제355장 어린 여우 요괴

»저 몇 분의 상창 신들은 기척을 감추지 않았습니다. 아마도 축 할머니에게 간 모양입니다.

« 재부와 맹수는 천 리 떨어진 서주에 살고 있었는데, 맹수는 그 몇 사람을 본 듯 안색이 괴이해져 말했다. »지금 밤이 되었으니 여로마두가 나타났습니다. « 재부가 놀라 말했다.

»축 할머니의 용모를 한 여로마를 만났다면, 그들은 죽는 게 아닙니까? « 맹수의 안색이 더욱 괴이해져 말했다.

»여로마두가 그들과 담소를 나누고 있습니다. « 재부가 말했다.

»그럼 정말 죽는 겁니다. 여로마두가 마을에 있었을 때, 누가 홀리지 않았습니까? 이정조차 감히 그를 쳐다보지 못했는데, 할머니의 미모를 무시한 건 오직 당신뿐입니다. 그 네 분의 상창 신들이 언제 서로 원수가 되어 자멸할 것 같습니까? « 맹수가 고개를 저으며 말했다.

»그들은 어쨌든 신입니다. 어찌 여자 하나 때문에 싸우겠습니까? 내 생각에는…

… 어라, 싸우기 시작했습니다! « 맹수가 잠시 ‘보다가’ 안심한 듯 숨을 내쉬며 말했다.

»그저 잠깐 겨뤄본 것뿐입니다만, 서로 비교하려는 마음이 매우 강해 싸우는 것도 멀지 않았습니다. 축 할머니, 참으로 나라를 망치고 백성을 해치는구려! « 재부가 고개를 저었다. »할머니는 결코 나라를 망치지 않습니다. 여교주가 나라를 망치는 겁니다. 할머니는 매우 선량하셔서 우리를 해친 적이 없습니다.

여대교주가 나오자마자 마을이 거의 흩어질 뻔했지요.

그런데 말입니다, 이 길에 괴수가나 묵장 그들을 보았습니까? 그 둘은 늘 붙어 다녔는데. « »보지 못했습니다. « 맹수가 말했다.

»묵장은 배 한 척을 쫓아 달아났고, 괴수가 그를 쫓아갔으나 대개 따라잡지 못할 겁니다. 묵장의 속도가 매우 빨라 파옹보다 조금 못할 뿐입니다. 그 네 분의 신들이 언제 원수가 되어 자멸할 것 같습니까? « 재부가 히히 웃으며 말했다.

»그건 여대교주가 얼마나 오래 놀고 싶은가에 달렸습니다. 상창의 네 신들은 이미 걱정할 것이 못 됩니다. 우리는 너무 가까이 갈 필요 없이, 여교주가 싫증을 낼 때까지 기다렸다가 상황을 보고 정합시다.

« 용기린의 등 위에서 심목은 문득 한 가지 일이 떠올라 청유산인에게 물었다. »청유선, 허생화가 삼원전에 들어가서 선택한 것은 무슨 돌파입니까? « 청유산인이 말했다. »그가 스스로 말하지 않았지만 삼원노인이 알고 있어 나에게도 알려주었는데, 천원 돌파입니다.

그는 돌파할 때 매우 수월했고, 스스로 삼원 돌파를 선택하지 않은 것을 후회한다고 말했습니다.

« »그럼 오기전에서는 무슨 돌파였습니까?

« 심목이 다시 말했다. »오기전의 토요 돌파입니다. 오요 중에서 토요가 가장 강합니다.

« 심목이 고개를 끄덕였다. 허생화는 확실히 강했다. 예전의 실력도 그보다 뒤지지 않았고, 수련은 그보다 한 선 약했지만 신통은 그보다 정묘했다. 이번에 허생화가 삼원전과 오기전에서 돌파한 것으로, 수련상의 약점은 아마 메워졌을 것이다. 심목이 삼원 돌파를 얻은 것은 원태신장의 기초를 보충한 것이지만, 그는 천원 돌파와 토요 돌파 두 가지를 얻었고, 그중 토요는 오요신장의 기초에 속했다.

심목 자신의 법력 수련이 그를 한 선 누를 수 있을지는 아직 알 수 없었다.

»원래 그가 상창의 제자인 줄 몰랐을 때는 그에게 차를 좀 청했는데, 아직 술 한턱 빚졌습니다. « 심목이 곰곰이 생각했다.

허생화는 꽤 괜찮은 사람이었다. 아량이 있고 보기 드문 상대였다. 다시 만나고 싶지만, 또 만나고 싶지 않기도 했다.

»이정, 상창은 도대체 어떤 곳입니까?

« »상창은, 개의 땅입니다.

그 진신들이 개를 기르는 곳이지요. « 이정이 말했다. »이곳은 서토에 있고 매우 현묘합니다만, 나도 가본 적이 없어 구체적으로 어디인지도 모릅니다. 다만 어떤 이들은 서토의 신산에 올라 향을 피워 상창에 알린다고 합니다. 하지만 그런 향은 나에게도 없습니다. 아마 특별히 만든 향일 겁니다.

내가 그 향을 가졌다면 진작 상창으로 쳐들어갔을 겁니다. « 심목은 어이없어 웃음이 났다.

이정은 상창의 강자들과 아마 평생을 싸워온 터라 이 성지가 매우 못마땅한 것이다.

»궁주께서는 상창에 대해 들어보셨습니까? « 심목이 웅석우에게 물었다. »상창은 확실히 우리 서토에 있습니다.

진천궁도 상창의 사람을 본 적이 있습니다만, 이 성지는 매우 현묘하여 소옥경보다도 더 현묘합니다. « 웅석우의 눈빛이 반짝이며 가만히 말했다. »방금 이정이 말한 향은 신향이라고 하는데, 진천궁에 세 개비가 있습니다. 심 교주께서 나를 도와 궁주 자리를 되찾아주신다면, 교주께 드릴 수 있습니다.

« 심목은 눈을 깜빡이며 그 말에 응하지 않고 생각했다. »누란 황금궁에 이런 신향이 있는지 모르겠군. 반공조 이 녀석은 이렇게 많은 세상을 살았으니 소장한 보물이 분명 엄청날 것이다. 이런 보물이 있을지도 모르지. 경평제사도 아직 나에게 보물 백 가지를 빚졌는데… … 그런데, 절름발이 할아버지는 왜 아직 나타나지 않으시는가?

소옥경은 진작 다 털렸어야 할 텐데?

« 웅석우가 한숨을 쉬었다. 경성에 이르자 심목은 일행을 데리고 태학원에 왔다. 태학원에는 사자가 얼마 없었다.

많은 태학원 사자들이 전선으로 달려가 전장에 올랐다. »이곳이 바로 경평국의 성지 태학원인가?

« 일행이 호기심 어린 눈으로 사방을 둘러보았다. 심목과 용기린을 제외하면 다른 이들은 모두 처음 오는 터였다. 다른 성지에 비해 태학원은 아직 어렸다. 대정명사의 수미산처럼 웅장하지도, 도문의 곤륜옥허산처럼 그윽하지도, 유마교 성림산처럼 현묘하지도 않았다. 물론, 내력이 깊은 소옥경에는 더욱 비할 바가 못 되었다. 순전히 겉모습만 보자면, 태학원은 서토 진천궁에도 미치지 못했다.

그러나 바로 이런 곳에서 배출된 명장과 명신이 끊이지 않았고, 이곳에서 태어난 고수가 이루 헤아릴 수 없이 많았다!

태학원은 비록 어렸지만, 이미 남다른 면모를 드러내었고 심지어 다른 성지를 능가하는 부분도 있었다! 심목이 신통거에 이르렀는데, 자신의 거처가 잘 정돈되어 있는 것을 보고 마음속으로 의아해했다.

»설마 영아가 태학원에 온 것인가? « 갑자기 밖에서 소리가 들려왔다.

»소 키우는 녀석, 돌아올 줄 알았나? 너도 모르지, 패산제주가 나와 사성녀를 데리고 내 둘째 형을 따라 북정을 갔다가, 낭거서국과 싸워서… …

« 심목이 돌아보니, 영육수가 불같이 밖에서 뛰어들어왔다. 이렇게 많은 사람을 보고 영육수는 놀라 큰소리치지 못하고 황급히 숨을 죽였으며 걸음마저 작게 떼며 매우 얌전하게 걸어와, 새처럼 심목 곁에 붙어 서서 가만히 말했다. »소 키우는 녀석, 이분들은? « »이분은 내 이정 할아버지십니다.

« 심목이 흔들의자를 용기린 등에서 내렸다. 이정은 흔들의자에서 일어나지 않고 미소 지으며 영육수를 살폈다. »이 몇 분은 소옥경의 늙은 신선들입니다. 청유선, 유운선, 유하선. « 심목이 소옥경의 세 노인을 소개하고 말했다. »이쪽 세 분은 소옥경의 사형들입니다.

왕목연, 용유, 모청대.

그리고 이 모녀는 서토 진천궁의 여주인 웅석우 궁주와 웅기아 소공주입니다. « 영육수가 하나하나 예를 갖추자, 사람들이 황급히 답례했다.

심목이 말했다. »내 이곳이 충분히 넓지 않아 이렇게 많은 사람이 묵을 수 없습니다.

누이가 빈방이 좀 있습니까? « 영육수가 웃으며 말했다. »여자들은 내那里에 묵으면 됩니다. 나는 바로 옆에 살아요.

« 심목이 고마워하며 말했다.

»누이, 내가 없는 며칠 동안 집을 돌봐줘서 고맙습니다. « 영육수가 고개를 저으며 말했다.

»내가 아니라, 네 집 작은 여우가 한 거야. « »영아가 정말 왔단 말인가?

« 심목은 놀랍고도 반가워하며 설호아가 몹시 그리웠다. »그 애는 방금 수업 들으러 뛰어나갔어요.

아직 하학하지 않았어요.

« 영육수가 점잖게 웃으며 말했다. »이 계집아이는 참 부지런해요.

네가 없는 동안 줄곧 그 애가 부리나케 뛰어가 수업을 들었는데, 학교에 남은 국자감 사람들 모두 그 애를 좋아했어요.

« 이정 앞이라 그녀는 감히 방탕하게 웃지 못했다. »계집아이? « 심목은 멍하니 있다가 자세히 생각하지 않고, 청유선 등 사람들의 거처를 마련했다. 그의 정원은 작지 않았고 방도 많아서 각자 독립된 집이 있었다.

웅석우 모녀와 모청대는 옆집 영육수의 방에 묵었다.

심목이 다 정돈하자 영육수가 가만히 말했다. »며칠 전에 태학원에 도인 무리가 왔는데, 분명히 너를 찾으러 왔다고 했어요. 배무구 대제주가 접대했는데, 그를 며칠 동안 얼굴이 새파래져서 한 번도 좋아 보인 적이 없었어요. « 심목이 웃으며 말했다.

»도문의 술수 고수들이 왔구나. « »내 아버지께서도 조서를 내려 너를 신병독조로 승진시키시고, 신포 같은 것을 주관하여 단조하라고 하셨어요. 조서는 네 집 작은 여우가 보관하고 있어요. « 영육수가 이어 말했다.

»아버지께서 태학원과 조정의 술수 고수, 그리고 다섯 대독조창을 네 지휘에 따르도록 조정하라고 하셨어요.

그리고 우리 성교의 옥천왕 사천왕도 명곡에서 너를 찾지 못해 미칠 지경이었어요! « 심목은 골치가 아팠다. 경성에 돌아온 후 처리해야 할 일이 매우 많아 거의清净할 때가 없었다.

»맞다, 허생화라는 자도 있었는데, 이틀 전에 여자아이 둘을 데리고 너를 찾아와서 네가 술을 사주기를 기다린다고 했어요. « 영육수가 잠시 생각하다 다시 말했다. »경평제사 부인이 출산했대요. 경평제사 부인이 청첩장을 보내와서 심 대교주를 건아버지로 모시겠다고 했어요.

« 심목이 놀라 말했다. »경평제사에게 아이가 생겼다고?

아들인가 딸인가? « »아들이래요. « 심목이 웃으며 말했다.

»나를 건아버지로? 경평제사 부인도 참, 나도 아직 애인데 어찌 남의 건아버지가 될 수 있겠습니까? « 이정이 영육수를 한 번 보고 헛기침하며 말했다.

»심아, 너도 적지 않으니 아이를 낳을 만하다.

« 심목의 얼굴이 확 붉어지며 더듬거렸다.

»갑자기 아이를 낳으라니, 아직 준비가 안 됐습니다… …

이정, 저는 올해 겨우 열다섯입니다! « 영육수가 싱글벙글 웃으며 말했다.

»열다섯이면 적지 않아요. 우리 모후와 태후께서도 자주 나에게 부마를 고르라고 재촉하셨거든요. 게다가 아버지는 말이 잘 통하셔서, 누가 한 번 말씀만 드리면 바로 허락하실 거예요…

… « 그녀는 꽤 대담하게 눈을 깜빡이며 심목을 바라보며 응답을 기대했다. »황제가 그렇게 함부로? « 심목이 고개를 저으며 말했다.

»그건 옳지 않습니다.

혼인은 큰일인데 어찌 함부로 할 수 있습니까?

« 영육수가 그를 흘겨보았다. 심목은 어리둥절하여 일어나 태학전으로 왔다.

배무구는 그가 온 것을 보고 비로소 무거운 짐을 내려놓은 듯했다. »교주께서 빨리 우리 집 소의 코를 잡은 도사들을 데려가 주시면 감사하겠습니다! « 도문의 여러 도사들이 모두 그의 집에 묵고 있어, 요즘 그를 진정으로 안절부절못하게 했다. 도문은 정도의 우두머리이고, 그는 마도의 대종사라, 이 소의 코 잡은 도사들이 언제 마를 제거하고 도를 지킬지 늘 걱정스러웠다.

심목은 도문의 고수를 만나러 서두르지 않고 자리에 앉아 미소 지으며 말했다. »대제주의 술수 조예는 어떠하십니까?

« 배무구가 웃으며 말했다. »나도 어엿한 마도의 거두인데, 술수 조예가 어찌 나쁘겠습니까?

« »좋습니다! 고대인과 도문 고수가 있으니, 나도 다시 한숨 돌릴 수 있겠습니다.

« 배무구의 안색이 흙빛이 되었다. »또 도문 사람들과 함께 있어야 합니까?

« 심목이 위로하며 말했다. »황제께서 나에게 사일신포를 감독 제조하라고 명하셨습니다.

신을 겨냥한 대포인데, 도문 사람들도 경중을 모르지 않으니 당신에게 손을 대지 않을 겁니다.

« 배무구는 여전히 안절부절못하며, 그 늙은 소 코 잡은 도사들과 함께 일하는 것이 불안정하게 느껴졌다. 어쨌든 그의 명성이 참으로 지독했으니까. 심목이 임헌 도주를 만나러 가서 인사를 나누고 말했다.

»내가 다 정돈하면 여러분께 폐를 끼쳐야 하겠습니다. 제 소식을 기다려주십시오.

« »좋습니다. « 심목이 떠나 진원전을 지날 때, 마침 진원전 하학 시간이라 십여 명의 사자가 진원전에서 나왔는데, 그중에는 일곱여덟 살쯤 되는 계집아이도 있었다. 얼음같이 맑고 귀여워 폴짝폴짝 뛰었고, 등 뒤에서 요기 한 줄기가 책 몇 권을 받치고 있었는데, 책은 가지런히 정돈되어 조금도 흐트러지지 않았다.

그 계집아이는 키가 작았지만, 등 뒤에는 길고 복슬복슬한 새하얀 꼬리 세 개가 솟아나 흔들흔들거렸다.

»영아인가? 그런데 영아는 글을 모르는 것 같은데… … « 심목이 걸음을 멈추었다.