第275章　巫術、命を奪う

「人を殺した！人殺しだ！」

ある管事が慌てて大祭酒の裴無咎に報告に駆け出し、大声で叫んだ。「大変でございます！太學博士の沈牧がまた人を殺しました！」

太學殿の中、裴無咎は茶を飲んでおり、気にも留めずに笑った。「何を大げさに騒ぐことがある？彼は幽魔教の教主だぞ、一人殺したくらいでお前がそう慌てふためくことか？彼が人を殺さぬほうが不思議だ。して、今度は誰を殺した？」

その管事は息を整える暇もなく言った。「蛮狄国の遣康使を二人、殺しました！」

パン！

裴無咎の手にあった茶碗は粉々に砕け散り、顔色が一変し、思わず声を漏らした。「蛮狄国の遣康使だと？しかも二人？いや、私はすでに客をもてなしたではないか、なぜまた私に小鞋を履かせるというのか？」

彼は慌てて立ち上がり、殿の外へ飛び出そうとしたが、急に足を止め、行ったり来たりしながら言った。「彼は幽魔教の教主、魔道第一の聖地の魁首だ。私が走って行って問い詰めれば、それこそ長寿の翁が首を吊るようなもの、命が惜しくないのか。この件は、まず太子殿下にご報告申し上げてからにする。」

覇山祭酒は遠からぬところに立ち、班公措と沈牧を観察していたが、この一幕を見て、頭の芯がぶんぶんと鳴り、鈍く痛んで、さすがに頭が痛くなった。「師弟よ、私はただ班公措の力量を探れと言っただけだ。誰が蛮狄国の使節まで殺せと言った？」

蛮狄国の遣康使は蛮狄国の可汗が遣わした使者で、班公措を首領とし、十数名いた。沈牧は今回、太學院で直接二人を殺したのだ。

この件は絶対に穏便には済まない！

蛮狄国の攣?可汗もまた草原の一代の雄主であり、雄才大略の持ち主で、草原の他の汗国を併呑して一つの草原大国を築き上げ、景平国と対抗していた。

彼はさらに景平国の文化を学び、景平国の長所を取り入れて蛮狄国を発展させ、蛮狄国の内政を改革した。蛮狄国の朝廷の建制は景平国と同じであり、しかも各地に学を設けていた。

今のところ彼はまだ草原を統一しておらず、ゆえに全力で景平国と対抗することはできないが、ひとたび草原を統一すれば、全勢力を挙げて景平に対処するだろう。

そして今、景平国は二度の災乱を経て、国力の衰えが甚だしく、攣?可汗が遣康使を遣わした主な目的は、学ぶことのほか、景平国がどれほど衰弱したかを見極めることにあった。

彼は草原の空に盤踞する雄鷹であり、いつでも東進に備え、機会さえ与えられれば、草原の鉄騎を率いて火のごとく劫掠し、鞭を中原に指し向けることができる。

しかし明らかに沈牧はそんなことなど全く構わず、直接二人の遣康使を殺したのだ。

この挙は、両国の戦を引き起こす恐れが極めて高い！

今はちょうど天災の影響がまだ消えず、景平が虚弱な折、もし攣?可汗が機に乗じて軍を揮って攻め寄せれば、大難となることは必定だ！

覇山祭酒は沈牧に班公措を探らせたことを少し後悔した。明らかに荒墟から飛び出してきた師弟は無法無天で、胆も太く、遣康使を殺した後は尻を叩いて荒墟へ戻ればそれで済むが、その尻の後にはおそらく山ほどの厄介事が残されるだろう。

「今は太子が監国しておられる。玉書太子がどう処理されるか見てみよう。」

覇山祭酒は思わず霊玉書のために頭痛を覚えた。霊玉書は太子となり、監国してからは順調そのもので、罪己の詔まで下して天壇で天に罪を請うた。廃約にせよ土地の回収にせよ、引き続きの賑災にせよ、いずれも見事にやり遂げ、人望を集めていた。

しかし今、彼はおそらく監国以来初めての難題に直面しているに違いない。

班公措の視線は沈牧の上に落ちていたが、その目にはさほどの感情もなく、沈牧がどう迫ろうとどう挑発しようと、その心神を揺るがすことはないかのようだった。

班公措は淡々と言った。「幽魔教の教主、その腕前はさぞかし悪くなかろう。我々の間には何か誤解があったのかもしれない。教主がお気に召さなければ、明日、京城の玉香楼で宴を設け、教主に賠罪いたそう。沈教主、いかがかな？」

「よかろう。」

沈牧はきわめて洒脱に笑った。「お前のこの二人の供回りは実に大胆不敵で、俺に手を出しおった。主であるお前が宴を設けて詫びるのは当然だ。」

班公措の眼角がびくりと跳ね、振り返らずに立ち去った。

沈牧の視線はずっと彼の背中に注がれ、殺気が滔滔と満ちていたが、班公措は実に穩やかに歩き、何も察していないかのようで、何の不快もなさそうだった。ただその歩みがわずかに乱れ、歩く姿が少し足を引きずっているようだった。

「こいつ……」

沈牧は冷気をひとつ呑み込み、班公措の手強さと恐ろしさをしみじみと感じた。

彼は何度も挑発し、班公措の面前で顔に泥を塗り、辱め、その供回りを殺したが、この男は依然として喜怒を色に表さなかった。そして今、沈牧の殺気が直接彼を狙っているのに、なおもこれほど穩やかに歩き、ただわずかに足を引きずっているだけ――まさに恐るべき人物である。

他のことはともかく、もし道子や仏子のような強き者であれば、沈牧の視線に捉えられ、殺気を直接背中に指し向けられれば、仏子も道子も一歩も動けまい。動けばすなわち綻びが現れるのだ。

もし修為と造詣が道子や仏子よりさらに深く強ければ、沈牧にこう狙われた時、歩くのに足を引きずるか、さもなくば彼に向き合ったまま徐々に退くしかない。

足を引きずって歩くというのは、身の動きで沈牧のありうるあらゆる攻撃を避けるためであり、ゆえに直線で歩くことはできず、さらに身体の高低を起伏させねばならない。

だから班公措の歩く姿勢はどこか異様で、足を引きずっているように見えるが、実のところ一片の綻びも見せておらず、沈牧にいささかの機会も与えていなかったのだ！

最も恐ろしいのは、班公措がただわずかにびっこを引いているだけで、さほど酷くはないことだ。それは彼の造詣と修為が極めて高いことを示している！

覇山祭酒は足早に歩み寄り、沈牧のそばに来たが、沈牧はまだ班公措の遠ざかる背中を見つめていた。

「覇山師兄、あなたは私に厄介な仕事を押しつけた。」

沈牧は濁った息をひとつ吐き、覇山祭酒を見て、沈んだ声で言った。「この班公措は、私が会った同輩の中で最も強横な存在だ！林軒道子よりもなお強横だ！彼がもしあの十八度も転生した老怪物でなければ、この男はきっと私と同じく覇体なのだ！」

覇山祭酒は不機嫌な顔で言った。「よって、お前は遣康使を二人殺したと？」

沈牧は愕然とし、もごもごと言った。「あなたは人を殺すなとは言わなかったではないか。それに、塞外では我々は楼蘭黄金宮の大巫をたくさん殺したではないか？今回は二人だけだ、まだ安いものだ。」

覇山祭酒は怒りが頂点に達して笑った。「同じわけがあるまい？この前、私がお前と公主を連れて門を塞いだのは、武可汗という身分を使ったのであって、景平国とは無関係だ。今回は相手は遣康使で、蛮狄国を代表している！お前が蛮狄国の使者を二人も殺した、これは蛮狄国の顔に泥を塗ったも同じ、どうして穏便に済むものか？」

沈牧は実直に言った。「あなたが言わなかったではないか……もう殺してしまったし、今さら生き返りもしない。」

覇山祭酒の頭痛は裂けんばかりで、これもまた濁った息を吐き、言った。「今は太子の召見を待つがいい……太子もおそらくこの件を聞いている。彼はきっと私より頭を痛めているはずだ。お前は幽魔教の魔教主であり、しかも功ある臣でもあり、太子の位すらお前が彼のために勝ち取ったものだ。打つことも叱ることもできぬ……しかもだ！」

彼は面色を引き締め、沈んだ声で言った。「もし班公措があの老怪物なら、今夜は用心せねばならぬ。あの老怪物は名を知れば、それで法をなし人を殺すことができる！太子に会った後、今夜、私がお前の部屋へ行く！」

沈牧は頷いた。宰夫すら真の姓名を隠す存在なら、確かに警戒せぬわけにはいかない！

果たして覇山祭酒の予想どおり、午後、太子の霊玉書が沈牧を訪ねてきた。覇山祭酒の推測と少し異なったのは、霊玉書は沈牧を召見したのではなく、自ら太學院へやって来て、直接沈牧に会いに来たのだった。

「殿下が自らお越しになるとは、小臣、恐懼の至りでございます。」沈牧は礼を取って言った。

霊玉書は彼を一瞥し、嘆息して言った。「孤にはお前に少しの恐懼も見えぬ。むしろ非常に落ち着いておる。沈教主、今日のこの件は、私をひどく頭痛にさせ、極めて頭痛にさせた。昼の間ずっと考えたが、やはり申し訳が立たぬ。お前はいつも主意がある。どう申し訳すればよいか、孤に教えてくれ。」

沈牧は笑った。「簡単です。殿下が攣?可汗に書簡を一通お書きになればよい。蛮狄国の二人の遣康使は教化に従わず、野性驯れ難く、太學院のような無上の聖地においてなお敢えて手を出して人を殺し、中散大夫を謀殺しようとした、と。この中散大夫こそ景平国魔道第一の聖地の沈教主であり、沈教主は震怒し、すでにかの二人の遣康使を殺した、と。殿下はさらに、沈教主の怒りはいまだ収まらず、攣?可汗は必ず賠礼道歉せねばならぬ、さもなくば結果は想像を絶するものとなろう、と述べられるのです。」

霊玉書は瞠目結舌した。

しばらくして、彼は濁った息をひとつ吐き、嘆息して言った。「よかろう、そう書こう。もし攣?可汗が激怒して兵を提げ攻め寄せれば、お前が孤の先陣を切り、首を提げて突き進め。」

沈牧の顔色が黒くなった。

霊玉書は笑った。「幽魔教の教主にも恐れる日があるのか？まあよい、この話はやめだ。教主、お前がずっとこの太學院に留まっているのも意味があるまい。太學院には外国の使節が三百、五百人はおる。万一いつかお前が気まぐれを起こしてまた何人か殺せば、この太子監国の私が政務を執れぬではないか？毎日よその国の皇帝に手紙を書いてお前の尻を拭うだけで、半日は忙殺されるわ。」

沈牧は不満げに言った。「私もそう頻繁に殺しはしません。今回はそれなりの理由があったのです。」

霊玉書は笑った。「お前は今や神通者であり、腕前も上がった。父上は以前お前を中散大夫に任じたが、それは虚職を与えただけで、名を掛けるのみで実権はなかった。それならばこうしよう、私がお前に実職を与えよう。父上と景平帝師はすでに目覚められた。数日もすれば私は朝政を総理する必要もなくなり、きっと賑災に出ねばならぬ。お前も私に随いて来い。今回の外出には、工部の官吏も何人か、太學院の士子も何人か連れて行かねばならぬ。」

彼は沈牧に実に不放心だった。沈牧をここに留めておけば、また何か馬鹿げたことをしでかすに違いない。ゆえに自分の側に連れて行くのがましだった。

沈牧はしばらく考えた。自分が太學院に留まっていても確かにすることがない。殴ることも殺すことも許されず、制限が多すぎる。この太子に随いて外へ出るのも悪くない。

霊玉書は彼と肩を並べて歩き、急に言った。「聞くところによれば、我が妹が昨夜お前のところで寝たと？」

沈牧はぎくりとし、真顔で言った。「殿下、断じてそのようなことはございません。小人の讒言を聞いて、私と公主の清誉を損なわないでくださいませ！」

霊玉書の視線が彼の顔に落ち、その神色が偽りではないのを見て、安心し、ほっと息をついて言った。「私はお前を信じる。よし、遣康使を殺した件は、私がお前のために片づける。厚顔を顧みず攣?可汗に手紙を書こう。お前も支度をせよ、数日後に私とともに京を離れるのだ。」

沈牧は彼が遠ざかるのを見送っていると、覇山祭酒がやってきて、神秘然と言った。「先ほど太子の話を盗み聞いたが、六公主の霊毓秀が昨夜お前のところで寝たのか？そういえば、今朝、六公主が宮女二人と灯籠を掲げて山を下りるのを確かに見たぞ。お前たち、まさか……」

沈牧は頭が痛くなり、きっぱりと言った。「断じてそのようなことはない！師兄、屠爺さんがあなたに会うたびに逃げ出して師弟の再会をしないのは、ひとえにあなたの口が大きすぎるからだ。少しは慎んで、風を聞いて雨と騒がないでくれ！」

覇山祭酒はもごもごと言った。「私も少し好奇心を出しただけだ。安心しろ、私の口は最も固い。衛国公のような落ちぶれ者のように大きな声でそこかしこで叫んだりはせぬ……もし班公措があの老怪物なら、今夜はお前は危険だ。夜は俺たち二人で一部屋にしよう、互いに照応がある。寝るときは機敏にな、深く寝込むなよ。」

その夜。

覇山祭酒はいびきが雷のようだった。彼は床に敷いて寝て、沈牧は床で寝たが、いびきが床をぶんぶんと震わせ、沈牧は体が痺れるほどで、一晩中眠れなかった。

この夜はずっと何の異状もなかったが、四更天になり、突然、一陣の陰風が吹いてきて、二つの窓の格子を吹き開けた。