第292章 醉心の海上長夜
丹師は里正を診察し終えると、恨めしそうに言った。「人は老いては筋骨を恃むものではない。ましてやお前はすでに筋骨などほとんどないに等しい。それなのに無理をして、今頃になって満足したか？」
里正は息を切らしながら言った。「あやつの傷はわしより重い。上蒼の強者どもは、わしはほとんど相手にしてきた。」
「よくまあ、そんなに強がれるものだ。」
丹師はまず針で彼の傷を押さえ、首を振って言った。「やはり剣で手足を斬り落とされたのではなかったか？」
「わしが人皇の位を沈児に譲った時から、こうなる日が来ると分かっておった。いずれ上蒼の者たちが沈児のところへ現れるであろうとな。」
里正は目を深く沈めて言った。「上蒼は人皇の存世を許さぬ。わしはすでに老い、捨て身も痩せ細り、傷も残っておる。奴らはわしを気に留めてはおらんが、新たな人皇は必ずや除かんとすべく動くであろう。喬星君は上蒼でも屈指の強者。今回はわしが喬星君を退け、彼に引き下がらせた。そうすれば、沈児を探しに行く者は、彼ほどの強者ではなくなる。彼らは規則に従わねばならぬ。従わぬなら、従わざるを得なくさせればよい。」
丹師は薬を調合しながら言った。「お前が死んだ後はどうする？ 彼らはまだ規則に従うだろうか？」
里正はしばらく黙り込んだが、突然笑みを浮かべた。「生まれては人皇と為り、死しては鬼雄と為る。此の命は滅ぶとも、戦意は永く青からん。お前もそろそろ外を歩いてみるがよい。」
丹師は震え上がり、首を振って言った。「私は外には出ない。出たい者が勝手に出ればよい。」
西土神山。
喬星君の車駕が山頂に着いた。この星君は必死に修為を鼓動させ、上蒼へ戻ろうとしたが、急に「うっ」と血を吐き、車の中に倒れ込んだ。傷口がたちまち裂け開き、辛うじて手を上げて四女に言った。「香を……上げよ……」
四女は心に驚きを覚え、緑衣の娘が慌てて線香を三本取り出して祭壇で点した。煙が立ち上り、しばらくすると、蒼穹に一張の顔が現れ、垂目して見下ろした。
「老齢の人皇に会うた。」
喬星君は息を切らして言った。「彼は老い、傷ついておるが、未だ死んではおらぬ。実力はまた増しておってな、わしは彼に傷を負わされた。彼の意は、老輩が新人皇を訪ねれば必ずや彼が介入するであろうが、若い輩には手を出さぬとのこと。」
「彼はまだ生きておるのか？」
その顔に驚きの色が浮かび、天外から漂うような声が響いた。「星君よ、上蒼の誰を遣わして新人皇を除けるつもりか？」
喬星君は言った。「虚生花、虚公子に。」
天空のその顔はやや厳しさを帯びた。「虚公子を出させる必要があるのか？」
喬星君は頷いた。「あの老いぼれは老いて、もうすぐ死ぬ。新人皇はまだ若く、未だ成長しておらぬ。新人皇を除いてしまえば、後々の憂いを絶つことができましょう。」
天空から一筋の光が降り注ぎ、喬星君の身に当たって、光の道を形作った。天のその顔が言った。「虚公子が必ずしも出山を承諾するとは限らぬ。お前が自ら赴いて説得せねばならぬ。」
喬星君は四女に言った。「玉、青、瑶、京、お前たちは残れ。わしのこの四つの宝を持ち、虚公子を助けて新人皇を殺すのだ。わしは上蒼へ戻る。虚公子はそう遠くないうちに下りて来るだろう。」
四女は承知と答え、車から降りた。二頭の狻猊がぼろぼろの宝輦を引き、光の道に沿って昇り、上蒼へと戻って行った。
光が消えると、四女は顔を見合わせた。玉柳が言う。「ご主人様のご命令は、虚公子に従って新人皇を殺すこと。ただ、新人皇が誰なのかはまだ分からないわね。」
京燕が言う。「今回は楼蘭黄金宮からの報せらしいわ。やはり楼蘭黄金宮まで行ってみる必要があるわね。青鶯、瑶花、あなたたちは黄金宮へ行って。私と玉柳はここで虚公子が下りて来るのを待つわ。」
他の二人の娘は頷き、山を下りて行った。彼女たちは荒墟は通らず、西土を抜け、炎の砂漠と雪山高原を越えて、楼蘭黄金宮へとまっすぐ向かった。
喬星君がいなければ、彼女たちは安易に荒墟へ足を踏み入れることはできなかったのだ。
東海。
沈牧は司芸香、霊毓秀と共に大海原を漂流していた。夜になると、海面が突然きらめき始めた。無数の発光する魚が海面に浮かび上がり、海を宝石のように照らし出していたのだ。
沈牧が波を駆って進むと、その波間から発光する魚たちが一匹ずつ飛び跳ねる。波が前へ進めば、魚も波に乗って前へ進む。なかなか面白い光景だった。
額に二本の触手のようなものを生やし、その先端に拳ほどの大きさの透明な肉球を持つ魚がいた。提灯のようで、夜になると幽かな光を放つため、提灯魚と呼ばれていた。
提灯魚は翼のような魚鰭も持っており、海の波から飛び出る時、四枚の鰭を震わせて、数十丈ほど空中を飛んでから水中へと落ちるのだった。
こうした奇妙な魚たちは、時には彼らと並んで進み、鰭をぱたぱたと動かしながら彼らのそばに浮かび、海上の道を照らしてくれた。
時には大きな魚も現れた。体長一、二丈はあり、鰭を震わせて好奇心いっぱいに彼らを見つめる。
司芸香はまだ遊び心が旺盛で、この大きな提灯魚たちに霊性があることに気づき、からかってみたくなった。そこで一言ずつ言葉を教えてみたところ、なんと本当に大きな魚が人の言葉を口にし、一言二言を覚えてしまったのだ。
彼らは海族の領地も通りかかった。多くの海族の娘たちが水中から浮かび上がり、尾を泳がせて彼らの波に従い、波の周りをぐるぐると泳ぎながら、美しい情歌を歌った。彼女たちが歌うのは、二人の娘が一人の少年に恋をするという歌で、娘の様々な心情や思いを歌い上げる。その傍らには、成精した大きな硨磲や他の貝殻の精たちが、ぽんぽんと自分の殻を叩いて伴奏していた。
波の上の霊毓秀と司芸香は、海族の娘たちの歌声にすっかり照れてしまい、こっそりと隣の少年を盗み見て、思わず腹立たしくなった。
彼女たちは気づいたのだ。沈牧は一心に道を急いでいるのではなく、ぼんやりと物思いに耽っているのだと。彼の心は道のりにはなく、海族の娘たちの美しい歌声にもなく、自らの悟りの境地に入り込んでいた。
彼が何を悟ろうとしているのか、その顔に笑みは浮かんでいるものの、その心は目の前の美景にも、そばにいる娘たちにも向いてはいなかった。
沈牧はこの道中ずっと、六合境界の大一統功法を悟り出そうと試みていた。ここ数日は正に肝心な時期だったのだ。
「この馬鹿、独り身で一生を終えればいいんだわ！」二人の娘は心の中で同時に恨み言を呟いた。
道主は沈牧に十四日の道剣参悟を許し、彼に多くの収穫をもたらした。道剣は剣法であるが、その中に秘められた数理の剣理は、多くの功法に融け込めるのではないかと思われ、非常に参考になるものだった。
さらに半時が過ぎると、沈牧の元気は次第に衰え始め、波の進む速度も遅くなり、波頭も小さくなっていった。霊毓秀がすぐに引き継ぎ、法術を施すと、一筋の水龍が三人を乗せて再び前進し始めた。
沈牧は気を抜き、水龍の上に立ったまま霊毓秀に任せていた。
六宇神蔵は修行者にとって大きな向上をもたらす。法術にせよ剣術にせよ戦技にせよ、すべてが神通の域にまで引き上げられ、威力は倍増する。
この境界では、功法は必ず霊胎、五曜、六合の三大神蔵と通じ合い、三大神蔵のエネルギーを完全に引き出さねばならない。沈牧の玄軀三丹功は功はあるが法がなく、樵夫伝経は法はあるが門がなく、大育幽魔経は森羅万象を包含しているが統一に欠ける。しかしこの三者は完全に一つの全体を成すことができた。
ただ、沈牧はもっと多くを考えていた。彼は九龍帝王功の「変」、霆鳴大乗経の「穩」、そして道剣の「数」を、自分の功法に融け込みたいと強く望んでいたのだ。
九龍帝王功は「変」に長ける。延豊帝がこの功法を彼に伝授し、修行の手ほどきもした。沈牧は修行期間こそ短いが、既にその功法の「変」の真髄を得ていた。
九龍帝王功の「変」とは、即ち招法の運用は心の一念に存する、と言えよう。神龍は変幻自在であり、九龍の変化を通じて、他の門派の剣招、法術、戦技を繰り出すことができる。至剛至猛にも、至陰至柔にもなり得る。
霆鳴大乗経は「穩」に長ける。老如来は自ら沈牧にこの功法を伝授しなかったが、諸天院への参悟を許した。沈牧は諸天院の二十院を一通り見て回り、それで霆鳴大乗経を会得した。
霆鳴大乗経の二十諸天、二十諸天の神魔の加護は、この上なく安定しており、動ずることなく須弥山の如くである。
道剣は「数」に長ける。数理によって天地自然を解釈し、大道を説き明かす。第十四剣に至っては、既に道剣というべきもので、道に限りなく近い。
もしこの三つの功法を融会貫通し、一つに融合させ、その長所を大一統功法と結びつけることができれば、彼は必ずやまた大きく進歩するだろう！
しかしここ数日、彼はそれに心を砕いてはいたが、得るものは僅かだった。融合しようとする功法は、どれもが最高の功法であり、それぞれが万象を包含し、各派の鎮守の至宝とも言うべき絶学、しかも聖地の至高の絶学だったのだ。
もし本当に融合できたなら、天下無双の功法となるではないか？
「わしは欲張りすぎたか。」
沈牧ははたと、自分が角を矯めて牛を殺すようなことをしていると感じた。これらの功法は既に至れり尽くせりで、本当に融合しようと思うなら、彼の今の眼界や見識では成し得ない。
それならば、なぜこれほど面倒なことをする必要があるのか？
「わしが欲しいのは、これらの功法に秘められた道理ではないのか。ならばそもそも、どうして功法を融合する必要がある？ 道理を融合する方がよほど簡単ではないか？」
美しい海上の夜の中で、彼はふと一つの明悟を得た。心がずっと軽くなったように感じられ、目の前の海も、そばにいる娘たちも、より一層風情があり魅力的に見えた。
功法を融合しようとすることは、彼には成し得ぬことであり、本末転倒でもある。しかし功法ではなく道理を融合するなら、それはずっと簡単なことだった。
彼はこの一点を悟ると、無理に求めることをやめ、自然に任せ、楽に感じるままに修行することにした。
海族の領地を過ぎると、海面はずいぶん静かになった。一頭の大きな海亀が浮かび上がり、自ら進んで彼らを乗せて道を急いでくれた。
この海亀は修行を積んでおり、海面に浮かんでいる様はまるで海の小島のようだった。西へ泳ぎながら、修行上の難題を彼らに尋ねてくる。
沈牧と二人の娘は知っていることをすべて話し、多くの疑問に答えてやった。老海亀はとても喜び、彼らを招待して客にしようとした。沈牧は興味津々で尋ねた。「先生の故郷はどちらですか？ 私たちはどこへ招待されるのですか？」
「私は四海を家としている。とはいえ、子孫の一部は私の背中に住んでおる。」
老海亀がそう言うと、海の中で多くの海亀が水しぶきを上げて跳ね、老海亀の背中に飛び乗った。
「灯りを灯すぞ！」
老海亀が笑って言うと、背中の甲羅の下から大きな真珠が一つ一つ光り始め、亀の背の島を明るく照らし出した。
亀の背の上の海亀たちは二本の後脚で立ち上がり、沈牧と霊毓秀、司芸香の周りを囲んで踊り、歌い始めた。自分の腹や甲羅を叩きながら、歌い踊るのだ。
司芸香は沈牧の手を引いて亀の背の島の歌舞に加わった。しばらくはしゃいだ後、沈牧はまた霊毓秀の手を引いて立ち上がらせた。王女はまだ少し気恥ずかしそうだったが、すぐに彼らの輪の中に溶け込んでいった。
この賑やかさはすぐに過ぎ去った。空が明るくなり始めた頃、老海亀が言った。「陸地に着いたぞ。三人とも、ここでお別れだ！」
沈牧が前方を見ると、陸地は目の前にあった。街と埠頭は春の朝の霧に包まれている。
彼らは亀の背から飛び降り、埠頭に降り立った。
「さらばだ！」亀の背の上の海亀たちが彼らに手を振った。
「さらば！」沈牧も手を振り返した。老海亀の姿が消えるのを見届けてから、彼らは河州城の中へと足を踏み入れた。
「魅惑的な海だったな。」霊毓秀がそっと呟いた。
司芸香は目をとろけさせて言った。「心を酔わせる海の夜……ただ、岸に上がれば、またしても俗世の塵の中へと足を踏み入れるのね。」