Chapitre 78 — Le précieux vaisseau du corbeau d'or

Grand-mère Zhu fronça les sourcils, puis transmit aussitôt ses ordres d'une voix sévère : » Que la ville entière soit bouclée ! Capturez le démon ! Rassemblez tous les habitants sur la place au centre de la ville — je veux voir qui osera commettre des méfaits sous mon nez ! «

Les experts en pouvoirs surnaturels de la résidence du seigneur de la ville, ayant reçu l'ordre, descendirent aussitôt et poussèrent tous les habitants, y compris les marchands de passage, vers la place centrale.

Shen Feiyue fronça lui aussi les sourcils ; n'avoir pu débusquer le démon semait en son cœur une profonde inquiétude.

» N'ayez crainte, jeune général Shen ! Cette ville est la mienne, celle de votre serviteur Fu — aucun démon, aucun spectre ne saurait y semer le trouble ! «

Grand-mère Zhu, sous l'apparence de Fu Yundi, sourit : » Rassemblons tout le monde au même endroit : quand bien même ce démon serait doté de pouvoirs prodigieux et passerait maître dans l'art de se dissimuler, il ne saurait échapper à ma paume ! Vous pouvez faire venir l'armée royale tant qu'il vous plaira — la Désolation pullule de hors-la-loi et de gens sans foi ni loi, qui ont grand besoin d'être disciplinés ! À vrai dire, votre serviteur Fu entend depuis longtemps parler de la renommée du Précepteur impérial de Jingping, et l'admire profondément ; il brûle de le rencontrer au plus tôt et de recueillir ses enseignements ! «

Shen Feiyue refoula l'inquiétude qui lui serrait le cœur et sourit : » Que le seigneur de la ville se rassure : le Précepteur impérial de Jingping a toujours su récompenser et punir avec justice. Votre seigneurie a rendu de grands services au royaume de Jingping ; elle sera naturellement promue en rang et en dignité, connaîtra la gloire et la prospérité, et n'aura plus à monter la garde dans ce pays glacé et misérable. «

Grand-mère Zhu éclata d'un grand rire, au comble de la satisfaction, puis, soudain, d'une voix pleine de férocité : » Le démon qui sème le trouble ne connaît pas son intérêt. Une fois capturé, qu'il soit mis à mort par mille coupures, et que sa tête soit suspendue à la porte de la ville pour servir d'exemple ! Au fait, je vous prie aussi, jeune général Shen, de glisser quelques mots favorables à mon sujet devant le Précepteur impérial de Jingping. Tout à l'heure, ce n'est pas moi, Fu, qui ai semé le trouble, c'était ce démon, et donc... «

Shen Feiyue comprit à demi-mot et sourit : » Que le seigneur de la ville se rassure : je ne manquerai pas de le recommander devant le Précepteur impérial de Jingping. «

Grand-mère Zhu laissa échapper un soupir de soulagement ; ses yeux scintillèrent et, à voix basse : » Pour ne rien vous cacher, j'ai exploité ces terres pendant bien des années et j'y ai découvert quelques trésors tout à fait remarquables. Lorsque le Précepteur impérial de Jingping sera entré dans la ville, peut-être pourriez-vous m'accompagner, jeune général Shen, pour les admirer ; si quelque pièce vous plaît, emportez-la sans façon... «

Shen Feiyue se sentit fort tenté : la Désolation regorgeait de trésors, et l'on y trouvait même des objets précieux datant d'avant l'invasion des ténèbres. Fu Yundi, en exploitant ces terres pendant tant d'années, avait nécessairement amassé d'innombrables merveilles. S'il pouvait pénétrer dans son trésor et en choisir quelques pièces, ce serait à coup sûr une fortune !

Sur la colonne de dragon, Shen Mu vit Kui Sou peindre, et faire de sa peinture un pouvoir surnaturel ; il en eut le vertige, et son cœur se remplit d'admiration. Depuis son enfance, il avait appris auprès de Kui Sou la calligraphie et la peinture, et lu force livres ; pourtant, c'était la première fois qu'il voyait Kui Sou déployer ainsi sa puissance.

Retenir à lui seul la marche de plus de cent mille soldats de Jingping — voilà une prouesse proprement terrifiante !

Sans les experts du royaume de Jingping pour déjouer le pouvoir de Kui Sou, ces cent mille hommes eussent sans doute tous péri sous son emprise.

» Est-ce toi, mon petit Shen, que je vois sur la colonne ? «

Soudain, la voix du Boucher s'éleva d'en bas. Shen Mu se pencha et vit que le Boucher frappait la colonne de dragon à grands coups de son couteau à bestiaux, mais pas un seul coup ne portait sur la colonne : il en fut perplexe.

Le Boucher frappait coup sur coup, et son corps s'élevait peu à peu ; bientôt, il se posa sur la colonne de dragon.

» Que fait donc Grand-père Tu ? « demanda Shen Mu, curieux.

» J'enfouis un pouvoir, pour détruire la colonne de dragon. «

Le Boucher glissa son couteau à bestiaux dans le fourreau qu'il portait dans le dos, puis, des deux mains, se hissa jusqu'à la tête du dragon et regarda la grande armée qui progressait hors de la ville : » Quand l'armée de Jingping entrera dans la ville, à l'heure du Rat, mon pouvoir se déchaînera ; cette colonne de dragon volera en éclats, anéantie par le tranchant de mon couteau. «

L'avant-garde du royaume de Jingping, attaquée par Kui Sou, avait subi des pertes innombrables ; en cet instant, une seconde grande armée arrivait par la puissante passe frontalière de Yanbian : les deux armées allaient se rejoindre et marcher sur la ville de Jianglong.

Bien qu'elles eussent été frappées par Kui Sou, la jonction des deux armées rendait leur déploiement plus imposant encore.

Shen Mu fut saisi d'effroi et s'écria : » Grand-père Tu compte se servir des ténèbres pour anéantir la grande armée de Jingping ? «

Le Boucher acquiesça : » J'ai déjà enfoui mon pouvoir sous les trois autres colonnes de dragon ; il ne reste plus que celle-ci. «

Shen Mu frissonna : si les quatre colonnes de dragon étaient détruites à minuit, c'est un désastre absolu qui attendrait la grande armée de Jingping !

Alors, nul ne saurait dire combien de gens périraient dans les ténèbres, victimes d'une mort funeste !

Shen Mu hésita : » Grand-père Tu, les habitants de la ville... «

Le Boucher sourit : » Tout à l'heure, Kui Sou a lancé son sort et attaqué l'armée de Jingping ; la vieille Si a décrété la loi martiale et fait pousser tout le monde vers le centre de la ville. «

Shen Mu se rasséréna aussitôt : au centre de la ville s'élevaient de nombreux temples anciens, abritant toutes sortes de statues de pierre, et ces temples sauraient repousser l'assaut des ténèbres.

De toute évidence, Grand-mère Zhu s'était concertée depuis longtemps avec Kui Sou et les autres, et c'était là le stratagème qu'ils avaient ourdi. Lorsque les colonnes de dragon s'effondreraient et que les ténèbres déferleraient, le centre de la ville, entouré de temples, deviendrait une zone sûre ; les habitants, tous rassemblés là, seraient en parfaite sécurité.

» À la nuit tombée, la grande armée de Jingping sera réduite en cendres ; seuls quelques maîtres d'exception, comme le Précepteur impérial de Jingping, pourront s'échapper — et ce sera alors le moment de notre combat décisif. «

Le Boucher sourit : » C'est pourquoi le chef de village est venu lui aussi. «

Shen Mu s'interrogea : le chef de village n'avait plus ni mains ni pieds ; à quoi bon venir ?

Le Boucher, un peu surexcité, ricana : » Cette nuit, on verra la plus puissante épée d'autrefois croiser la plus puissante épée d'aujourd'hui ! Nom de Dieu, je voudrais que la nuit soit déjà là... Qu'est-ce que c'est que ça ? «

L'expression de son visage se figea soudain ; il fixait l'horizon, hébété, comme s'il avait vu un fantôme, et s'écria d'une voix étranglée : » Bordel de merde, qu'est-ce que c'est que ce machin ? «

Shen Mu suivit son regard, et demeura un instant interdit : il ne voyait qu'un petit point noir dans le ciel, sans comprendre ce qui pouvait bien stupéfier le Boucher.

Pourtant, la direction de ce petit point noir devait être celle de la Mer d'Étoiles, à deux cents lis de la ville de Jianglong.

» Bordel de merde, bordel de merde... «