第264章　朕、そちの首級を取る

彼らは道主と如来の残りし神通をひととおり掃き清め、沈牧も延豊帝を引き続き治療する手立てを得た。彼は思案した。「残る神通がなくなれば、彼の魂魄は安定しよう。皇帝の神蔵は破滅しておるが、十分な霊薬が見つかれば、陰影化魔功と法天芥子功で神蔵に入り、そこで丹薬を煉製すれば、あるいは神蔵の傷を修復できるやもしれぬ。ただ……」

彼はこれまでこのような傷を治療したことがなく、治せるかどうか、心のうちに少しの確信もなかった。

神蔵に裂け目があるだけならば、彼とて治療できよう。だが延豊帝の神蔵は破滅しており、丹師から伝えられた薬理は数多いとはいえ、その中にこの種の傷を治す法はなかった。

もっとも、神蔵の傷を治せる薬材はいくつかあり、大育幽魔経の中にも神蔵を壮大きくする功法がある。沈牧は、両方を併せて用いればよかろうと考えた。

二人が延豊帝の神蔵を離れると、空が白み、祝姥姥は意識を取り戻し、樊玄枢は昏睡に陥った。

沈牧は延豊帝の身にかけた造化天魔功を解き、言った。「陛下、俺は薬を買いに出る。三日か五日はかかろう。その間、部屋の外へ出てはならぬ。誰かが飯を届けに来て、戸口に置いていく。夜になれば、どんな物音を聞こうとも、部屋の外へ半歩も出てはならぬ。誰かが外を見ろと言っても、見てはならぬ」

延豊帝は力なく言った。「沈愛卿、そなたは朕をいったいどこへ連れてきたのだ？　かくも神秘めかして？」

沈牧は面色を引き締めた。「陛下、ここは俺の婆婆と厲教主が住むところだ。ただ一つ知っておればよいのは、夜にそなたを訪ねてくるのは必ず厲教主だということだ。もし外を見れば、そなたは死ぬ。だが死ぬのはそなただけでは済まぬ。景平国すべてが巻き添えになる！　それに、この戸を出れば、そなたは必ず死ぬ！」

延豊帝は彼の言いようが重いのを見て、笑った。「安心せよ、わかっておる。朕はさほど好奇心の強い人間ではない」

沈牧は戸を虚ろに閉め、筆を執り、墨を含ませ、身を揺らして鎮星君の形態を現した。人首蛇身となり、法力を作動させ、筆を執って戸の上に一つの門戸を描き、「承天の門」と記した。用いたのは幽都の言葉である。

その後、身体を元に戻し、床に一行の文字を書いて言った。「これは大育幽魔経・鎮星君地侯真功の化した門戸だ。読み上げれば入れ、読み上げられねば外に留まれ」

沈牧は筆墨を片づけ、祝姥姥に向かって言った。「婆婆、決してこの門戸に触れてはならぬ。皇帝に飯を届けるには、竹竿で差し出せ。決して門の中へ入ってはならぬ」

祝姥姥は門の上の文字を眺め、目をぱちぱちさせた。「この門か？」

沈牧も目をぱちぱちさせ、何も言わなかった。

祝姥姥は得心した。「わしは決して入らぬ」

沈牧は庭を出て、龍麒麟の背に跳び乗り、振り返って延豊帝の住む部屋を見やり、心の中で思った。「樊玄枢が幽都の言葉を知っておればそれでよい。もし知らずに無理に押し入れば、幽都へ引き込まれ、魂は土伯のものとなる！　そうなれば婆婆も解き放たれる」

延豊帝の身体はだいぶ良くなり、すでにようやく歩けるまでになっていたが、彼は沈牧の言葉を厳守し、終始部屋を出なかった。昼になると祝姥姥が竹竿で籠を戸口まで差し出した。延豊帝はしゃがみ込み、門戸を少し開けて籠を取り入れ、食べ終えるとまた籠を戸口に置き、自分は外へ出なかった。

皇帝になってこのかた、これほど息苦しい思いをしたのは初めてであった。

夕食の後、突然、くすくすという笑い声が聞こえてきた。耳に心地よく、聞けば脳裏にまで入り込んでくるかのようで、言いようもなく美しく、延豊帝はうっとりと酔いしれ、三千の佳麗の中にもこれほど心を揺さぶる声はあるまいと思った。

「沈教主がおらぬのなら、わたくしが皇帝と遊んでやろう。機嫌よく遊べたら、皮を剥いで衣に仕立て、わたくしが京城へ行って女帝になる」

延豊帝は聞いて、戦慄すると同時に、その声があまりに美しいので心が乱れに乱れた。戸を開けてその女がどんな姿か見てみたいと思い、また沈牧の言葉を思い出し、心の中で言った。「これは樊玄枢・厲教主だ。魔音で俺を呼び出そうとしている！　この老魔頭、女の声を装うとは、まこと面の皮が厚い」

彼は耳を塞いだが、その誘惑的な声はすでに脳裏にまで入り込んでしまったかのようで、忘れられなかった。

「ふん、小僧め、わたくしを試そうとは！　まこと天の高さを知らぬ……このいくつかの文字はなるほど読めぬ。わたくしが修めるのも鎮星君地侯真功、あの男が修めるのも鎮星君地侯真功。わたくしが彼に劣るはずがあるまい！」

……

門の外の女は門の上の文字の奥秘を解こうと、繰り返し地侯真功を演練したが、どうしても成功せず、いつしか半晩を費やしていた。延豊帝は半晩、肝を冷やしながら案じ続け、ついに眠りに落ちた。

翌日も昨日と同じで、夜になるとあの女がまた現れ、門の上の文字の意味を解こうとした。延豊帝は彼女の声に心魔を起こしかけ、心のうちに甘く艶めかしい声があって、自分を呼んで戸を開けて見に行かせようとしているかのように思えた。

三日目の夜、あの女はふんふんと怒って言った。「わたくしには練り出せぬ、解けぬ！　こうなれば一気に踏み込んで皇帝を殺し、皮を剥いでしまおう。何の謎解きが要るものか？」

延豊帝は心の中で驚いた。するとあの女がまた言った。「いや、いや……沈教主がこの門の功法を使ったとき、第三の眼が現れ、部屋がたちまち暗くなり、灯の光が緑に変じた。人の世とは思えなかった……この門には何かある。入れば別の世界へ行くのかもしれぬ。あの小僧は奸智に長けておる。十中八九、わたくしを陥れようとしている……」

延豊帝は驚いた。「この女はなかなか聡明だ……いや、厲教主がなかなか老獪なのだ！　しかし厲教主は老いた男ではなかったか？　なぜ女の声を装い、しかもかくも艶めかしいのか？」

彼は思わず一目見たくなり、心の中で言った。「一目だけなら、大したことはあるまい？」

彼がちょうど窓の隙間に身を寄せて盗み見ようとしたとき、突然、外から龍の吟が聞こえ、沈牧が大股に歩み入ってきたので、彼は慌てて見ようという心を打ち消した。

「厲教主は門に入らなかったのか？　まさか門の上の文字が読めぬのか？　自分の大育幽魔経が間違っておると認めるか？」

「あなたに何の関係がある？」

「この門の上の文字の意味は承天の門、幽都の言葉だ。教えてやろう」

そう言って、沈牧はこの幽都の言葉を樊玄枢にひととおり教え、言った。「厲教主、これで覚えた。門に入れるぞ」

樊玄枢はくすくす笑った。「わたくしはこの幽都の言葉を覚え、門の上の文字の意味もわかった。それで門に入れば安泰だと？　沈教主、わたくしも教主聖師、鬼のように賢い者よ。あなたに騙されはせぬ」

沈牧は首を振って進み出、門の中へ入り、剣気で門の上の文字を削ぎ落とし、延豊帝に向かって言った。「陛下、俺は近くのいくつかの城へ薬を買いに行く。天災人禍で薬舗の薬材は少なく、いくつかの薬材しか買えなかった。効き目はわからぬ」

「沈愛卿、存分に手を尽くせ」

延豊帝が言った。「沈愛卿、今回の外出で何か報せは得たか？」

「陛下は崩御なされた」

沈牧は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「京城から報せが届いた。陛下は朝政に労し、道半ばにして崩御された。太子は喪に服しておられ、国中が哀しみに暮れておる」

延豊帝は心がわずかに震え、笑うような笑わぬような顔で言った。「朕はすでに崩御したのか？　まこと朕の良い息子よ、良い息子よ……天策将軍たちはどうだ？　まだ生きておるか？」

沈牧は薬材を用意し、霊丹を煉製しながら言った。「霸州城外のあの戦いで、我が天聖教の者はただ皇帝を救うのみ。そなたが去った後、彼らは旗を伏せて転送で去った。天策上将、上卿、司徒、司空らは捕らえられたが、道主と如来は殺しはせず、彼らを捕らえて太子に引き渡した。彼らは大世家の主であり、京城に大きな勢力を持つ。太子が即位するにはこれらの大世家の支持が要る。陛下、安心されよ。彼らは死なぬ」

「朕の良い息子よ……」延豊帝は嘆息した。

天策上将らの勢力はあまりに大きく、京城の大半の勢力を占め、兵権と朝野の他の勢力を握っていた。太子が即位するには彼らの支持が必要であった。

「国に一日として主なきは許されぬ。太子殿下の即位は、おそらく三月の初め、三月初六の黄道吉日、太子はその時に即位されよう。道門と大霆鳴寺の支持があれば、皇帝となるのは確実だ。誰かが反対すれば、家を没し門を滅ぼす」

「景平帝師はどこにおる？　朕もここまで落ちぶれはせぬものを」

「景平帝師は新婚で旅に出て、今もなお消息がない。俺が今回外出したとき、多くの探子が陛下の行方を捜しておるのを見た。太子が命じたそうだ。生きては人を見よ、死しては屍を見よ、と」

沈牧は陰影化魔功と法天芥子功を催し、彼の神蔵に潜り込み、元胎神蔵の中で霊丹の薬力を催し出した。だが薬力は元胎神蔵の中で消え去り、元胎神蔵を修復することはなく、効き目はごくわずかであった。

沈牧は眉をひそめ、いくつかの霊丹を替えたが、同じく効果はごくわずかであった。

沈牧は一道の黒影と化して延豊帝の眉間から飛び出し、地に降りて真身を現し、行きつ戻りつ歩きながら、突然言った。「陛下、そなたの傷は治しがたい。身の傷、さらには魂魄の傷も、俺は治せる。ただ神蔵の傷だけは治せぬ。俺の丹師の爺なら治せるはずだ。陛下、俺と荒墟へ行く気はあるか？」

延豊帝の心に希望が生まれ、言った。「その丹師とは？」

沈牧はためらい、正直に言った。「玉面毒王」

延豊帝は顔色が鉄のように青くなり、忌々しげに言った。「玉面毒王？」

彼は皇帝であり、太后娘娘は彼の母君である。しかし玉面毒王は太后娘娘と不清不楚な仲であった。丹師の正体が暴かれる前は玉面郎君と呼ばれ、情婦は天下に満ち、江湖に名高い道姑や師太の中にも、彼と縁を切っても切れぬ関係を持つ者がいた。

延豊帝はもちろんこのことを知っていたが、口にするのは憚られた。むしろかつて人に命じて玉面毒王を暗殺させ、太后娘娘の面首を始末しようとしたことさえあった。丹師が荒墟へ逃げ込むことを余儀なくされたのにも、彼の功績の一部があった。

彼に玉面毒王に会いに行けと言うのは、彼の心のうちで千の不本意があった。

「沈愛卿、朕は荒墟へは行かぬ。逆子がまさに即位して帝となろうとしておる。朕の二百年の変法を壊し、この基業を一朝のうちに滅ぼさせるわけにはいかぬ」

延豊帝は沈んだ声で言った。「我々は京城へ行く！」

沈牧は心がわずかに震え、彼を一瞥した。「陛下、本当に京城へ行かれるのか？」

延豊帝はうなずいた。「京城は龍脈の集まる地。我が霊家の九龍帝王功はそこで修めれば効果は倍。もしかすれば九龍の気を借りて神蔵を鋳直せるやもしれぬ。朕と景平帝師の心血を無駄にはできぬ！　朕が京城へ戻りさえすれば、逆子を廃することができる！」

沈牧はしばし沈思し、笑った。「失礼」

そう言って一口の屠牲刀を取り出し、皇帝の皇冠を外し、黄袍を剥ぎ取った。

延豊帝は顔色を大きく変えた。「沈愛卿、何をする？」

沈牧は彼の頭を押さえ、屠牲刀がしゅうしゅうと鳴った。しばらくして、延豊帝の頭の上はつるつるになり、一本の髪も残らなかった。

沈牧はまた数本の香を取り出して火をつけ、延豊帝の頭皮に押しつけた。延豊帝は痛みに耐え、頭皮はじゅうじゅうと焼ける音を立て、いくつかの戒疤が増えた。

沈牧はひととおり眺め、笑った。「善哉。あとは緇衣芒鞋が一揃い、それに念珠が要る。鬚も剃らねばならぬ」

そう言って、皇帝を寝かせ、その鬚をきれいさっぱり剃り落とした。

延豊帝は震怒したが、抗うことができず、しばらくしてさっぱりとなり、沈牧によって黄袍の大和尚に仕立て上げられた。かつての、怒らずとも威のある皇帝の面影はどこにもなかった。

沈牧はまた画筆を取り出し、墨を調え、延豊帝の顔に塗りたくった。延豊帝はなおも抗おうとしたが、彼に直接封じられ、ただまっすぐに立っているしかなく、彼のなすがままになった。

沈牧は描き終えると、一面の鏡を取って彼の前に置き、笑った。「陛下、ご自分とわかりますか？」

延豊帝は鏡の中の人を見た。そこには中年の和尚がいて、一筋の刀傷が左眼から鼻梁を越え、右の頬を通って右耳の下まで達していた。まさに凶神悪煞の病和尚であり、暇なときは斎を食い念仏し、悪くなれば人を殺し火を放つといった趣を漂わせていた。

沈牧は刀囊を外し、延豊帝の背に負わせた。延豊帝はうめき声をあげ、地に押しつぶされて動けなくなり、叫んだ。「骨が、朕の骨が折れる！　早く外せ、息が……できぬ……」

「忘れておった。陛下は今、修為を廃され、体も以前とは違う」

沈牧は慌てて二口の屠牲刀を取り去り、部屋の外から木板を持ってきて、二口の木刀を彫り、鉄漆を塗った。黒白分明であり、また刀囊を作り、二口の木製の屠牲刀を延豊帝の背に負わせた。

沈牧はひととおり眺め、笑った。「陛下、これで俺とともに外出できる」

延豊帝は二本の木刀を抜き、ふんふんと怒って言った。「沈愛卿、よくも朕をからかったな。朕はそなたの首を刎ねるぞ！　首を出せ！」

沈牧は首を差し出し、笑った。「陛下、どうぞ」

延豊帝は恨みを込めて二太刀振るったが、息が切れて喘ぐばかりだった。沈牧が屠牲刀を差し出すと、言った。「陛下、本物の刀を使われよ」

延豊帝は両手で柄を握ったが、どうしても持ち上げられず、腹を立てて刀を地に投げ捨て、怒って言った。「そなたの首はしばらく預けておく。行くぞ！」

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