第285章　神々の御殿

そこまで言って、司芸香自身もはっと息を呑み、呟いた。「まさか、ここは昔、陸地だったのか？いや、我が聖教の歴史にも、これほど荒唐無稽な地理の変動は記されていない…

… 」幽魔教が世に存在して二万年、それは極めて長い歳月と言えるが、この二万年のあいだ東海は依然として東海であり、東海がかつて陸地であったなどという説は一度もなかった。

景平国の歴史となればなおさら短く、東海がいつ変遷したかなど知る由もない。

「この海域は極めて深い。我々のような六合境界の神通者でも、ここまで泳いでくるのは少々堪える。

おそらくは最低でも千丈の深さがあろう」沈牧はあの大鼎の傍らに来ると、指を一本伸ばし、元気を飛ばして真っ直ぐに上昇させた。しばらくして己の元気を引き戻し、険しい表情で言った。「思っていたより深い。千六百五十二丈だ。山神というからには山があるはずで、この神殿は屈山という山の上に建てられたのだろう。神に封じられる山となれば、少なくとも千丈はある…

… 」司芸香と霊毓秀はすぐに彼の言葉の意味を悟った。

屈山神殿のある場所は屈山であり、その周辺は広大な陸地であったはずだ。

そしてその後、劇的な変動が起こり、陸地は大海と化した！

屈山のあった陸地は、おそらく海底二、三千丈まで沈んだのだ！想像してみよ。

もし景平国全体が突如として地震に見舞われ、三千丈も沈降し、滔々たる大水に呑み込まれたなら、いったいどうなるか。

屈山神殿のあったあの大陸も、この恐るべき事態に見舞われたのだろう。沈牧はあたりを見回した。この馬鹿げたほど大きな鼎から見て、この地の主は丹を煉っていたところに激変が起こり、この大鼎の中の霊丹も取り上げる暇がなかったのだろう。

沈牧が鼎の中を覗くと、中にはいくつかの砕けた金属片があった。

砕けた兵器であろう。沈牧は鼎の中へ跳び戻って調べてみたが、鼎の中の兵器は徹底的に砕けており、役に立つものは見つからなかった。むしろ鼎の壁の文様が彼の注意を引いた。これらの文様は符文だが、彼が以前に見たことのある符文とは異なり、一種異様な美しさがあった。

「この鼎はこの時代のものではない。荒墟の遺跡にある符文と少々似ているが、違いもある」彼はもう一度調べてから、また外へ跳び出した。

沈牧は身についた水を乾かすと、先頭に立って歩き出しながら言った。

「我々の元兵はみな龍嬌男に奪われた。手に合う武器がなければ、危険な目に遭うかもしれぬ。皆、用心せよ」霊毓秀と司芸香が彼に続き、霊毓秀が言った。

「六宇神蔵が孕み生む元兵は、他人の元兵よりもずっと手に馴染む。もし我々が六合元兵を煉り出せれば、身を守れるはずだ」沈牧は少々首を傾げ、尋ねた。「どうすれば元兵を孕み生めるのだ？

」彼はかつて大妖怪の綺霞児からこの話を聞いたことがあった。

綺霞児は元兵とは六宇神蔵が孕み生む宝物だと言ったが、彼はずっと理解できずにいた。神蔵の中からどうすれば元兵が孕み生まれるのか、と。彼は六合境界について、まだあまりに知らなさすぎた。

司芸香は驚いて言った。

「教主、これすらご存じないのですか？六合殿の弘法師太が六宇神蔵が元兵を孕み生むことについて講じておられましたよ」沈牧は首を振って言った。

「六合殿には一度しか行ったことがない。しかも着いた途端に追い出されて、君と一緒に壁際に立たされたのだ」司芸香は彼と一緒に壁際に立たされたことを思い出し、思わず笑いを堪えきれなかった。

霊毓秀が言った。

「六宇神蔵が元兵を孕み生むというのは、実は大まかな言い方で、六宇神蔵が孕み生むのは元兵の形であり、形はあれど質はない。己の功法を催せば、六宇神蔵の中で元気が集まり、ひとつの元兵の形に変わるのが見える」彼女は九龍帝王功を催し、言った。「私は覇山祭酒に従って修行し、戦法合流の道を歩んできた。私の元兵は九龍の形だ」彼女が己の元兵の形を放つと、龍の吟が聞こえ、九龍が翻り舞って彼女の周りを旋回し、やがて彼女の背後で龍の首が寄り集まり、龍の体が巻きついて、長さ一丈六七、鎚の頭が小山のような大鎚と化した。

司芸香は奇妙な表情を浮かべた。「秀公主、あなたの元兵は鎚なのですか？

」「それだけではない」霊毓秀が言った。「私は戦法合流の道を歩み、九龍帝王功が戦技と法術において統べ一つに帰し得るかを研究している。ゆえにこの九龍鎚は我が元兵のひとつの形であり、九龍は分かれて他の形にも変じられる。

香聖女、あなたの元兵はどんな形なのですか？

」司芸香は軽く笑みを浮かべ、功法を催すと、六宇神蔵から元気が飛び出して一本の糸となり、その糸は千変万化し、織り交ざりながら彼女の周りを翻り、まるで鎖のようになった。

彼女は笑って言った。「これが私の元兵の形です。教主、あなたの元兵の形は？」沈牧は首を振った。

「私の六合境界の功法はまだ完成しておらず、ゆえに自分の元兵の形が何なのかも分からない。君たちは元兵の形しか持っていないが、ではどうすれば元兵を煉り上げられるのだ？」彼らは霧の中の宮殿の前まで歩いていき、霊毓秀が言った。「それには腕利きの工匠に元兵を鍛えてもらう必要がある。

良い元兵ならあなたの元兵の形と完璧に調和し、元兵の威力を極限まで引き出せるが、腕が悪ければ、鍛え上げた元兵は神通の威力にも及ばぬことすらある。私はしばらくして元兵の形が固まったら、工部侍郎たちに頼んで自分の元兵を鍛えてもらうつもりだ。ただ、私の元兵は造りが複雑で、煉り上げるのは難しいだろう。

やはり剣術を修めるのが良い。わざわざ自分の元兵を鍛える必要はなく、適当な剣丹で事足りる」沈牧は青霄天眼を開き、殿の中へ入りながら言った。「私が鍛えてやろう。鍛造の腕なら私も負けてはおらぬ。君たち二人の元兵ならどちらも鍛え上げられる。もしここで玄金や玄鉄が見つかれば、一、二日で煉り上げてみせよう」霊毓秀は驚いて言った。「神医聖手で、絵を描くのも得意な方が、まさか鍛造まで得意なのですか？」司芸香もたいそう驚いた。

「教主は鍛造でも功績がおありなのですか？」「功績などとんでもない」沈牧は謙遜して言った。「鉄を打てるだけで、少し力仕事をするだけだ。私は村で、黙匠爺さんの考核を小細工で通り抜けた。

黙匠爺さんは我が村一帯で最も優れた鍛冶屋で、その考核はとても厳しいのだ」二人の娘は顔を見合わせ、苦笑いするよりほかなかった。

この大殿の内部空間は広大で、沈牧は一目見て、愕然の色を浮かべ、それからまた大殿を出て、この大殿の周りを一周し、歩いて長さを測った。

「なんて大きいんだ！

」霊毓秀は殿の中を覗き込み、思わず声を漏らした。司芸香も殿の中を見て、目を見開いて叫んだ。「中がどうしてこんなに広いはずがありますか？

」沈牧はまた殿の中へ戻り、大殿の壁沿いを素早く一周すると、物思いにふける表情を浮かべた。

「牛飼い、どうしたの？」霊毓秀が怪訝そうに言った。

「殿は長さ九十歩、幅五十歩。

殿の内は長さ九千歩、幅五千歩だ」沈牧は顔を上げ、殿の天井を見た。

天井は天穹のように高く、巨大な宝石が燦然たる星辰を刻み出しており、その星象は今の星象とはまったく異なり、群星は彼らから二、三千丈の高みにあった。

群星のほかには、一輪の明月と一輪の太陽もあり、いかなる法術神通で煉り上げられた宝物かは分からないが、太陽は今も燃え続け、大殿を照らしていた。

これはもはや大殿ではない。

紛れもなく、ひとつの小さな天地だ！「殿の中の空間は、外から見たより万倍も広い！」沈牧は胸の高鳴りを押し殺し、低い声で言った。

「殿の天井の日月のある位置は、饕餮という神獣の眼窩だ！この大殿は、一頭の饕餮の神骨の上に建てられている。

おそらく神と化した饕餮の神骨だろう！

我が饕餮袋よりも遥かに優れた、真の純血の饕餮だ！

毓秀妹子、君が圧迫感を覚えるのは、おそらくこのせいだ」司芸香は目を輝かせたが、すぐに曇らせた。「残念ながら、この大殿はあまりに大きすぎて、持って行けません… … 」沈牧も深く同感した。「残念だ…

… 」彼の視線はあの太陽にとまり、ふと心が動いた。

「この太陽も人造のものだ。

曦舟のあの太陽を灯すことはできないだろうか？」彼の心臓はどきどきと脈打った。

もしあの太陽を灯すことができれば、太陽守の炎晶晶は曦舟に喰われずに済む。沈牧はかつて月守となったことがあり、魄舟に性命を呑み込まれることがどれほど恐ろしいか、身に染みて知っていた。

彼はずっとあの太陽守を気にかけており、彼女がこのまま死ぬことを望まなかった。もし曦舟の太陽を灯すことができたなら、彼は必ずそうするだろう。

彼は宙に舞い上がり、素早く殿の天井へと駆け上がった。

この大殿の内部は極めて高く、沈牧は全力で空へと駆け上がり、あの太陽を取り下ろそうとしたが、太陽に近づけば近づくほど灼熱が増し、とても耐えられなかった！沈牧は身を揺らし、熒惑星君火侯真功を催して、牛頭人身で双龍を踏む熒惑星君の姿と化し、あの太陽へと近づいていった。近づけば近づくほど温度は高まり、沈牧の両眼は眩しい光に刺されて涙が流れたが、その涙もすぐに蒸発した。

彼は目を見開き、ますます近づく太陽を見た。この宝物は巨大な珠で、熊熊と燃える火力を放ち、異獣の目から煉り上げられたようで、眼瞳まで見て取れた。

その眼瞳は完璧な円を描き、恐るべき火力と眩しい光芒は、この眼珠の眼瞳から放たれていた！彼がさらに近づこうとした途端、肌がちくりと痛み、無数の針を身に刺されたかのようだった。

沈牧は慌てて落下した。あの眼瞳から放たれる光は一本一本の灼けた針のようで、むやみに近づけば、高温に溶かされずとも、陽光に射抜かれて死ぬだろう。どん。沈牧は地に降り立ち、牛の尻尾を振り、物思いにふける表情を浮かべた。

司芸香と霊毓秀は驚き、彼を上から下まで眺めた。

司芸香は度胸を決めて手を伸ばし、沈牧のあのカバのように肥えて丸い牛の尻を撫でて、驚いて言った。「本物のお尻です！

秀公主、あなたも触ってみてください！

」「いやよ」霊毓秀はそう言いながらも、手を伸ばして沈牧の牛の尻を撫でた。

「本物のお尻！」公主は愕然として言った。「なんて肥えてるの！

」ぱしん。

沈牧は尻尾を一振りし、二人の娘の手を払い飛ばして、殿の外へ歩き出した。

二人の娘は手を押さえて痛い痛いと叫びながら、沈大教主が牛と化し、歩くたびに肥えた二つの尻が揺れ動くのを見て、やはり返らずには触りたくなった。

沈牧は殿の外に出ると、ふいに双龍を踏んで宙に舞い上がり、殿の天井まで飛んで、瑠璃瓦を一枚めくった。

この大殿は並々ならぬもので、どの煉瓦にも瓦にも符文の印が刻まれており、神通や元兵の攻撃を受けても損なうことは難しい。

しばらくして、沈牧は多くの瑠璃瓦を取り外すと、中から光が差し込んできた。彼は笑って言った。「やはりな。

目の裏側は光らぬ」司芸香が顔を上げると、一頭の牛の頭が天の外から差し出され、あの太陽の後ろに現れた。

それはこの上なく巨大だった。続いて大きな手が伸びてきて、宙のあの太陽の背後を掴み、そっと一振りすると、あの太陽はたちまち消え失せた。