une allure qui écrasait les cités ; désormais, toute cette superbe avait disparu, il ne restait que le chaos.

« Général Lu, ces nuages d'orage sont d'une étrangeté inquiétante, comme s'ils en voulaient à notre armée de Jingping ! » Un éclaireur se hâta de venir faire son rapport ; parvenu au quartier général, il posa un genou à terre et, les mains jointes, déclara : « Les nuages d'orage couvrent quatre-vingts lieues à la ronde, et au-delà, pas le moindre nuage !

» Le général Lu, homme grand et vigoureux, fit étinceler ses yeux et dit d'une voix grave : « Faites sortir l'armée du marquis du Vent, qu'elle disperse ces nuages d'orage !

» « Oui !

Transmettez l'ordre du général : que l'armée du marquis du Vent accomplisse ses rites et disperse les nuages d'orage !

» À l'arrière, les soldats d'une troupe vêtus d'habits étranges portaient chacun sur le dos une grande calebasse haute de la moitié d'un homme ; tous ouvrirent le goulot de leur calebasse, et aussitôt des souffles de vent noir s'élevèrent vers le ciel.

Les soldats de cette troupe mobilisèrent chacun leur énergie primordiale ; d'un geste de la main, le vent noir s'enfla en hurlant, se changea en bourrasque, et, formant une vaste nappe, se mit à souffler vers les nuages d'orage dans le ciel !

C'est alors que, dans l'atelier de peinture de la cité, le vieil aveugle avait achevé son second tableau : la Peinture du Tourbillon et de l'Averse.

D'un coup de pinceau, il fit s'élever la peinture dans les airs ; elle monta vers le ciel et disparut, dissimulée. L'armée du marquis du Vent venait à peine d'accomplir ses rites, et le vent noir poussait les nuages d'orage, quand soudain un bouleversement brutal survint : du sein des nuages, d'immenses tourbillons, tels des dragons divins laissant pendre leur queue hors des nuées, s'abattirent au milieu des innombrables soldats de l'armée.

Il n'y avait pas qu'un seul tourbillon, mais des dizaines : ils aspirèrent le vent noir de l'armée du marquis du Vent et l'incorporèrent à leur masse, accroissant encore leur puissance ; d'innombrables soldats furent emportés dans les airs, gesticulant des pieds et des mains.

Plus terrible encore : à peine ces soldats étaient-ils emportés dans les airs que d'innombrables éclairs et tonnerres s'abattaient sur eux et les réduisaient en charbon en plein ciel ! Qu'ils fussent guerriers ou détenteurs de pouvoirs surnaturels, face à une telle force céleste, ils étaient impuissants !

Dans le ciel, vent et tonnerre se déchaînaient ; une pluie torrentielle s'abattit, trempant jusqu'aux os l'armée de Jingping ; les éclairs et les tonnerres, tombant sur les soldats ruisselants et sur une terre changée en marécage, n'en gagnaient que plus de puissance ! D'innombrables hommes, dans la foudre, frémissaient, se tordaient, se changeaient en charbon.

« Démons et monstres, osez-vous donc faire les insolents ! Armée de la Tortue Noire, levez vos boucliers !

» Le général Lu, saisi d'une violente colère, frappa lourdement des deux mains vers le bas, s'élança dans les airs et se jeta au milieu des nuages d'orage ; son corps allait et venait en tous sens, faisant éclater un à un les tourbillons.

Les éclairs se précipitaient vers lui, mais avant même de l'atteindre, ils étaient repoussés par la lumière que diffusait son armure, sans pouvoir toucher son corps.

En bas, les soldats de l'armée de la Tortue Noire poussèrent ensemble un cri tonitruant ; leur énergie primordiale se mua en de vastes boucliers qui s'élevèrent dans les airs et flottèrent à plus de dix toises au-dessus des troupes, arrêtant la pluie torrentielle. Les éclairs qui tombaient furent eux aussi arrêtés par les boucliers de la Tortue Noire ; le moral des troupes s'apaisa aussitôt, et les généraux de chaque corps s'empressèrent de rallier leurs hommes, exécutant les déserteurs et reformant leurs rangs.

Dans la Cité du Dragon, une autre grande peinture fendit l'espace et s'éleva dans le ciel : c'était la Peinture des Cent Démons.

La Peinture des Cent Démons s'estompa peu à peu dans les airs et disparut.

Aussitôt, du sein des nuages d'orage, des dieux démons au visage hideux et féroce surgirent et encerclèrent le général Lu pour l'attaquer ; le cuir chevelu du général Lu s'engourdit, il se défendait de toutes ses forces, quand soudain une autre grande peinture s'envola de la Cité du Dragon. Le général Lu y jeta un regard furtif et en fut glacé d'effroi, l'âme près de quitter son corps.

C'était la Peinture des Météorites, où d'innombrables météores tombaient du ciel !

« Retraite ! » À peine le général Lu eut-il hurlé ces mots que le ciel changea brusquement : d'énormes météorites, traînant de longues langues de feu, tombèrent des hauteurs, fendant la voûte céleste et s'abattant sur la grande armée de Jingping en contrebas.

« Un seul homme, par sa peinture, peut arrêter un million de soldats.

Voilà qui me rappelle quelqu'un.

» Aux confins de Jingping et des Terres Désolées, au col de Yanbian, sur la tour de la muraille, se tenait un homme d'âge mûr aux sourcils de saule et aux yeux de phénix ; derrière lui se dressaient de grands généraux.

Cet homme n'était autre que le précepteur impérial de Jingping. Contemplant l'armée de Jingping prise dans le danger, il demeurait impassible et, d'une voix posée, déclara : « Du temps où le royaume de Tian Tu existait encore, son prince héritier était d'une élégance incomparable et d'un talent hors du commun ; il était le plus bel homme de Tian Tu et le mieux doué de tous.