第431章 飴と鞭
ここは京城までまだ数万里。数万里逃げても、逃げきれぬというのか？
では、香井のあの大瓢箪は、いったい何の武器なのか？
沈牧は衣の襟を整え、香井へと歩を進めた。足取りは急がず緩まず——つい先ほどまで気が急いていたというのに、今はかえって心が落ち着いている。低く言った。「城中の民を、外へ出すわけにはいかぬ」
司芸香は一瞬、呆けたように目を見張った。
「城中の民は、あの神の質草だ。逃せば人質が消える。そうなれば、あの瓢箪をただちに引き起こし、天災を降らせる」沈牧は声を潜めた。
司芸香は思わず戦慄き、彼を一瞥した。
天象兵器の威力はあまりに凄まじい。祝姥姥の山荘で試したとき、震鼎の力は百分の一も発揮されなかったというのに、景平帝師や里正ら一党の高手どもを震い傷つけ、その余波は周囲数百里にまで届き、数百里のうちは地が揺れ山が動いた！
城中の民を逃すより、天象兵器の威力が爆発するその中心に置いたほうがよい。そうすれば、死ぬにしても苦しみは少なかろう。
「こほん、こほん」
彼が咳をしたのは、けして芝居ではない。身体がまことに弱っているのだ。そのとき、香井のあたりからも咳の音が聞こえてきた。咳とともに声が届く。咳き込みながら冷笑するのだった。「小僧め、ここまで追ってきて、儂がこの五雷壺を起動させることが怖くはないのか？」
「五雷壺？」
沈牧は香井へ歩み寄り、階段を上った。蛟王神らを左右に従え、笑った。「この宝物は五雷壺というのか。訊ねたいのだが、その五雷壺の『五雷』とは、いずれの五雷だ？」
蛟王神は前方の庭を見やり、眉をひそめた。身体が揺らめくと、たちまち姿が小さくなり、瑠璃色の袍をまとった少年へと化した。面相はいくぶん凶悪だが、器量は悪くない。
龍麒麟も揺れたが、腹をひっこめただけ。すぐにぽんとまた出てきた。雪狐児は慌てて顔を覆い、恥ずかしさのあまり言った。「龍ぽっちゃり、これからは玲児姉さんなんて呼ばないでよ、もう恥ずかしくて死にそう……」
他の蛟龍たちは爪を張り牙をむき、マハマハと鳴きながら、これも揺れ動いたが、人形へと変じた者はひとりもおらず、みな龍麒麟と同じように腹をひっこめては、腹を弾ませた。
「こいつら、公子の供をしてからというもの、ずいぶん太りおって、小腹まで出ておる！」
雪狐児は小さな顔を真剣に引き締め、群れなす龍どもを検分して、心の中で思った。「公子に、食い扶持を抑えるよう申し上げねば」
これらの蛟龍はみな化形の法を習ったことがない。豢龍君は当時、戦いに使うために彼らを飼っていただけで、弟子にするつもりなどなかった。ゆえに人語を話すことも教えなかった。
沈牧は一同を連れ、階段を上がって庭へ入った。この庭は広く、まるで大きな荘園のようで、庭の中心が紫荊城で名高い香井である。
香井は紫荊城の名勝旧跡である。言い伝えによれば、ここはもともと荒れ果てた土地で、はるか昔、追手を逃れた一団の難民がこの地にたどり着いた。飲み水がなく、渇死する者が少なくなかった。そこで人々が天に祈ると、奇跡が起こった。大地が回りながら裂け、巨大な深井が現れ、その井の水はなんと香りを漂わせていた。ゆえに人はこれを香井と呼んだ。
香井の外には大きな屋敷が築かれ、屋敷の外は厳重に兵が守っていた。神通者の数も多く、まわりを幾重にも囲んでいたが、いまやその神通者たちはことごとく地面に昏睡し、目覚めている者は一人もいない。明らかに、あの神祇が手を回したのである。
「五雷とは、じつは方角で分ける。東西南北、そして中央——五つの雲雷だ」
沈牧が庭に足を踏み入れると、香井はすでに消えうせていた。あの大きな井戸は内から押し広げられて裂け、井の中から巨大な瓢箪が現れている。瓢箪と言うが、じつは似ても似つかぬ。むしろ青玉で鋳たようで、高さ五丈あまり、その表面に浮かぶさまざまな符文の印は、雲のようでもなく、龍のようでもなく、雷のようでもない。
瓢箪の下には一本角の男が立っていた。かなりみすぼらしい有様で、身体には傷があり、折れた骨が幾本も肌を突き破って外へ出ており、白々としてぞっとさせる。
脚も折れている。片脚は血肉がむごたらしく、骨は砕かれ、足の裏は大半がただれていた。
沈牧は思わず胸を痛め、気遣わしげに言った。「兄台、傷の具合はどうです？」
「お前がやったんだ、どうだと言うのか？」
一本角の男は彼を一瞥し、さも不機嫌そうに——その身の傷は沈牧が残月で打ちつけたもので、彼を生きたまま廃人同然にし、さらに追い立ててやまなかった。それなのに今は、気遣うふりをして具合を訊いている。
沈牧はかっと赤くなり、謝罪の笑みを浮かべた。「医者の親心というもので。実を申せば、小弟は医を学んでおりまして、神医聖手と讃えられております。最も慈悲深く、日ごろから人を救っておりますので、他人の怪我を見るに忍びないのです。ゆえに兄台のこの傷を見て、惻隠の情を催さずにおれませんでした。もし兄台が信じてくださるなら……」
「信じられん！」
一本角の神祇は冷笑した。「言うまでもない。この五雷壺に蔵されているのは五つの雷雲。雷雲はさほど大きくはなく、せいぜい景平国の国境をすっかり覆うほどのものだ。雲の中には火鈴神兵がおる。鈴が一度鳴れば、国じゅうが雷葬となる！ ここまで追ってきて、儂が五雷壺を引き起こすのが怖くないのか？」
沈牧は近づき、五雷壺に寄りかかって息をつき、笑った。「怖くないはずがありません。ですが、私が追ってこなければ、あなたは五雷壺を引き起こさないのですか？ いや、五雷壺ばかりか、他の天象兵器までも引き起こすつもりでしょう。五雷壺だけでは景平の民すべてを死なせるには足りませんが、あなたが他の天象兵器を起動すれば、それこそが致命的な天災です。兄台、何とお呼びすれば？」
一本角の神祇は少年へと化した蛟王神を見た。蛟王神が言う。「主公、彼は上蒼の零神・白隙です」
「白隙師兄」
沈牧は粛然として言った。「あなたがただちに五雷壺を引き起こさぬのは、話し合いの余地があるということでしょう。それならば、いかがです、話し合ってみては？」
白隙の神祇は両の目が互いに離れており、小さいながら丸々としている。言った。「どう話し合うつもりだ？」
沈牧は微笑んだ。「荒墟へ行き、石像になる。それがあなたの生きる道です」
白隙の神祇は声を鐘のように響かせて大笑いし、冷笑した。「お前のような小僧っ子が、儂に自ら石像へ落ちろと？ 儂はれっきとした上蒼の高みに坐す神祇だ。お前ごときとそのような約定を結べば、世の笑いものになるではないか」
沈牧は炉霊丹を煉し、己を癒して生命力を補い、言った。「師兄、どう話し合いたいのですか？」
「儂が五雷壺を引き起こし、お前が儂を逃がす。他の天象兵器には指一本触れぬ！」
沈牧は霊丹を服し、病弱な様子で言った。「なりません」
白隙の神祇の小さな目がぎゅっと縮まった。「儂を絶体絶命に追い込むな！ もし上神から与えられた務めを果たせねば、儂とても生きてはいられぬ。儂に五雷壺を引き起こさせて逃がすか、さもなくば儂が五雷壺を引き起こし、お前と死力を尽くして争うかだ！ 儂は死んでも、お前たちを道連れにできる！」
沈牧は首を振った。「あなたは誰一人として道連れにはできません」
白隙は大笑いした。沈牧は真龍の巣を取り出し、星犴から奪い取った神の肢体を出した。それらは四つの頭に幾本もの腕を持つ神魔の姿に組み上げられている。言った。「白隙師兄、私には身を守る術がいくらでもあります。伝送に通じ、召喚も心得ている。この身体は、ある旧友のために用意したもの。もしあなたが私と約定を結ばぬのなら、彼を都天世界から召喚しましょう。身を守るどころか、あなたを殺すことなど造作もない」
白隙の神祇の視線は、四つの頭に幾本もの腕を持つ寄せ集めの身体に落ちた。目がますます小さくなる。「儂を脅す気か？ お前ごときが、どんな神魔を知っているというのだ？」
沈牧はほほえみ、さらに白骨の祭壇と、木彫りの魔神像を取り出した。調鬼遣神符字令の神通を催し、祭壇の上で法を執り行う。しばらくすると、陰風がしきりに吹き、魔気が渦巻き、木彫りの魔神像のさまざまな符文が次々と輝き出した。
白隙の神祇は顔色をわずかに変え、慌てて言った。「止めろ！ 召喚はもうよい、信じる、信じるぞ！」
沈牧はただちに止め、心中ほっと息をついた。もし召喚を続けていたなら、たとえ都天魔王と連絡がついたとしても、都天魔王が相手にしてくれたかどうか分からぬ。
都天魔王は重い任を負い、荷が重く、胆は小さい。この前去ってからは、二度と彼と連絡を取ったことがない。「絶対にこの世界へは来ぬ」と自ら言っている。
まして都天魔王が、景平国に百体を超える神像が現れ、さらに一つまた一つと底知れぬ威力の天象兵器が現れたと知れば、なおのこと顔を出すことはあるまい。
沈牧は木彫りの魔神像を下ろし、自ら組み上げた神魔の躯を祭壇の上に置いて、微笑んだ。「話し合えますかな？」
白隙の神祇の顔色は陰晴定まらず、しばし思案したのち、歯を食いしばって言った。「儂の上蒼には老いも若きもいる。もし儂が務めを果たせねば、儂の種族は必ず根絶やしにされよう！ 儂は上蒼へ戻り、彼らを接引して連れ出さねばならぬ！」
「主公、彼の言葉を信じてはなりません」
蛟王神が低く言った。「彼に上蒼に種族がいるのは確かです。されど上蒼は、彼が行きたいと思えば行けるところではなく、降りたいと思えば降りられるところでもありません。上蒼には接引神官がおります。接引神官の許しなくば、誰も勝手に出入りすることはできません！」
沈牧はかすかに微笑んだ。
白隙の神祇は顔色を大きく変え、冷笑した。「豢龍君がなぜ、お前のような裏切り者を育てたのか？」
蛟王神は冷笑した。「龍君が主公に降されなかったなら、私が裏切り者になるはずがありませんか？」
白隙の神祇は唖然とし、思わず声を上げた。「豢龍君が、彼に降されたというのか？」
「豢龍君もあなたと同じく、私に深く傷つけられ、最後には臣服せざるをえませんでした」
沈牧は穏やかに笑った。「私が彼に与えた条件はきわめて厚いものでした。湧江を統べ、湧江の龍王となること。湧江では毎年、江に飛び込んで死ぬ者、船が沈んで死ぬ者が、みな彼の糧となる。食い扶持には事欠きません。しかも、江辺には大小百を超える龍王廟があり、みな彼を祀っております。豢龍君は香火の供養を受けて、その暮らしはこの上なく潤っているのです」
白隙の神祇は怒りの笑いを漏らした。「されどお前は儂に石像へなれと言う。まことにもって人の道に悖る仕打ちではないか！ まさか儂は、龍を飼うあのろくでなしに劣るというのか？」
沈牧はこの上なく誠実に言った。「白隙師兄、何か望みがありましたら、遠慮なくおっしゃってください。私に叶えられることなら、惜しみはしません。ただ、この五雷壺を開くことだけは、もう論じる必要もない。あなたが五雷壺を起動すれば、私もあなたと共倒れになるだけです！」
白隙の神祇は唸りを漏らし、決めかねていた。
沈牧の目が光を帯びて揺れ、五雷壺を一瞥した。心中ではこの大きな瓢箪を確かに恐れている。探るように言った。「こうしてはどうです。数日、待ってください。もし上蒼の神祇らが勝ち、他の天象兵器を起動させたなら、私は背を向けて去りましょう。あなたが五雷壺を開くままに任せ、私は我が荒墟へ戻り、世の中のことに構わず、真神が降りて世を滅ぼすままにします。もしこの数日、上蒼の神祇が他の天象兵器を起動させるのを待てなければ、そのときにまた話し合おう。いかがですか？」
白隙の神祇は歯を食いしばり、断固として言った。「よし！」
沈牧は大笑いし、また咳を幾つか漏らし、息を切らせて言った。「師兄、小弟は身体が弱いもので、これにて失礼いたします」
白隙の神祇は驚き、心の中で思った。「この小僧、儂がここに留まるのをよくも平気でいるものだ……もし上蒼の他の師兄たちが他の天象兵器を起動できたなら、儂が五雷壺を使うかどうかは大した問題ではない。もし起動できなければ、彼らは皆死んだということ。ならば儂が降ったところで、大したことはあるまい」
沈牧が大きな屋敷を出た途端、その顔色は急に陰った。司芸香らはぎょっとして飛び上がりそうになった。あまりに顔色が変わるのが速い。
「香聖女、皇帝を統べよ。皇帝に射日神砲を撃たせろ！」
沈牧は酷薄な口調で言った。「それと、幾つか薬方を書き記すゆえ、聖女、薬を採りに行ってくれ。私は猛毒を一味煉じる。さらに、五鬼搬運術に通じた教中の高手どもをすべて呼べ。五雷壺を、送れるかぎり遠くへ送りつけろ！」
司芸香はためらい、探るように言った。「教主、それはあまりよろしくないのでは？」
「備えあれば憂いなし！ もし話がまとまらねば、五雷壺を移して、ただちに奴に手を下す！」