第287章　遺骸の番

龍嬌男は冷笑した。 霊毓秀と司芸香はつい先ほど六合境界に入ったばかりであり、自分と紅蛇はどちらも七星境界の使い手だ。

七星境界に達すれば、景平国で将軍になれる。

思い出せば、馭龍門が叛く前、彼女もまた男装して軍に職を得ていたのだ。

霊毓秀と司芸香の実力では、自分と紅蛇に対抗するなど到底できはしない。

「死にたいのか！

」龍嬌男が手のひらを翻すと、元気が一条の大蟒となって背後に蟠り、大きく口を開ける。 周囲の空気がたちまち唸りをあげてうねり、空中の二人の女を呑み込まんとした。

馭龍門は法術を得意とはしないが、その法術の威力は侮れない。 景平帝師の改革により、馭龍門は他門派の長所を取り入れ、法術の威力を一段と高めた。 この一招「蛟蟒吞天」は、すでにその三昧を深く得ている。

しかし霊毓秀が両手で九龍兵を握り、高く掲げて打ち下ろすと、半空にたちまち幾筋もの雷光が集まり、ばりばりと九龍兵に打ちつけられた。

この九龍兵は今や九龍錘と化し、巨大な錘の頭が元気の大蟒の巨口と衝突する。 雷霆の威が爆発し、たちまち龍嬌男のこの法術は粉々に砕け、元気は崩壊して消え散った。

龍嬌男は心の中で驚いた。 その一方で司芸香が手を振ると、一条の細い糸が彼女の左目に突き刺さらんと飛んでくる。

龍嬌男は指を屈めて続けざまに弾いたが、その糸は力をものともせず、まっすぐに飛んでくる。 司芸香は右手の中指と人差し指を揃え、龍嬌男に剣指を向け、指を立て続けに動かす。

千絲元兵の糸の先もそれに合わせて刻々と変化し、なんと極めて精妙な剣招を繰り出した。 「香聖女の剣法、なかなかやるじゃないか！

」龍嬌男は左手の袖を続けざまに翻した。

彼女の元気が一条の大蟒となって玉璧をなして蟠り、攻めてくる剣糸を撹乱する。 しかしこの時、龍嬌男は司芸香が右手を前方に、左手を背後に構え、その左手もまた剣訣を結んで立て続けに動かしていることに気づき、心の中で思わず驚き、慌てて身を宙に躍らせた。 彼女がちょうど身を躍らせた瞬間、紫の裙がひるがえり、千々に切り裂かれて穴だらけになり、四方から風が漏れた。 そして上空では、霊毓秀が大錘を振り上げて打ち下ろす。

龍嬌男は手を上げて受け止めたが、轟音とともに、その大錘からなんと滾々たる火光が爆発し、その力は恐るべきもので、龍嬌男を一撃で吹き飛ばした！

九龍帝王功それ自体が天下第一等の功法であり、法術における造詣はきわめて高く、法力の蓄積は汪洋大海のごとくである。 同じ境界においては、九龍帝王功の法力は最も雄渾である。 もちろん、沈牧の玄軀三丹功を除いては。

まして延豐帝は開国以来最も聡明な皇帝であり、すでに一代の大家となって九龍帝王功を改良し、戦技や剣法の変化を加え、この功法の威力をかつてないほど高めた。 霊毓秀が修めているのはこの功法であり、たどる道は戦法合流、戦技と法術を同時に繰り出して自らの攻撃の威力を膨らませるものである。 龍嬌男は七星境界とはいえ、二人の女に囲み討たれ、不意を突かれて、たちまち吹き飛ばされた。

霊毓秀がちょうど地に降り立つと、突然大錘を放す。 九龍錘が分解し、九条の龍形兵器となって、たちまち組み合わさり、数え切れない龍鱗が動いて、一面の鏡と化した。 霊毓秀が鏡の後ろに立つと、ブウンという音とともに、一道の鏡光が射ち出され、鏡光の中には金龍が舞うかのようで、吹き飛ばされていく龍嬌男の身に照りつけた。

司芸香はたちまち地を這うように進み、鏡の傍らから身を躍らせて飛び去り、剣糸を巡らせて、鏡光に射られた龍嬌男に切りかかった。 「小紅！ 」龍嬌男は鋭く叫び、手のひらを上げると、たちまち大地が震動し、数百本の鋭い石の棘が地底から盛り上がり、司芸香の行く手と鏡光を遮った。

二人の女の背後で、あの巨大な紅蛇が突然身を伸ばした。 この巨蛇の体は数人がかりでようやく抱えるほどの柱のように太く、力は限りなく、まっすぐに横薙ぎに襲いかかる。

これほどの巨大なものに薙ぎ払われれば、碾き潰されずとも重傷を負うのは必定だ！ 馭龍門の真の切り札は、修為や法力ではなく、神通でもなく、彼らが口にする「龍」なのだ！

彼らが飼いならす蛇はみな異種であり、蛟龍の血脈を含んでいる。 たとえ修為が低く実力が低くとも、飼う蛇の実力が十分に高ければ、相手を討ち取るに足る。

龍嬌男のこの紅蛇は異種の中の異種であり、龍王のあの天人境界の蛟龍の種である。 血統はきわめて高く、蛟龍の血脈はきわめて純粋で、ゆえにこの一条の蛇で七星境界を薙ぎ払うに足る。

龍嬌男もこの大蛇を得て、きわめて名高い使い手となった。 この紅蛇が雄威を爆発させ、ごろごろと碾き潰さんと迫り、今にも二人の女を碾さんとしたその時、突如として、この上なく熾烈な一道の光柱がその背後から射ち放たれた。 紅蛇は呆然とし、自分の体がその光柱に真っ二つに切られるのを見た。

もう半つの巨大な蛇体がごろごろと転がり、一面の林地を薙ぎ倒した！

この大蛇の背後にある水潭のほとりに、沈牧が立っていた。 一枚の巨大な眼球を掲げており、その眼球からまさに一道の光が射ち出されている。

まさにこの光がその体を断ち切ったのだ。 紅蛇は痛みに嘶くように叫び、口を開けて濃厚な毒の霧を噴き出し、半ばの身がなんと跳ね上がって沈牧に噛みつかんとした！

この毒霧は毒性がきわめて強く、沈牧も身に浴びるのを好まず、足を動かすや掠天神腿を繰り出し、紅蛇のこの一撃を避けた。

彼の速さはきわめて速く、紅蛇が反応する間もなく彼はすでに半空にいた。 沈牧は高みから見下ろし、島の上にあった黄精の城市が跡形もなく破壊され、黄精の住む樹林も今は薙ぎ倒されているのを見た。

明らかに、龍嬌男はここを見つけた後、容赦なく殺し手を下し、これらの黄精を殺す者は殺し、捕らえる者は捕らえ、黄精の住み処を薙ぎ払ったのだ！ 思うに、龍嬌男もこれらの黄精の口から沈牧たちの行方を知り、ゆえにここで待ち伏せしていたのだろう。

なんといってもこれらの黄精は義理を知らず、容易に人を売るからだ。 沈牧の顔色が沈んだ。

これらの黄精は義理を知らぬとはいえ、やはり自分たちを助けてくれた。

助けた以上は恩人である。 突然、紅蛇の巨大な蛇頭が宙に跳ね上がり、大きく口を開けた。

蛇口は両側へ極限まで開き、ほとんど一字をなして、下から上へ彼に噛みつかんと迫る。 「死ね。 」沈牧がその玉の眼を向け直すと、一道の光柱がブウンという音とともに射ち出され、紅蛇の口から垂直に射ち下ろし、その通る道すがら、すべての血肉が融け消えた。

ブウン！ 強い光が地面に照りつけると、たちまち大地が融け、穴が現れた。

穴の中の滾るマグマが蒸発し、気流となって穴から飛び出し、冷えて凝固し、小さな岩の粒となって落ちてくる。 まるで小さな岩の雨が降ったかのようだ。

紅蛇の跳躍力は恐るべきもので、巨大な蛇体は沈牧をその玉眼ごと呑み込んだ。 ただ惜しむらくは、その血肉が穿たれ、一條の通路が打ち抜かれた。

ともに穿たれたのは、その頭でもあった。 沈牧の体が地に降り立つと、背後で紅蛇が巨大な破れた麻袋のように落ちてきて、肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。

「小紅！

」遠くから龍嬌男の凄絶な叫び声が聞こえた。 三人の女はすでに海の上に殺到し、海上で激しく打ち合っていた。

海中では水を操るのはきわめて容易く、龍嬌男の元気は海水と融け合い、蛟蟒となって四方を衝き、その威力は恐るべきものだった。

ただ惜しむらくは、霊毓秀と司芸香の元兵があまりに良く、威力があまりに強い。 霊毓秀は正面から龍嬌男の攻勢に対応し、九龍兵を九つに分け、九条の龍形兵刃として、上下左右、海面で続けざまに襲いかかり、その法術を破り、またいつでも防御の状態に転じ、九龍盾となって龍嬌男の攻撃を遮ることができる。 そして司芸香の功法は最も奇怪で、彼女の千絲元兵と同じく神出鬼没、ある時は水中に消え、ある時は龍嬌男の頭の上に現れ、防ごうとしても防ぎきれない。

千絲元兵は細いとはいえ、しかし命に関わる。 龍嬌男に最大の凶険をもたらしたのは、かえってこの元兵だった。 紅蛇が死ぬと、龍嬌男の心は大きく乱れた。

司芸香はその隙を見て取り、千絲元兵が龍嬌男の後心に突き刺さり、心臓の中へと入る。 この元兵はブウンという音とともに薄い剣刃と化し、龍嬌男の心臓を刺し貫き、剣尖は彼女の胸から突き出た。

司芸香がちょうど仕留めたところで、霊毓秀が手を伸ばして招くと、九龍が一つに合し、一錘が龍嬌男の身に轟きつけた！

龍嬌男の体内からばきばきという爆音が響き、幾筋の骨が折れたか分からない。 砕けた骨が皮膚を破り、骨の断面が外に覗き、血まみれでまことに凄まじい。 司芸香が千絲元兵を引き抜くと、龍嬌男の体がよろめき、海水中へと沈んでいく。

霊毓秀が慌てて言った。 「私たちの元兵がまだ彼女の身についている！ 」司芸香は慌てて龍嬌男の屍体を抱きとめたが、またもう少しで龍嬌男を海中に落とすところだったので、思わずこぼした。 「もう仕留めたのに、あなたがまた一錘も加えるから、見て、骨がみんな砕けちゃって、抱くのも抱きにくいじゃないの。

」二人の女は龍嬌男の屍体を島へ引き上げ、彼女の身の宝を探し始めたが、見つかったのは饕餮袋だけだった。 饕餮袋を開けてみると、自分たちの元兵をはじめ、さまざまな宝がみな饕餮袋の中にあった。

司芸香が饕餮袋の中身を傾けて出すと、饕餮袋の中には自分たち数人のもののほかに、数え切れない黄精の屍体があり、一つの小山をなして積み上げられていた。

およそ一万の黄精の屍体が積み重なっても、わずか一丈あまりの高さに過ぎない。 しかしこれらの黄精はみな人の形であり、一万の屍体が積み重なれば、きわめて震撼的で、言い知れぬ悲愴感があった。 「教主、ようやく分かりました。

これは弱肉強食ではなく…

… 」司芸香は余光で次第に近づいてくる沈牧を見た。

この魔教の聖女の眼差しには、人に気づかれにくい凄愴の色が浮かび、低い声で言った。

「これは決して弱肉強食ではありません。

そうではなく… … 他人の命を支配して自分の私欲を晴らすことです。

彼女がこれらの黄精を殺した時、きっと自分が神魔だとでも思っていたのでしょう… … 」沈牧が彼女の傍らに歩み寄り、言った。

「純任自然、彼女には分からないのだ。 これらの黄精はもともと一種の霊薬で、死んだとはいえ根はまだ残っている。

あの霊泉の傍らに植えれば、ひょっとしたら生き返るかもしれない。 我々で彼らを植えてやろう。 」二人の娘はうなずいた。

およそ一万株の黄精を植えるのはなかなか骨の折れることだったが、幸い彼らはみな神通者であり、数刻の時をかけて日が暮れるまでに、どうにかこれらの黄精をすべて植え終えた。

司芸香は薪を拾いに行き、霊毓秀は霊泉へ水を汲みに行き、これらの黄精に水を注いだ。 沈牧は饕餮袋を片づけ、二枚の玉眼を饕餮袋に入れ、また三千余枚の玉質の明珠を海島の砂浜に置いた。 明珠はさまざまな色の魅惑的な輝きを放っていた。 司芸香は薪を拾ってくると、同じく砂浜に来てかがり火を焚き、それから上着を脱ぎ、下着だけになって海に飛び込んだ。

彼女の褻衣は肩に吊り紐を掛けた裙で、肚兜に似ているが肚兜よりいくらか大きく、純白の蚕糸で織られ、何も刺繍されていなかった。 下半身には白い褻褲もあり、褲の裾はきわめて短くわずか三寸で、細い紐が雪白の腿に結ばれていた。 しばらくして、司芸香は一丈の大魚を掲げて海から歩いてきて、沈牧の傍らに投げ捨て、それから元気を巡らせて褻衣と褻褲を蒸し乾かし、ようやく衣服を着た。

彼女はその時になって、沈牧がいつの間にか龍嬌男の屍体を引き寄せてかがり火の傍らに置き、さらに紅蛇の二つに断たれた屍体も引き寄せているのを見て、思わず疑わしげに言った。 「教主、何をなさっているのですか？ 」沈牧が言った。

「屍体を守って、彼女が目を覚ますのを待つ。

」司芸香はぷっと吹き出して笑った。 「あと二日も待てば腐っちゃいますよ。

私は彼女の心臓を刺し貫いたし、秀公主は彼女の骨をすべて碎いたんです。 生き返るわけがないでしょう？

」霊毓秀が歩み寄り、龍嬌男の屍体を見て、思わず眉をひそめ、探るように言った。 「牛飼い、荒墟にはまた何か奇妙な掟でもあるの？

」沈牧は龍嬌男の屍体を蹴り、冷笑して言った。 「龍お姉さん、もう演技はよせ。

君が脱皮するところは見たぞ！ 」二人の娘は笑って言った。

「やっぱり早く埋めたほうがいいわ。 」沈牧は冷笑して言った。 「埋める前に、まずその頭を斬り落とさねばな。

俺のこの刀、ちょうど血を飲ませてやりたいところだ！

」そう言うと屠牲刀を抜き、険しい顔をした。 霊毓秀と司芸香はどちらもぎょっとした。

霊毓秀は声を潜めて言った。 「香聖女、荒墟には屍体の頭を斬るという掟があるの？

」「私も知りません。

もしかしたら荒墟には本当にそんな奇妙な癖があるのかも…

… 」司芸香がここまで言ったところで、突然、人皮の裂ける音が龍嬌男の頭の上から聞こえてきた。