第355章 おさなききつねのあやかし
「あの上蒼の神々は気配を隠しておらぬ。 どうやら祝姥姥のもとへ向かったようだ」宰夫と盲叟は千里も隔てた舒州に住んでいる。
盲叟にはその者たちが見えるらしく、奇妙な顔つきで言った。 「もう夜になった。 厲老魔頭が出てきたぞ」宰夫は驚いて言った。
「祝姥姥の姿をした厲老魔に出くわしたのか。 あの者たち、死ぬのではないか？
」盲叟の顔色はいっそう奇妙になり、言った。
「厲老魔頭は彼らと笑いさざめきながら語り合っておる」宰夫が言う。 「それなら本当に死ぬぞ。 厲老魔頭が村におった頃、誰もが魂を奪われて夢中にならなかった者などおらぬ。 里正でさえまともに見られなかった。
婆婆の美貌を無視できるのはお前だけだ。 あの上蒼の四柱の神は、いつ頃から仲違いして殺し合いを始めると思う？
」盲叟は首を振った。 「何しろ神だぞ。 一人の女のために殴り合いなどするものか。
わしが思うに… … おや、やり合っておる！ 」盲叟はしばらく「眺め」て、ほっと息をついた。 「ちょっと手合わせをしただけだ。
だが張り合う心が強い。
本気でやり合うのも遠くはあるまい。 祝姥姥、まこと国を傾け民を滅ぼす女よ」宰夫は首を振る。 「婆婆は国を傾けなどせぬ。 国を傾けるのは厲教主のほうだ。
婆婆はとても心優しくて、わしらを害したことなど一度もない。 厲大教主が出てきた途端、村はほとんど崩れかけたではないか。 そうだ、道中で聵叟や默匠を見かけなかったか？
あの二人はいつも影のように寄り添っておる」「見かけておらぬ」盲叟が言う。 「默匠は船を追って逃げた。 聵叟が追いかけたところで、まず追いつけまい。
默匠の足は速い、跛翁にわずかに劣るだけだ。 あの四柱の神がいつ仲違いすると思う？ 」宰夫はにやにや笑って言った。
「それは厲大教主がいつまで遊びたいかによる。
上蒼の四柱の神など、もう恐れるに足らぬ。
わしらは近づかず、厲教主が飽きるのを待って、それから様子を見て決めればよい」龍麒麟の背の上で、沈牧はふと何かを思い出し、清幽山人に尋ねた。 「清幽仙、虛生花が三元殿に入ったとき、どんな突破を選んだのですか」清幽山人が言った。 「本人は語らなかったが、三元老人は知っておって、わしにも教えてくれた。
天元突破だ。 突破の折はいたって楽で、三元突破を選ばなかったことを後悔しておると本人がこぼしておった」「では五気殿では、どんな突破を？ 」沈牧がさらに問う。 「五気殿の土曜突破だ。
五曜の中では土曜が最も強い」沈牧はうなずいた。
虛生花は確かに強い。 以前からその腕は自分の下ではなかった。
修為はわずかに劣るが、神通は自分より精妙だ。 今度、虛生花は三元殿と五気殿で突破した。 修為の穴はおそらく埋まっただろう。
沈牧が得た三元突破は元胎神蔵の基礎を補うものだが、あちらは天元突破と土曜突破の二つを持ち、しかも土曜は五曜神蔵の基礎にあたる。
沈牧自身の法力修為が彼をわずかに上回れるかどうかは、まだ何とも言えない。
「上蒼の弟子とは知らぬまま、茶を分けてもらった。 酒の借りがまだある」沈牧は思案する。 虛生花はなかなか良い人物で、器量もあり、得がたい好敵手だ。 また会いたいと思うが、会いたくもない。 「里正、上蒼とはいったいどんな場所なのですか」「上蒼か、走狗の地よ。 あの真神どもが犬を飼う場所だ」里正が言う。
「その場所は西土にあり、きわめて玄妙だ。 だがわしも行ったことはないし、どこにあるのかも知らぬ。
ただ、西土の神山に登り、香を焚いて上蒼に届ける者がいることだけは知っておる。
だがその香はわしも持っておらぬ。 特別に調合された香であろう。 もし持っておれば、とっくに上蒼へ斬り込んでおったわ」沈牧は泣き笑いの心地だった。
里正は上蒼の強者どもと一生を賭けて争ってきたらしく、この聖地をひどく嫌っている。 「宮主は上蒼のことをご存じですか」沈牧は熊惜雨に尋ねた。 「上蒼は確かに我らが西土にあります。
真天宮もかつて上蒼の者に会ったことがあります。 ですがこの聖地はたいそう玄妙で、小玉京よりもなお玄妙です」熊惜雨は目をきらめかせ、声を潜めて言った。 「先ほど里正が申した香は神香と呼ばれるもの。 真天宮に三炷ございます。 もし沈教主がわたくしの宮主の座を取り戻すのをお助けくださるなら、教主に差し上げてもよいのですよ」沈牧はまばたきして、その話には乗らず、考える。 「樓蘭黃金宮にこの神香があるかどうか。
班公措の小僧は何世も生きておるから、宝物の収蔵はきっと膨大だ。
ひょっとすると持っているかもしれぬ。 景平帝師はまだわしに百点の宝物を借りがある… …
そういえば、瘸爺はなぜまだ現れぬ？
小玉京はとっくに盗み尽くされているはずだが」熊惜雨はため息をついた。 やがて京城に着くと、沈牧は一同を連れて太學院へ向かった。 太學院には士子がさほど多くなく、多くの太學院士子は前線へ赴き、戦場に上がっていた。 「ここが景平国の聖地、太學院か」一同は物珍しげにあたりを見回した。 沈牧と龍麒麟を除けば、誰もが初めてこの地に来た。
他の聖地と比べれば、太學院はまだ若い。
大霆鳴寺の須彌山のような巍峨さもなく、道門の崑崙玉虛山のような清幽さもなく、幽魔教の聖臨山のような玄妙さもない。 もちろん、底蘊の深い小玉京には遠く及ばない。
外見だけを見れば、太學院は西土の真天宮にも劣る。
だが、そういう場所から、名将名臣が絶え間なく巣立ち、ここから生まれた高手は数えきれないほどだ！ 太學院は若いながら、すでに凡ならざる、いや他の聖地を凌ぐ片鱗を見せている！
沈牧は神通居へ来てみると、自分の住まいがきちんと整えられているのを見て、不思議に思った。 「まさか靈兒が太學院に来ているのか」そのとき突然、外から声が響いた。 「牛飼い、よく戻ってきたな。
知っているか、霸山祭酒がわたくしと司聖女を連れて、わたくしの次兄に従って北征に出て、狼居胥國と… … 」沈牧が振り返ると、靈毓秀が風のように外から飛び込んできたところだった。 これほど大勢の者を見て、靈毓秀は驚き、大声を出すまいと慌てて息を殺し、歩幅まで小さくして、いかにも淑女らしく歩み寄り、小鳥のように沈牧のそばに寄り添って、小声で言った。 「牛飼い、この人たちは？
」「これはわしの里正の爺さんだ」沈牧は揺り椅子を龍麒麟の背から下ろした。
里正は揺り椅子から立たずに、にこにこと靈毓秀を眺めている。 「こちらは小玉京の老仙人たち、清幽仙、游雲仙、幽河仙だ」沈牧は小玉京の三人の老者を紹介し、続けて言った。
「こちらの三人は小玉京の師兄たち、王沐然、龍瑜、慕青黛。
それからこの母娘は西土真天宮の女主、熊惜雨宮主と熊琪兒小公主だ」靈毓秀は一人ひとりに礼をした。 一同は慌てて礼を返す。 沈牧が言う。 「ここは狭くて、これほどの人数は泊まれぬ。
妹のところに空き部屋はないか」靈毓秀は笑って言った。
「女の方はわたくしのところに泊まればよいわ。 わたくしは隣に住んでいるの」沈牧は礼を言う。
「妹よ、留守の間、住まいを整えてくれてありがとう」靈毓秀は首を振った。
「わたくしではないわ。
あなたの家の小狐がやったのよ」「靈兒が本当に来ていたのか」沈牧は驚きと喜びが入り交じり、雪狐兒がひどく懐かしくなった。
「さっきまで講義を聞きに出かけていたわ。
まだ下学していないの」靈毓秀は控えめに笑って言った。
「あの小娘はなかなか抜け目がないのよ。 あなたがいない間、いつも嬉しそうに講義へ通っていて、学校に残っている國子監たちもみんな彼女がお気に入りなの」里正の前では、やはり気ままに笑うわけにはいかない。 「小娘？ 」沈牧は一瞬とまどったが、深く考えることもなく、清幽仙たちの住まいを手配した。
彼の庭は広く、部屋も多い。
誰もがそれぞれ一部屋を持ち、熊惜雨母娘と慕青黛は隣の靈毓秀の部屋に泊まることになった。 手配を終えると、靈毓秀が小声で言った。 「先日、太學院に道士の一団が来て、あなたに会いに来たと名指しで言ったの。 裴無咎大祭酒が応対しているけれど、この数日すっかり顔色が青ざめて、いい顔をしたことがないわ」沈牧は笑って言った。
「道門の術数の高手が来たのだ」「父上も勅命を下して、あなたを神兵督造に抜擢したの。 何とかいう神砲の鍛造を取り仕切れと。 勅命はあなたの家の小狐が預かっているわ」靈毓秀は続けた。 「父上は太學院と朝廷の術数の高手、それに五大督造廠をあなたの指揮下に置くと仰っていたわ。
それからわたくしたち聖教の玉天王師天王が、冥谷であなたを見つけられず、気が狂いそうになっているの！
」沈牧は頭が痛くなった。 京城に戻ってから片づけねばならぬことは山ほどあり、静かな時などほとんどない。
「そうそう、虛生花という人も、一昨日二人の娘を連れてあなたを訪ねてきて、あなたが酒を奢るのを待っていると言っていたわ」靈毓秀は少し考えて、また言った。 「景平帝師の奥方が産んだの。 景平帝師の奥方から招待状が届いて、沈大教主に義父になってもらいたいと」沈牧は驚いて言った。 「景平帝師に子ができたのか？
男の子か、女の子か」「男の子よ」沈牧は笑って言った。 「わしを義父に？
景平帝師の奥方も困ったものだ。 わしはまだ子どもではないか、人の義父など務まるものか」里正は靈毓秀を一瞥し、ひとつ咳をして言った。
「沈兒、お前ももう小さくはない。 子を作ってもよい頃だ」沈牧の顔がかっと赤くなり、どもりながら言った。
「いきなり子を作れと言われても、心の準備が…
…
里正、わしは今年まだ十五です！ 」靈毓秀はにこにこしながら言った。
「十五なんて小さくないわ。 わたくしの母後も太后も、早く駙馬を選べとしょっちゅう急かすもの。
それに父上は話しやすいから、誰かが一言言えば、すぐ承知してくださるわ… …
」彼女はなかなか大胆で、まばたきしながら沈牧を見つめ、返事を期待している。 「皇帝というものがそんなに気軽なのか」沈牧は首を振った。 「それは間違っている。
婚姻の大事、軽々しく決めてよいものか」靈毓秀は彼をにらみつけた。
沈牧は戸惑いながら、立ち上がって太學殿へ向かう。
裴無咎は彼が来たのを見て、ようやくほっとした。
「教主、どうかわしの家にいる牛鼻どもを早く連れ去ってくだされ。 感謝の言葉もございませぬ！ 」道門の多くの道士たちが彼のところに泊まっており、この数日はまことに居ても立ってもいられなかった。
道門は正道の牛耳を執る存在、そして自分は魔道の大宗師。
いつ牛鼻どもが魔を除き道を衛ると称して自分に襲いかかってくるかと、気が気でないのだ。 沈牧は道門の高手に会うのを急がず、腰を下ろして、にこにこしながら言った。
「大祭酒の術数の腕はどれほどのものか」裴無咎は笑って言った。 「わしも一応は魔道の巨擘。
術数の腕が劣るはずがあろうか」「よし！
顧大人と道門の高手がおれば、また一息つける」裴無咎の顔色が土のようになった。
「まだ道門の者と一緒にいなければならぬのか」沈牧はなだめた。
「皇帝がわしに射日神砲の督造を命じた。 神祇を狙う大砲だ。 道門の者とて軽重をわきまえぬはずがない。
お前に手出しはせぬ」裴無咎はやはり居ても立ってもいられない。 あの老いた牛鼻どもと事を共にするのはどうにも落ち着かぬ。
何しろ自分の評判はひどく悪いのだ。 沈牧は林軒道主に会い、ひとしきり挨拶を交わして言った。
「手配が整い次第、皆さまのお手を煩わせることになる。
知らせをお待ちいただきたい」「承知した」沈牧はそこを辞し、陣元殿を通りかかったとき、ちょうど陣元殿の下学にぶつかった。 十数人の士子が陣元殿から出てくる。 その中に七、八歳の小娘が一人、雪のように可愛らしく、ぴょんぴょん跳ねている。 その背後では妖風が幾冊かの書物を支えており、書物はきちんと整えられ、少しも乱れていない。 その小娘は背が低いのに、背後からは三本の長くふさふさとした雪白の尾が伸びて、ゆらゆらと揺れている。
「靈兒か？ だが靈兒は字が読めなかったはず…
… 」沈牧は足を止めた。