第283章　風浪を巻き起こす

荒墟の牧神

一天聖教の司家は非常に大きな一族である。司は「有司」の司、すなわち主管・管掌を意味し、司家は幽魔教が成立した当初から存在して、幽魔教の暦法、伝承、金銭、布教を取り仕切ってきた。司家が極めて重要であるがゆえに、幽魔教の聖女はしばしば司家から出た。聖女はすなわち司家の首領であり、ある意味では司家の重要性は教主や聖師より上ですらあった。

先には祝おばばがおり、後には司芸香がいる。龍嬌男が司芸香の価値を知らないはずもない。今回、彼女は一気に景平国の六公主と幽魔教の教主、聖女を捕らえたのだから、得意に思わずにはいられなかったが、それでもなお慎重だった。

沈牧の腰から饕餮袋を外し、次いで霊毓秀の身に着けた元兵を取り去り、さらに司芸香の体にも手を這わせた。

司芸香はくすくす笑って言った。「龍お姉さん、あちこち触らないでください。私の身には元兵はありません。私は法術の流派でやっておりますので」龍嬌男は冷ややかに笑い、彼女の簪を抜き取った。「法術流派？

どう見ても剣術の達人だろう。この簪の威力、並みではないぞ」沈牧の背中から屠牲刀や鉄槌などの品々も取り出され、袖の中に隠してあった筆墨紙硯まで探り出されたが、龍嬌男はひと目見て、どこにでもある品であり元兵ではないと分かると、また押し戻した。

龍嬌男は口笛を吹きながら、小紅という赤い蛇を三人の衣服の間を縫うように這い回らせ、より多くの元兵を探させた。彼女は老練な渡り者であり、沈牧たちに逆転の隙など少しも与えない。

さらに決定的だったのは、沈牧が今回、二人の女性に付き添って出るにあたり、龍麒麟を連れて来なかったことだ。いまごろ龍麒麟は城主府で眠っている。行こう。女装の龍嬌男は艶やかで、沈牧の腕に手を絡め、表情にはほんの少し恥じらいさえ浮かべて言った。

「海辺に私の船が用意してございます。教主と聖女と公主をお待ちしております。

太子が異変に気づく頃には、お三方の姿はもう東海の上でしょう」沈牧は笑って言った。

「龍お姉さんは考えが行き届いている」龍嬌男は口笛を一度吹いた。小紅の蛇は沈牧の体に這い上り、左耳にぶら下がると、舌をちろちろとさせた。

龍嬌男は柔らかな声で笑って言った。

「いくら口が蜜のように甘くても、私の手のひらから逃げられるものではない。小賢しい真似は考えるな。小紅にひと噛みされたら、お前の命はないぞ」女三人と男一人は市場の外へ向かった。そこへ突然、沈万雲と衛墉、越青虹たち書生衆がやって来て、二組は行き合った。

龍嬌男は笑みを浮かべ、低い声で言った。

「自然に振る舞いなさい。今ここで教主とあなたたちを殺させないでください」沈万雲は立ち止まり、三人の女を一目見て言った。「教主、この娘さんは見慣れぬお顔ですが、どなたでいらっしゃいますか？」沈牧は言った。

「旧知の者だ。買い物か？」沈万雲は仕方なさそうに言った。「私も出たくはなかったが、衛の太っちょや青虹たちがどうしても連れ出そうとしてな。

海外の風土や人情を見たいと言ってきかんのだ」そう言うと、皆を連れて市場の中へ入っていった。龍嬌男も沈牧たちを連れて港の方へ歩き出した。

市場の中で、沈万雲は表情を曇らせ、素早く言った。

「教主が危険です」衛墉と越青虹たちは一瞬間迷い、言葉の意味を測りかねた。沈万雲は低い声で言った。「教主の武器が消えている。

あれはふだん、背負われているものだ。

今は影も形もない。

それに、司師妹の頭の簪も、公主の身の元兵も、消えてしまった。あの女は絶対に怪しい… … お前たちは太子に知らせろ。私は彼らを追う」衛墉と越青虹たちは事が重大と知り、慌てて城主府へ戻った。沈万雲はすぐに市場を出て、心の中で思った。

「あの女はどこか見覚えがある。会ったことがあるような… …

誰なのだろう」龍嬌男は沈牧たち三人を連れて港に着き、一艘の楼船に乗り込むと「出航！

」と言った。楼船はすぐに東海へ向かって進んだ。後方では、沈万雲が途中に手掛かりを残しながら、身を躍らせて海に飛び込み、海面を蹴って走り、楼船を尾行した。

楼船も遅くはなかったが、彼の走りは飛ぶようで、しっかりと追いすがった。

楼船の上で、一人が低く言った。

「若門主、後ろに人がいます」龍嬌男は船尾へ行き、波を踏んで走る沈万雲を見て、少し驚いた様子で言った。「ただの太学の書生だろう。海の中で龍王と渡り合おうなどというのか」彼女は口笛を吹き鳴らした。

音律は不気味で、間もなく、海面の下からぬらぬらとした海蛇が次々と現れた。長さは十数丈もあり、矢のように沈万雲へ向かって泳いだ。

沈万雲は心臓を躍らせたが、背中の剣袋から飛剣を次々と放ち、押し寄せる海蛇を斬り捨てた。彼のいる海域はたちまち、煮え湯をひっくり返したような騒然たる様相を呈した。

蛟龍のような海蛇が無数に波を割って現れ、狂ったように彼へ襲いかかった。殺しても殺し切れない。

やがて沈万雲が海蛇の包囲を討ち破って見回すと、楼船の影はもう消えていた。

沈万雲は大空に舞い上がり、空中から四方を見渡した。しかし海は碧い波がどこまでも続くばかりで、あの船が一体どこへ消えたのか、見当もつかなかった。

「しまった！

」沈万雲は厳しい表情で言った。楼船の上で、龍嬌男は沈牧たちの行動を制限せず、思いのままに船中を歩き回らせていた。

楼船はどんどん進み、大海の深くへ入っていった。沈牧は見上げた。

天は高く、地は遠く、海は深い。海の上では、行く後を残す手段もなかった。彼は興が乗り、紙を広げて舳先で筆を執り、絵を描き始めた。龍嬌男が顔を寄せて覗き込むと、沈牧が描いているのは大海だった。

海上には驚くべき大波が立ち、黒雲がすべてを巻き込もうとしている。

一艘の楼船が風浪のただ中を行き、船外には暗黒の中の稲妻が走り、楼船を照らし出している。

その絵には奇妙な趣があり、見る者を絵の中にいるかのように感じさせた。「沈教主は絵の腕もなかなかだとは見えなかった」龍嬌男は感心して言った。

「京で絵を売り物にするなら、名士風流という評判を得たであろうに」そばにいた一人の船頭が鬼頭刀を肩に担いでやって来た。刀を沈牧の首に当てる真似をして、からからと笑った。「気の毒に、この幽魔教主はもうすぐ死ぬというのに、まだ落書きなどしていられる」龍嬌男は冷たく言った。

「鬼老三、父が彼を殺せと命じるまで、彼はあくまでも我が馭龍門が招いた客だ。敬意を払いなさい」霊毓秀は目を輝かせて、近くに寄り沈牧の絵を眺め、こっそり司芸香に目配せした。

沈牧はこの絵が気に入らないようで、描き上がった絵をわきに置き、もう一枚描いた。同じく風雨雷電、海上の大波が描かれているが、この一枚には船がない。

龍嬌男は初め、興味深そうに見ていたが、同じ絵ばかりで新味がないのを見て、もう眺めなかった。ただ小紅の蛇を、そのまま沈牧の耳に掛けておいた。沈牧は十数枚の海上嵐の絵を描いた。

そして筆を執り直し、手直しでもするつもりのようだった。最初の一筆を下ろすと、その絵全体がたちまち少し違って見えた。絵の中の雷霆と嵐が、今にも絵から飛び出してきそうな気配があった。

沈牧は十数枚の絵すべてに最後の一筆を加えると、そのまま楼船の外へ投げ捨てた。龍嬌男はそれを見て、もったいない、と心の中で思った。沈牧は両手を背中に組み、龍嬌男を見て笑った。

「海上には風浪が多いと聞く。

龍お姉さんのこの船は、その風波に耐えられるかな」龍嬌男は冷笑した。

「今は晴れ渡って雲もない。風浪などあるものか」言い終わらないうちに、突然風が吹き出した。

微風から狂風へ変わったのは、息をするほどの間もなかった。

続いて空は急に暗くなり、狂風が荒れ狂い、波濤は山を越えんばかりの高さとなって、楼船を半空に放り上げ、轟音とともに落とした。船上の者たちは皆、不意を突かれ、慌ててそれぞれ体勢を立て直した。楼船の周囲では、稲妻がばりばりと乱れ落ちている。

混乱の中、沈牧は指をぱちんと弾いて、耳に掛かっていた小紅の蛇を弾き飛ばした。小紅の蛇は飛び出したかと思うと、身を翻して真の姿を現そうとした。そこへ、数百の雷霆の光が一つに束なって、天地を揺るがす大音響とともに、小紅の蛇に撃ち下された。

龍嬌男は肝を潰した。見れば小紅の蛇は海に落ち、数え切れない雷霆が、小紅の蛇の落ちた場所へ絶え間なく降り注いだ。海水の中で、その赤い蛇はようやく正体を現したが、数知れぬ雷に撃たれ、体は麻痺して海底へ沈んでいった。

「この風雷はどこから来た？なぜ小紅ばかり撃つ？」龍嬌男は心乱れ、あたりを見回したが、どこも暗く沈んでいるばかりだ。不意に奇妙な感覚が胸に湧いた。

「このありさまは、さっき彼が描いた絵の中のありさまと、どこか似ている…

… 」沈牧は左手で司芸香を引き、右手で霊毓秀を引くと、三人は暗く沈む海へ身を躍らせた。龍嬌男は悲鳴を上げた。

とたんに足下の楼船が粉々に砕け、船中の者を皆、海へ投げ出した。ちょうどそのとき、彼女はもう一艘の楼船が荒れ狂う波間から進み出るのを目にした。

その舳先には沈牧と霊毓秀と司芸香が立っている。あの少年教主が彼女に向かって手を振った。楼船は暗黒の中へ進み、見えなくなった。龍嬌男はすぐに追おうとした。だが突然、山ほどの大波が襲いかかり、彼女を水底にのみ込んだ。

龍嬌男はうめき声を漏らし、波を破って飛び出した。

半空へ跳び上がった瞬間、無数の雷霆が轟き、一か所に集まって彼女を撃った。彼女を外も中も焼き焦がすばかりに打ち据えた。

龍嬌男は全力で雷霆や嵐と渡り合った。ところがしばらくすると雷霆はぱたりと消え、大風もやんで、風波は静まった。

龍嬌男は全身ずぶ濡れで、無様な姿のまま水面に立っていた。見回すと、海には幾つもの墨の跡が、にじみながら消えていくのが見えた。

一条の真っ赤な大蟒が、傷だらけの体を引きずって彼女のそばへ泳いできた。

龍嬌男の心は氷のように冷え切った。見回すと、楼船にいた船頭たちも、この突然の海難で命を落としていた。とりわけ鬼老三の死に様は凄惨を極めた。

「この海難は、沈教主が描き出したものなのか」龍嬌男はまだ信じられない思いでいた。沈牧と二人の女は舳先に立っていた。

間もなく楼船はたちまち形を失い、一片の墨跡となって海の中に消えた。三人は気を巡らせて海面に降り立ち、前方を見ると、水平線上に一つの島影が浮かんでいた。「龍嬌男は我々を東海の奥へ連れ込んだ。

我々の実力では海を渡って河州へ戻るのは難しく、疲れ果ててしまいそうだ」沈牧は言った。「あそこへ行って、まずは休息しよう。

沈万雲は機転が利くから、すでに太子へ知らせただろう。梵雲霄の快速船があれば、我々を見つけるのも難しくない」三人はその島に上陸した。すると突然、大勢の黄衣の小人たちが、島の山林から駆け出してくるのが見えた。

手に刀や叉、棍棒を持ち、凄まじい勢いで襲いかかってくる。彼らの目前まで迫ったところで、小人たちは皆立ち止まり、見上げて、恐怖に満ちた目で眺めた。「巨人だ！」一人の黄衣の小人が声を限りに叫んだ。

その軍勢はたちまち総崩れとなり、四方へ逃げ散った。

小人たちは背丈が一尺ばかりしかない。岩の裂け目に隠れる者、砂に身を埋める者、木の葉の下に潜む者。黄衣の小人の中には、走り回っても隠れ場所が見つからず、いっそ仰向けに倒れて急死したふりをする者もいた。舌を出し、目をまん丸に開いたまま。「これほど多くの黄精が？

」司芸香が驚いて言った。

「彼らは黄精が精気を得て化けたものです。食べられますし、修行の向上に大いに効きます」「巨人が我々を食べようとしている！

」と、死んだふりをしていた黄精がくるりと跳ね起き、振り返らずに走り出し、どんっと木にぶつかって気を失った。