第196章　むてきのこじゃく

寺の中は一面の沈黙に包まれた。

「景平帝師は威を借りてやって来る。八人の柱国のうち四人を連れ、さらに冠軍、懐化の二大将軍、加えて衛国公、そして何人かの一品の大官もその中にいるだろう。その勢いは猛々しい。正面から対抗しても、間違いなく無理だ」

大行台尚書の馬連山が言った。「諸位、直言をお許しいただきたい。江湖の争いなら門派が必ず勝ち、戦場の戦争なら景平国が一枚上手だ。それならば、なぜ我らの短所をもって相手の長所を攻める必要があろう？我らの長所をもって相手の短所を攻めてはどうか？」

人々は次々とうなずいた。

離情宮主が突然言った。「これは二百数年前のあの戦いを思い出させる。あの頃、戦技流派の強者はまだ多く、百花繚乱、御剣流派や法術流派と鎬を削るに足るものがあった。あの時、戦技流派は御剣流派と毎日のように死闘を繰り広げ、法術流派とも死闘を繰り広げ、それはもう猖獗を極めていた。しかし今、戦技流派を見てみるがいい、まだどんな高手がいる？彼らはどこへ行った？」

人々は沈黙した。

戦技流派の高手の大半は、ある論戦の中で死んだ。景平帝師との論戦で。

それ以来、戦技流派は振るわなくなり、近年では戦技流派はすでに他の流派と合流し始め、純粋に戦技だけを修める者はほとんどいなくなった。

あの論戦で、戦技流派は景平帝師一人に打ちのめされた。

離情宮主が淡々と言った。「あの時の状況と今と、なんと似ていることか？あの時、戦技流派は自分こそ天下第一と思い込み、この論戦で御剣流派を徹底的に打ち負かすつもりで、多くの戦技流派の強者が京に入り景平帝師に挑んだ。そしてどうなった？」

彼女はぐるりと見回した。「もし我々が今回、景平帝師と江湖の掟に従って事を運べば、同じ末路を辿ることになるのではないか？」

青銅の仮面をつけた男がしばらく沈黙して言った。「裘宮主、何か良いお考えが？」

離情宮主は手を上げて言った。「景平帝師は我々が彼と江湖の掟に従うと思っている。ならば我々はあえて彼と江湖の掟に従わない。まず我々が場所を指定し、彼がその場に現れたところを、一斉に襲いかかって、打ち殺してしまえばよい！」

彼女は手のひらを切り下ろし、冷たく言った。「景平国がほんの小さな国から今日あるのは、その功労の大半が景平帝師に懸かっている。彼はすでに神話であり、朝の文物群臣の敬仰を集めている。もし彼が反乱を企て、腕を振り上げて呼びかければ、皇帝は退位せねばならぬ！皇帝が退位しなければ、殺身滅族の禍いとなる！もし景平帝師が死ねば、群龍首なし、景平国はもはや対処し難い相手ではなくなる。ゆえに、手段を選んではならぬ、江湖の掟に従ってはならぬのだ」

「これは……裘宮主の言うとおりだ」

邏光寺の教主たちは次々と賛同を示したが、少数の者だけはこの行為が江湖の掟に背くと思い、心に少なからず不快を感じたものの、口に出して反対はしなかった。

景平帝師を囲み攻めることと、前回三老が景平帝師を待ち伏せしたこと。三老が景平帝師を待ち伏せした時、景平帝師は万軍の中にあり、周囲には無数の強者がいた。ゆえに三老のあの時の出手は、江湖の掟を破ったことにはならなかった。

しかし今回、これはまさしく江湖の掟を引き裂き、足の下に踏みにじるものだった。

「この行為が一度行われれば、掟は一度壊れ、万年の禍いを遺すことになる」

道泉真人は心の中でかぶりを振った。「彼らは朝廷が掟を顧みない戦い方を、江湖に持ち込んでしまった。かつてのあの江湖には、もう戻れぬだろう」

昀城で、沈牧はまた同じ手を使い、景平帝師のために一度「治療」を行い、山城に着くと、また一度「治療」を行った。各路の大軍は並行して進み、すでに大襄の前方まで達し、道中城を攻め地を略し、向かうところ敵なしだった。

南方は山が多く水も多いが、湧江という天塹がなくなれば、景平の大軍を食い止めるのは難しい。

沈牧が都天魔王を呼び出し、天塹の上に築かれた兵家の重地・天波城を破ったことは、確かに景平国にとって大きな助けとなった。ただ残念なのは、この功労を自分のものにできないことだ。

五日目、沈牧たちは越城にやって来た。越城もすでに攻略されていた。

彼らがちょうど城中へ入ったところ、ぼろぼろで継ぎはぎだらけの服を着た老乞食が、欠けた碗を手に、杖をついて彼らの前に歩み寄ってきた。雲欠和尚は慌てて身の回りを探し、小銭がまだあるか確かめ、雪狐児が一枚の大豊幣を取り出して雲欠に手渡し、雲欠は礼を言って、それを老乞食の碗に入れた。

その老乞食は欠けた碗を揺らし、がらがらと音を立てて、にたりと笑って言った。「そちらの方々は皆、大善人でいらっしゃる。子孫繁栄、福も貴も多くあらんことを。景平帝師、お手数ですが大襄までお越しください。大襄城中、二本目の道にて、天下の群雄が揃って景平帝師を待ち受け、お出でを恭しくお迎えいたします！」

景平帝師は彼を一瞥し、淡々と言った。「なぜ数日待てぬ？数日待てば、我が大軍は大理に兵を進め、大理でいわゆる天下の群雄と会することができる。群雄の屍を南海に投げ込んで魚の餌にすれば、埋葬の手間も省ける。なんと愉快なことではないか？」

その老乞食は高らかに大笑した。体内から門戸が開く音が聞こえ、なんと七度も連続して鳴り響いた。彼の気勢は激しく高まり、修為はこの上なく雄渾で、その気概は高高とそびえる神祇のように衆生を見下ろすかのようだった。あたかも、人に施しを乞うてこそ生き延びる者の気概ではなく、衆生に施しを与え、衆生の膜拝を受ける神祇のごときであった！

「景平帝師の豪情は昔と変わらぬ。大襄城にて、我ら、お出でを恭しくお待ち申し上げております！」

彼がまさに去ろうとした時、突然ある声が聞こえた。

「待たれよ」

その老乞食は足を止め、振り返って怪しげに沈牧を見た。

沈牧の顔色は古井の水面のように波ひとつなく、静かに言った。「霊児、銭を取り戻せ。あの男は我々よりもずっと金持ちだ」

雪狐児は慌てて進み出て、欠けた碗からあの大豊幣をつまみ出した。老乞食は怒って言った。「乞食に施した銭を、よくもまあ取り戻すとは？不当礽子！不当礽子！」

「この乞食、人を罵るとは！」

雪狐児は振り返って言った。「公子、不当礽子とはどういう意味ですか？」

沈牧が言った。「礽とは八代目の孫のことだ。不当礽子とは、お前は彼の八代目の礽孫になる資格もない、という意味だ」

「やっぱり罵り言葉だ！」

雪狐児は激怒し、老乞食の顔に唾を吐きかけた。老乞食は避けもせず、呵呵と笑って言った。「小狐が乞食を怒らせたな。お前は死んだも同然だ」そう言い終えると、足を一踏みして宙を切り、去っていった。

雪狐児はぺっと唾を吐いた。「この婆さまの金を騙し取って、まだ私を罵り呪うとは、不当礽子！」

景平帝師が言った。「お前は少し気をつけたほうがよい。あれは丐門の門主・斉大有だ。丐門は昔から吝嗇で、邪術に通じている。金を恵まなければ店の前に押しかけて騒ぎ、あるいは邪穢の術で法を行い人を害し、他人の商売を台無しにし、陰でお前を罵り、さらには人の子女を盗んで売りに出すことさえする。幽魔教には丐堂があり、かつて丐門と何度か血みどろの争いをしたことがある。だが丐堂はただ物乞いをするだけで、悪逆非道の行いは比較的少なく、むしろ丐門から多くの汚名を着せられてきた」

沈牧は目をしばたたかせ、笑って言った。「景平帝師、今や大襄までの距離もそう遠くはありません。ここまでお送りすれば十分でしょう。我々は太学院に戻るべきです」

景平帝師は無表情だった。「ならぬ。お前は必ず私とともに大襄へ行かねばならぬ」

「待たれよ！」

沈牧の背後から司芸香の声が聞こえた。沈牧が振り返ると、司芸香が歩み寄ってくるのが見えた。かつての羞じらいはどこへやら、冷たく言った。「聖教主、そのようなことをなされば、我が聖教をも凶険に陥れることになります。我が聖教に何か過ちがあれば、誰が責任を負うのですか？」

沈牧は振り返り、淡々と言った。「聖女、私は教主だ」

司芸香は甘く笑って言った。「聖女・司芸香、教主にご挨拶申し上げます」

彼女の顔色がふと冷たくなった。「もし教主が我が聖教に景平帝師を助けさせれば、景平帝師の勝敗にかかわらず、我が聖教は江湖で名誉を地に落とし、他の宗派から嘲笑され、仇視され、立つ瀬がなくなるでしょう！」

沈牧はかぶりを振って言った。「聖教はもともと幽魔教だ。名誉など何がありえよう？他人はお前に立つ瀬など与えはしない。立つ瀬は昔から自分で勝ち取るものだ。今回は得がたい機会だ。聖教がもしこれに加わらなければ、まさしく立つ瀬がなくなるだろう」

司芸香は抗して言った。「もし景平帝師が天下の宗派を平定した後、我が天聖教に手を下したらどうします？あなたはその責を負えますか？」

沈牧は彼女を一瞥した。「私が負う」

司芸香の顔色が再び変わり、突然、浅く笑って言った。「あなたは教主ですから、当然あなたが決断なさる。芸香が多くを言うべきではありません。ですが、聖教主がもし間違いを犯し、我が聖教を危難に陥れたなら、教主は聖女に殺される二人目の聖教主となるやもしれませんね」

沈牧は眉をひそめた。幽魔教の聖教主とは、まことに危険な座である。ちょっとした失態で殴り殺されかねない。

司芸香ははにかんで言った。「先代の聖教主は女色のゆえに死に、この代の聖教主は聖女に生きたまま殴り殺される。どちらの名声も、あまり聞こえがよろしくありませんね」

賭場の主人が身をかがめて言った。「教主の法旨、承知いたしました！」

沈牧が賭場を出ると、司芸香は賭場の外に立っており、彼が出てくるのを見て、低く笑って言った。「生きたまま殴り殺す……」

沈牧は彼女をにらみつけ、前に歩き出した。「ついてくるのか、来ないのか？」

司芸香は慌てて彼に付き従い、目玉を二度くるりと回した。「教主、先に大育幽魔経を教中に置いておいてはどうですか？教主が亡くなった後、大育幽魔経が行方不明にならぬように」

沈牧は足を止め、振り返り、真剣な表情で言った。「妹よ、お前はまだ私の相手ではない。もし私が本当に判断を誤り、お前が私を殺しに来ても、返り討ちに遭うだけだ。お前は……」

彼は元気で空中に三角形を描き、その中に一本の直線を引いて言った。「これがお前だ」

彼はまた空中に一本の直線を描いた。「これが私だ！お前の角度がどれほど大きくとも、私の長さには及ばぬ！」

司芸香の背後の剣匣がむずむずと動き、中からちりんちりんと音が聞こえた。彼女は甘く笑って言った。「試してみなければ、どうして分かるのですか？」

沈牧は両手を背に組んで前に歩き出した。「試す必要はない。同じ境界なら、誰も私の相手にはならぬ。お前もだめだし、景平帝師もだめだ」

彼は足を止め、天を仰ぎ、落寞として言った。「私は覇体だ」

沈牧は頭を垂れ、嘆息して言った。「世にただ一人の覇体……」

司芸香は一瞬とまどい、手を出そうとしたが、彼の気勢にいくらか圧倒された。

それは無敵にして寂寞の気勢であった。

「覇体？どんな体質なのですか？四大霊体よりも優れているのですか？」

彼女は心の中で思った。「まさか、祖師が彼を教主に選び、私を選ばなかったのは、彼が覇体だからなのか？」