第242章 もう一度
「次代の人皇？」
沈牧は怪しんだ。この呼び名はどこか妙である。世にはすでに皇帝があり、諸宗派には教主、宗主、門主がいて、それぞれ司るところ、管轄するところがあるというのに、人皇とは何をするものなのか。もはやこの世に、人皇が統べるべき土地など残ってはいないように思われた。
「人皇とは、高みに君臨するものではない。権力は持たず、ただ責任だけを持つ」
里正は言った。「人皇は天下の衆生を統べるためのものではない。覇権を握り、思うままに征戦し殺伐し、服さぬ者を従えるためのものでもない。人皇とは一つの心境であり、一つの道義なのだ。人皇には宝印が一つあり、初代の人皇が遺したものだ。わしが寝台の下へ放り込んでおいた。取ってきなさい」
沈牧が里正の部屋へ行くと、寝台の下にはなるほど黒い塊があった。取り出して見れば、手のひらほどの黒鉄の印で、鳥篆虫文が刻まれている。
沈牧がその黒鉄の印を里正に渡すと、里正は目をしばたたいて言った。「これが人皇印、わが一脈の至高の聖物だ」
沈牧は印を見つめ、ためらいがちに言った。「里正、わが一脈にはほかに聖物はないんですか？」
里正は怒った。人皇印が飛び上がって沈牧の額を打ち、額に大きな瘤を作った。そして黒鉄の塊は沈牧の胸に落ちてきた。
里正は言った。「人皇印はお前にやった。お前がこの代の人皇だ」
「こんなに簡単に？」沈牧は呆然とした。
丹師も驚いた。里正はかねがね自分の責任は重い、荷は重いと言い、人皇という名も恐ろしく仰々しいものだったから、沈牧が人皇の位を継ぐにはよほどの儀式があるのだと思っていた。まさか里正が黒い塊を沈牧に投げ与えただけで継位とは。
「今どき人皇を知る者はもうほとんどおらん。わしらは門派でもなければ国の皇帝でもない。ただの継承だ。代々伝えて、一代にただ一人。たいていはその時代で最も聡明で最も悟りのよい者を探して人皇とする。この代で最も賢いのは景平帝師だが、あれはまず興味を持たんだろう。それにあれはもう自分の道を歩き出しておる。わしの継承も責任も受け入れられんよ」
里正はため息をついた。「わしも外へ出るのが億劫でな。あれこれ考えたが、お前くらいしかまともな者がおらん」
沈牧は慰めた。「里正、無理なさらなくていいですよ。もっといい人が見つかると思います」
丹師は奇妙な顔をした。
里正は胸が詰まって半死半生になった。この小僧は明らかに面倒を嫌がり、得にもならぬから気が進まないのだ。
「外へ一度出ただけで、ずいぶん肝が太くなったな。皮肉まで言うか！」
里正は冷笑して言った。「人皇をやるのか、やらんのか」
沈牧は渋々ながら、「やります、やります。汚れ仕事もきつい仕事も俺に回してください。俺の身の上にはもう汚れ仕事もきつい仕事も腐るほどあるんです。人皇が一つ増えたところで大したことはありません」
里正は言葉を詰まらせた。腕がもう一本生えて、思い切りあの頭を叩いてやりたいほどだった。叱りつける。「どれだけの者がわしに剣術を教えてくれと頼み、わしが断っておる。継承を自分に残してくれと頼み、わしが与えぬでおる。それなのにお前ときたら、嫌がるとは何事だ！」
沈牧はうつむき、石を一つ蹴り飛ばして、不満げに言った。「嫌がってなんかいませんよ。ただ、名前だけのもので役に立たないなと。里正、剣法だけ俺に伝えてくれればいいんです。人皇の名が要るなら、誰か他の人にあげてはどうです？」
里正は怒りを含んで笑い、丹師を見て言った。「お前、こいつが嫌がっとるかどうか言ってみろ。人皇になるのがそんなに恥ずかしいことか？ ますます図々しくなりおって！」
丹師は咳を連発して言った。「お二人でゆっくりお話しください。私は自分の虫を見に行きます。凍え死なせてはなりませんから」
里正は怒りが込み上げ、ふと気づいて失笑した。「他人が頼んでもわしは教えぬ。それなのに今は、わしが手を変え品を変えお前に頼んで覚えてもらおうとしているのか？ お前はますます悪くなった。正直に言えば、お前は本当に人皇の器ではない。わしが面倒くさがらずに外へ出れば、きっとお前より優れた少年を見つけてくるものを」
沈牧は口をへの字にして、小声でつぶやいた。「俺は覇体ですよ。誰が俺より優れているっていうんです？」
里正は息が胸に詰まり、今にも絶えそうになった。沈牧は慌てて駆け寄り、老爺の胸を揉み、背を叩いた。里正が息を吹き返した頃、沈牧が何か言おうとすると、老爺は言った。「まず黙れ。少し休ませろ。頭が少しぼうっとしておる……」
老爺の目尻がぴくぴくと震えた。元凶がついに報いを受けたのだ。しばらく経って、彼はようやく我に返った。あのときの自分の一言は冗談だったが、皆はそれを本気にした。自分では冗談と分かっていたから、人が本気にするのを見て内心ほくそ笑んでいた。だが今、自分は沈牧を後継者に選んだ。まさか、自分の心の底でも沈牧が覇体だと信じているというのか。「嘘をつきすぎると、偽りと知りながら、自分でも信じざるを得なくなる。もうよい、もうよい」
里正はこだわりを捨て、笑みを浮かべて言った。「わしら人皇には、ただ一つの責任しかない」
彼の目に精光が四方へ走り、無数の剣芒が瞳から迸るように、まぶしいほどに輝いた。「神を伐ち、魔を伐ち、天を伐つ！」
「神のものは神が治め、魔のものは魔が治め、人のものは人が治める！」
「神や魔が手を出すなら、その手を斬り落とせ！」
「神や魔が頭を出すなら、その頭を斬り落とせ！ これが人皇の最も基本的な責任だ」
「お前が十分に強くなれば、さらなる責任が生まれる。神を伐ち、魔を伐ち、天を伐つ。天まで斬り上がるのだ……こら、戻ってこい！」
沈牧は人皇印を里正の胸に投げ返し、背を向けて歩き出した。
里正は激怒し、元気が大きな手となって彼の襟を掴み、引き戻した。そして和やかな顔で言った。「お前はこの代の人皇だ。わが一脈の継承の宗旨を知らんでどうする。わしはまだ話し終えておらん……逃げようとしたな？ 丹師、丹師、来てこいつを押さえてくれ！」
丹師は来なかった。沈牧も振りほどけず、抵抗を諦めるしかなかった。
里正は続けた。「わが一脈の決まりは多くない。宗旨はこれだけだ。わしはお前に自分の剣法を授ける。どれだけ悟れるかはお前次第だ。そうだ、わが一脈には人皇殿もある。暇があれば行って、歴代の人皇の数々の偉業を見てくるといい。それから、わしの剣法はなかなかのものだが、お前がそれを振るって神や魔に見られれば、必ずお前を消しに来る……逃げるな、わしの手のひらからは逃れられん！ わしも昔は逃げられなかった。わけも分からぬまま、この継承を継いだのだ」
「おばあさま、助けてください！」沈牧は祝姥姥に助けを求めた。
祝姥姥は満面に笑みを浮かべ、傍らの盲叟に言った。「里正の爺さんも、ついに腹を決めて沈児に継承を教えたのよ。見て、沈児は嬉しくて泣きそうになってる」
盲叟は首をかしげ、怪しんで言った。「わしには助けてくれと言っているように聞こえるが」
「嬉しくて頭が回らなくなってるのよ」
祝姥姥はにこにこしながら言った。「里正の継承を、どれほどの者が羨んだことか。かつての天下第一人、名だたる剣神よ。沈児が興奮して言葉も乱れるのは当然でしょう」
沈牧はどうしても逃れられず、観念して、人皇印を饕餮袋へ放り込んだ。
里正は満足げに言った。「剣図の第一招、剣履山河はもう覚えたな。では一度やってみせろ。この間どれほど進んだか見てやろう」
沈牧はうなずき、剣履山河を繰り出した。彼の剣履山河は、里正が授けたものとはすでに違っていた。景平帝師の繞剣式、鑽剣式、遊剣式を融け込み、変化がはるかに増している。一招を繰り終え、沈牧は剣気を収め、おずおずと里正を見た。
里正は驚き、何やら考え込んで言った。「これは景平帝師がお前に授けた基礎剣式か？」
沈牧はうなずいて言った。「里正、教えてもらった剣履山河を俺が変えてしまいました。師を欺き祖を滅ぼすとはこのことです。俺を破門して、別の人皇を選びますか？」
「なかなかいい、なかなかいい」
里正は褒めた。「景平帝師はなかなかいい。十四招の基礎剣式に自らの機軸を出し、新たな招を開いた。確かにあれのほうが人皇に向いておる……だがお前も悪くない。旧弊にこだわらず、わしの前で変えた剣履山河を振る胆がある。よし、よし。お前の元気糸も変わったな。繞剣式で気を練って糸にするのか？」
沈牧はうなずいた。
里正は言った。「わしは五曜の境地の修為で、お前は改良した剣履山河で、一手打ち合わせよう」
沈牧の目が輝き、笑って言った。「里正、もしあなたがこの一手に負けたら、俺は人皇をやらなくてもいいんですか？」
里正は笑みを浮かべ、気を練って剣とし、悠然と言った。「よし。お前がわしに勝てば、わしは人皇印を墓の中へ持って行く」
沈牧は長く息を吸い、たちまち体躯が変わった。神化し、双龍を踏み、虎頭に白額の太白星君の姿となり、元気は金気となり、気を集めて剣とすると、剣光が爆発的に伸びた。剣履山河！ 彼の剣の下、山河が崩れ現れ、まるで一巻の書画が開くように、村を覆い隠し、里正を己の山河の画の中へ呑み込む！ 彼は景平帝師の基礎剣式を融け込ませただけでなく、聵叟から伝えられた画道もそこに溶け込ませていた。千山万水が正面から押し寄せ、まるで一個の真実の世界のようだ。このような高深な剣法はもはや剣法とは呼べない。それは道、剣の道である。彼の剣履山河は完全に咲き誇り、威力は完全に爆発した。そのとき里正の一縷の剣光が揺らめいた。同じく剣履山河。二つの世界がぶつかるように、剣光はどこにも見えず、ただ恐ろしい威力が一瞬のうちに迸った！ 嗤々々々……沈牧の身に数十道の血光が走り、数十か所の傷を負って逆さまに飛び、轟音とともに宰夫肉舗の壁に貼りついた。壁面に幾筋もの剣光が走り、沈牧の周囲に一片の山河の図を刻み出す。それは里正のあの一縷の剣光が残した痕跡だった。
「もう一度！」
沈牧は怒喝し、身の剣傷を封じ、唸りを上げて里正へ突進し、ふたたび剣履山河を繰り出す。次の瞬間、また人影が飛び、霍爺の家をがらがらと鳴らしてぶつかった。沈牧の周囲の壁面はやはり山河の図。沈牧は一瞬呆け、壁から滑り落ちると、己の傷に龍涎を少し塗り、薬を敷いてから、苦しげに思案を続け、さらに剣履山河を改良した。しばらくして、彼は再び立ち上がり里正へ向かって突進した。「もう一度だ！」
轟音。鉄匠舗の壁に人型の印が増えた。人型の印の周りは山河の図で、他の壁の図とはまるで趣を異にしている。里正が手を出すたび、山河の図はどれも違っていた。鉄匠舗の中から、黙匠が首を出し、沈牧を見て、にやりと声もなく笑った。沈牧は仏頂面で傷薬を塗り、さらに思索を続け、招式の綻びを一つ一つ取り除き、剣式を改良した。
「もう一度！」
一人の人影が巍々たる山河の中を飛び戻り、聵叟の壁に掛かった。
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