第274章 三拳と二刀
「見事！」沈牧は造化天魔功を巡らせ、自らの神魂を封じた。胸の内は凛と引き締まる。
楼蘭黄金宮の功法はきわめて邪なもので、魂魄を用いて練功する。人であれ妖怪神獣であれ、その魂魄はすべて修行に用いることができる。
班公措のこの眼差しは、ただ普通に一瞥するものではない。その目には魂魄を狙う神通が潜んでおり、ひとたび見やれば、神通はすでに相手の魂魄に作用している。もし備えがなければ、まさに一目で睨み殺されるところだった。
造化天魔功はまさにこの種の、魂魄に作用する神通に対処できる。もちろん、これは班公措の眼中神通の威力が、造化天魔功でも防げぬほど強力ではなかったからでもある。
もし彼の眼中神通が魂魄ではなく、肉身や道心を狙うものであったなら、造化天魔功では防ぎきれなかっただろう。
「天刀の刀法だと？」
班公措は吊り上がった眉を再び解き、言った。「天録楼にそのような功法があるのか？」
「天録楼にはない。俺が持っている」と沈牧は笑い、そう言って手を上げ、屠牲刀の柄を握った。
彼の掌が柄を握った途端、この六合殿の中の書物や紙がばらばらとめくれ始めた。まるで見えざる巨人が一刀を振り下ろし、狂風を巻き起こしたかのようだ。
向かいに立つ班公措は、顔の皮が風に吹かれて皺になり、幾筋かの髪が音もなく断ち切られた。
沈万雲、越青虹らは心の中でわずかに震え、思った。「沈教主の腕はまたずいぶん上がった。彼の刀はすでに刀意を練り出している！ ただ故郷へ帰って年を越しただけなのに、どうして年が明けてから刀法がこれほど上がったのか？」
彼らは皆、かつて沈牧に従って南荒へ反乱鎮圧の修行に出たことがあり、生死を共にして沈牧の実力を知っている。あの頃の沈牧の刀法はかなり強烈ではあったが、今ほどではなかった。
刀法から刀意を練り出すとは、刀法が質的な飛躍を遂げたということであり、数日の苦修で成し遂げられることではない。
だが彼らは知らない。沈牧の帰省がどれほど艱難であったかを。まさに九死に一生を得るというもので、十面埋伏に遭い、幾重もの包囲と追撃を受け、血みどろの戦いが続き、千辛万苦の末にようやく荒墟の隠残村へたどり着いたのだ。
しかも隠残村でも、彼は安穏に年を越したわけではない。年が明けると毎日、隠残村の古老たちと手合わせし、宰夫、霍爺、跛翁、盲叟らが毎日のように彼に技を仕込み、自らの様々な悟りを説いた。さらに里正という強者が彼と組み手をした。
この一度の帰省が沈牧にもたらした向上は、二、三年の苦修に相当するほど巨大なものだった。
彼は刀法のみならず、剣法、身法、仏法、手法、眼力、道心、そのすべてが質的な飛躍を遂げていた。
班公措の眉がぴくりと跳ねた。彼の刀意に眉間を押さえられ、沈牧のこの一刀がいつ抜かれてもおかしくなく、抜かれれば眉間を斬られるかのようだ。
彼が何か反応しようとしたその時、突然、弘法師太が身を横たえて二人の間に割って入り、沈牧の刀意はこの師太によって宙で断ち切られた。
「ここは六合殿、六合を修め、神蔵を開く場所であって、お前たちが喧嘩や殴り合いをする場所ではない。」
弘法師太は二人を一瞥し、淡々と言った。「太学院には太学院の規則がある。我が六合殿で修行する者は我が弟子であり、我が六合殿の規則を守らねばならぬ。お前たちは皆、六宇神蔵の壁を破ったばかりで、神通者といってもまだ入門したばかり、根基も定まっていない。何をそんなに血気にはやるのか？」
班公措は笑みを浮かべた。「師太の仰る通りです。沈教主、また日を改めてあなたの天刀を拝見に参りましょう」と言い、殿の外へ歩き出した。
沈牧は彼と肩を並べて歩き、微笑んで言った。「日を改める必要などあるか？ 今はもう授業が終わったではないか。今でちょうどいい。六合殿を出れば、師太も俺たちには手出しできん。」
殿の外では、楼蘭黄金宮の二人の大巫が左右から進み出て、班公措の後ろに従った。一人の大巫が小声で言った。「沈教主、なぜそんなに急がれる？ もし手がうずいて人を殴りたいのなら、我ら従者のほうがいつでもお相手いたしますぞ。」
六合殿の中から、衛墉、沈万雲、沈鈺らが次々と出てきた。沈鈺は眉をひそめて言った。「沈教主は少しばかり攻撃的すぎる。何しろ班公措は外国の使節で、わが国へ学びに来ているのだ。たとえ以前は敵であったとしても、礼数を尽くすべきで、粗略に扱ってはならぬ。」
雲欠和尚はうなずいて言った。「確かに少し攻撃的だ。沈教主は彼と因縁があるのだろう？」
沈牧は楼蘭黄金宮の二人の大巫を一瞥し、悠々と言った。「楼蘭黄金宮には行ったことがある。一鼎の薬で、黄金宮のほとんどすべての大巫を昏倒させ、巫王までも嚇かして這う這うの体で逃げ出させた。お前たち二人も俺に昏倒させられたことがあるだろう？」
その二人の大巫は顔色を陰鬱にし、一言も発しなかった。
「あるいは、俺に殴られたことがあるか？」
沈牧は思案したが、自分には覚えがなく、首を振って言った。「おそらく俺が楼蘭黄金宮で殺しすぎて、お前たち二人を覚えていないのだろう。楼蘭黄金宮のあの黄金道では、次々と屍が転がり落ち、血が黄金道を赤く染めた。俺は二口の刀で、黄金宮の外院の弟子から内院の弟子へ、さらに巫尊の弟子へと斬り込んでいった。どれほどの巫士、大巫を殺したか？ 百か？ 百はいなくとも八十は殺した。黄金宮の巫士や大巫は肝を冷やし、誰も手を出せなかった。」
その二人の大巫の顔色はますます陰鬱になり、掌がかすかに震えていた。一人の大巫の体内から次第に金光が放たれ、頭も鳥の首へと変わりつつあり、甲高い声で言った。「それは俺が黄金宮にいなかったからだ！ 俺は外を遊歴していた！ もし俺が黄金宮にいたなら、お前など十人いても殺してやったわ！」
後ろから、六合殿の士子たちがついてきて、沈牧がこの話をするのを聞き、それぞれ心の中で大きく震え、いくらか愕然とした。
彼らは沈牧と同窓ではあるが、沈牧がまさか塞外の聖地・楼蘭黄金宮に押しかけたことがあるとは、しかもこれほど多くの楼蘭黄金宮の高手を殺したとは、誰も知らなかった。
「わかったぞ！」
衛墉が突然、声を上げた。「道子と仏子を破ったのが誰か、わかったぞ！」
沈鈺、沈万雲らは非常に驚き、声を上げた。「道子と仏子が門を塞いだ時、沈教主が彼らを撃退したと？」
雲欠和尚が言った。「道理で、まさに道理で！ 仏子と道子を破りながら名も残さぬ高手とは誰かと思っていた。まさか沈教主だったとは！」
司芸香は柳眉をわずかにひそめ、心中いくらか面白くなかった。小声でつぶやく。「仏子は確かに私が破ったのに……」
沈万雲は低い声で言った。「道で聞いた話では、仏子は死んだそうだ。我らがこの沈教主に殺されたのだと。」
越青虹は小声で言った。「先ごろ太子が皇帝を害し、帝位に就こうと企てたが、聞くところによれば、沈教主が天聖……幽魔教の強者を率いて皇城の天壇に斬り込み、沈教主が太子の首を斬り落としたそうだ！」
人々はそれぞれ聞いた噂を交わし合い、話すほどにますます驚いた。彼らの隣にいるこの沈という同窓が、まさかこれほど世を驚かすことをしてきたとは。
弘法師太は彼らを睨みつけて言った。「お前たち、でたらめな噂話をするのではない！ それから、今後は沈教主から遠ざかれ。彼は何しろ幽魔教の魔教主だ。とりわけお前だ、芸香。お前は彼と近づきすぎている。彼にお前が幽魔教へ引き込まれれば、一生が台無しになるぞ！」
司芸香はたいそう困った顔で言った。「わかりました。必ず彼とは手を切ります。」
弘法師太は声を張り上げた。「沈教主、ここは太学院であって、お前たち幽魔教ではない。太学院には太学院の規則があり、景平国には景平国の王法がある。少しは身を慎め！」
……
「それから俺は黄金宮の宝庫を荒らした。」
沈牧はゆっくりと前に歩み、面色は淡々として、弘法師太の言葉を聞こえぬふりをして続けた。「お前たち黄金宮が長い時間をかけて蓄えた宝、様々な天材地宝、様々な霊宝奇兵、すべて俺が持ち去った。だが、お前たち黄金宮自身の宝物は一つも取らず、すべて地面に投げ捨ててやった。賊は空手で帰らぬ、盗人にも道がある。この道理くらいは俺もわきまえている。」
班公措は面色を変えなかったが、後ろの二人の黄金宮の大巫はもう我慢できなかった。
突然、鳥の首に人身の大巫が一声、甲高い唳嘯を上げた。その鋭さたるや、嘯声はまるで一本一本の銀針となって人の脳に、魂魄に突き刺さるかのようだ。
嘯声の中、この大巫の背後で金色に輝く羽翼がばさりと開き、双翼が一震するや、無数の金色の羽剣が撃ち出され、空中で流れを成して集まり、金光は四方八方から沈牧へと刺し迫った。
同時に、この大巫が足を上げると、二本の脚はすでに金色の鳥爪と化していた。鋭利この上なく、碑を割り石を裂く勢いで、沈牧の頭を掴みにかかる。
「巫尊楼羅経の変化、確かに面白い。お前は巫尊の弟子で、すでに神通を修めているな。」
沈牧の目が輝き、背後の二口の屠牲刀が跳び出した。耳に届くのは、びっしりと密集したちんちんかんかんの衝突音。まるで暴雨梨花のごとく、瞬く間に刀光が爆発し、金色の剣光を突き破った。
刀光は練り絹のごとく、長さ三丈七尺、一は横に一は縦に走り、横も縦も茫々たる一線の天となって、一本の鳥爪を斬り落とした。
次の瞬間、沈牧は身を寄せて近づき、逆手に刀を提げた。
刀を提げ、禁を出づ。
大刀を提げれば、胸を裂き腹を割く。
その大巫の屍がまだ地に倒れぬうちに、後方のもう一人の大巫の体躯が揺らめき、象の首に人身の巨人と化した。拳は小山のごとく、一拳が轟いてくる。
沈牧は刀を捨てて身を翻し、元気が爆発した。髪を束ねた帯がぱんと弾け、満頭の黒髪は沖天の元気に打たれて真っ直ぐに逆立った。
ゴォン！
二人の拳がぶつかり合い、全身の筋肉がびくびくと跳ね、ある筋肉はまるで蟒蛇が肌の下でうねり巻くかのようだ。
沈牧の体の上で元気は青龍が盤るがごとく、九龍帝王功と霆鳴大乗経がほとんど同時に催され、また一尊の大仏が巍然と坐し、龍が仏身に盤るかのようだった。ゴォンという巨响とともに、さらに一拳が轟き出る。
その大巫は黄金の象神のごとく、力は比類なく、拳脚には無比の強横な力が宿り、一拳一脚は天地を開く巨人のようだった。
どん、どん、どん、二人の拳が三度ぶつかり合い、沈牧は拳を収め、凄まじい気勢を散じると、全身の躍動する筋肉も静まった。だが、象の首に人身の大巫は力の限りに怒吼し、さらに一拳を彼の面門へと轟き放つ。大気は磅礴として、一股の狂風を巻き起こした。
この一拳がまだ沈牧の身に届かぬうちに、突然、彼の体内からばりばりという爆音が響き、瞬時に全身の骨はことごとく断たれ、筋肉は瓦解し、元気は崩散して、まるで一灘の泥のように地に倒れた。口からは出る息ばかりで、入る息はない。
沈牧のあの三拳は、拳力と拳意がまっすぐに彼の身体へと達し、彼の骨格、筋肉、元気をことごとく打ち砕いたのだ。
後ろでは、六合殿の士子たちが一人また一人と目を丸くして言葉を失い、棒立ちになっていた。弘法師太に至っては全身が氷のように冷たくなった。沈牧は根本から無法無天の暴徒であり、三拳二刀で二人の外国使節を打ち殺し、しかも太学院の中で手を出したのだ。
沈牧は彼らを顧みず、身を翻して班公措を見、微笑を浮かべた。一言不合で手を出して人を殺す兇徒にはとても見えない。「誰か、屍体を引きずって行って、地面を洗ってくれないか？ 小王子、俺の腕はなかなかのものだろう？ 手を出してみたい衝動に駆られたか？」