第430章 世代相伝
里正はその男についていきながら、この酆都の城内にも戦いの痕跡が残っているのを見た。 時折、多くの神魔が紙人形や紙馬を討伐している姿も見え、心中に疑念が湧き上がった。 「酆都はつい先ごろ大戦を経たばかりです。
閻王自らが我々を率いて幽都と戦われたのです」とその男は言った。
「これは初めてではありません。 昔から何度も戦ってきました。 今回、幽都が侵入したのは、幽都がずっと荒墟の外の世界を観察しており、景平劫がまもなく勃発すると見て、魂を刈り取ろうとしていたからです。 我々がそれを撃ち返したのです」里正は心中驚愕した。
酆都世界と幽都世界が戦争を？
彼は暗闇の中の荒墟で、このようなことが起きているなど毛ほども知らなかった！
二つの世界が戦争をしているのに、荒墟の中は依然として平穏で、いかなる痕跡も感じられないとは、まことに信じがたい！ 師尊の口にした「景平劫」「魂の刈り取り」ともなれば、なおさら恐ろしく、彼は身の毛がよだった。
師尊のわずかな言葉に含まれる情報はあまりに多く、彼を深く考えさせずにはおかなかった。 しかも、酆都は以前から幽都と何度も対抗してきた。 そこには多くの人知れぬ秘密も隠されている。
彼らはある屋敷にやって来た。 男が門を叩き開けると、門を開けた老人に笑って言った。
「くたばり損ないの爺さん、お前の孫弟子を連れて会いに来てやったぞ！ いい弟子よ、さあ師公に会いなさい！ 」里正は彼の尻を蹴り飛ばし、怒って言った。
「俺の師公になんて口をきくんだ？ 俺の師公は、なにしろお前の師匠でもあるんだぞ、礼儀というものを少しもわきまえんのか！ 」その男も激怒した。
「あの爺さんが俺をこの道に騙し込んだんだ、俺がどれほどの苦労をしたかお前は知っているのか？ 妻は離れ子は散り、友は死に絶えた。 くたばり損ないと呼ぶだけでも安いくらいだ！ それに俺はお前の師匠だぞ、お前の礼儀はどうした？
ずいぶんと気が大きくなったな、叱りつけてやらねばならん！
」「もう喧嘩はやめろ！ 」その老人も激怒した。 「どちらも人皇でありながら、顔を合わせれば口論し殴り合うとは、なにごとだ？
わしがお前たちを師匠に会わせてやろう。 あの老いぼれのろくでなしも、お前たちが死んだのを見れば、さぞ喜ぶに違いない！ 」里正とその魁偉な男はどちらも少し不快になり、里正が言った。
「師公、たしかにそれはあなたの師匠ですが、俺の祖師でもあります。 老いぼれのろくでなしと呼ぶのは、いささか不敬では？ 」その老人は冷笑を重ねた。
「この老いぼれのろくでなしは、わしを騙して人皇にしたせいで、一生苦労ばかりで、少しの楽しみもなかった。 すでに死んでいるからでなければ、この老いぼれを打ち殺してやりたいほどだ！
行こう、わしがお前たちを彼に会わせてやる！
」里正と魁偉な男は互いに顔を見合わせた。 魁偉な男は衣をきゅっと締め、低い声で言った。
「いい弟子よ、お前は人皇の座を譲り渡したのだな？ 」里正はうなずいた。
魁偉な男は濁った息を吐き出して言った。 「お前の弟子も死んだ後、いずれここへ尋ねてきて、お前を罵り殴り、お前が己の一生を台無しにしたと言うだろう」里正は慌てふためき、首を振った。 「沈児はお利口な子だ、そんなことはしない。 沈児は何よりも孝行で…
… 」魁偉な男は冷笑した。
「お前が死んでここへ来たら、俺に抱きついて涙を流すと思っていたのに、いきなり俺を蹴り飛ばしやがった！
お前でさえこうなのだ、ましてやお前の弟子ならなおさらだ。 彼が死んでここへ来てお前を殴るのを待っているがいい！
そうだ、お前は彼を騙したことはあるか？
」里正の顔色はたちまち黒くなり、口ごもった。 「俺は彼に、自分は覇体だと騙した。 彼はよく努力した」「覇体だって？ 」老人が興味深そうに頭を寄せてきた。
里正が一部始終を語ると、二人の亡霊はそろって目を見張り、しばらく言葉も出ず、里正に親指を立てるしかなかった。 「お前は終わりだ！
」二人は口々に言った。 「お前の騙し方は一番ひどい、お前は終わりだ！
我々も弟子を騙したことはあるが、ここまでひどくは騙さなかった。
お前ときたら、彼を一生涯、途方もない嘘の中に生きさせたのだ。
彼が死んだ後、ただ蹴るだけで済むものか、くたばり損ないと罵るだけで済むものか！ 」里正は顔を黒くしながら、自分を慰めた。 「沈児はそんなことをしない、しないさ、沈児は何よりも孝行で…
… 」「お前だって昔はとても孝行だった。 もともと俺に一番孝行だったお前が、顔を合わせるなり俺を橋から蹴り落としたではないか？ 」「黙れ、老いぼれの卑しいやつめ！
」… … 蛟王神は傷ついた神祇の跡を一路追い、神断山脈まで追撃した。 沈牧は自らの虚弱を無理に押さえつけ、霊丹を錬成して蛟王神の傷を癒やした。 魄舟を操ることは彼にとって極めて大きな消耗だった。
魄舟の月も姊青神祇が錬成した宝物だが、すでに消え失せて光を放たず、魄舟が必要とする雄大な力を供給できない。 魄舟を操れば、魄舟は彼の生命力を吸い上げるのだった。
前回、沈牧は牧日族のために新しい太陽を釣り出し、すでに大量の生命力を損耗しており、純陽の池に浸かってようやく回復した。
今回、魄舟を制御する消耗も極めて大きく、惜しむらくは魄舟の損壊度が曦舟よりはるかにひどく、太陰池も干上がって生命力を補充できず、彼という神医が少しずつ養生するしかなかった。
ただ、今はあの傷ついた神祇を追撃し、景平へ逃げ込ませるわけにはいかず、自分の治療をする暇はなかった。 「この上蒼の神祇は、湧江を渡ってはいない… …
」沈牧の眼角がひとつ跳ね、心中わずかに沈んだ。 もし上蒼の神祇が湧江の路線を行くなら、湧江龍帝を利用してこれを阻撃できる。
湧江龍帝と蛟王神の戦力をもってすれば、きっと彼を仕留められるはずだ。 しかし湧江を行かないなら、たとえ蛟王神が追いついたとしても、蛟王神の戦力で彼を仕留められるかどうかは未知数だった。
「もし俺が豢龍君の御龍訣を使い、蛟の群れの力を借りれば、もしかすると一戦の力になるかもしれない」沈牧は振り返り、龍麒麟のそばにいる蛟龍たちを見て、心中いくばくか惜しんだ。 死を賭して戦えば、これらの蛟龍はおそらく死傷尽くし、彼自身とても身を守れまい。 荒墟の縁にある神断山脈、彼らから三四千里も離れた場所では、悪戦が依然として続いていた。
沈牧は時折、恐ろしい悸動が伝わってくるのを感じた。 それは神魔のような戦力が爆発するときの波動であり、心霊への抑圧だった。 彼はまた、おぼろげに宰夫の刀光が空に輝き、黙匠の洪炉が爆発して空を真っ赤に焼き上げるのを見た。 里正という強い存在を失った今、宰夫、翼王、黙匠たちのうち、どれだけの者が生き残れるのか？
「里正… …
」沈牧は胸が締めつけられ、慌てて雑念を振り払い、引き続き一心不乱に蛟王神のために丹を練り傷を癒やした。 前方の空が白み始め、しばらくして太陽が地平線から昇り、一筋の陽の光が差し込んできた。
沈牧の心は沈んだ。
あの神祇はすでに景平国の領地へ踏み込んでいた。
多くの神々の天象武器が景平国の各地に現れている。 もしこの神祇にそのいずれかが見つかれば、極めて深刻な結果を招く。
死傷する民は億を単位に数えることになるだろう！
蛟王神の傷はかなり癒え、速度も次第に速まった。 道中、あの上蒼の神祇の足跡を調べていて、突然喜びの声を上げた。 「主公、あの神の傷が爆発しました、速度が次第に落ちています！
まもなく追いつけます！ 」沈牧は安心し、言った。 「安心して大胆に追いかけろ。 あの神は傷が極めて重い、さもなければとっくに影も形もなく逃げ去っているはずだ」蛟王神も確かにいくらか安心した。
この巨大な蛟龍は実力は強横だが、胆は龍麒麟にも及ばず、何かにつけ及び腰だった。 彼らは景平国の国境を三千里追い、あの神祇の速度はますます遅くなり、距離はますます縮まった。
足跡に残る血痕は奇妙な光景を形作り、周囲の草木を狂ったように伸びさせ、花を爛漫と咲かせた。 明らかに傷が爆発し、体内の神の血を制御できなくなっているのだった。
突然、神の血は消え失せ、あの神祇が残した痕跡も消え失せた。 「彼は我々が追跡しているのに気づき、わざと痕跡を隠したのだ！ 」蛟王神は四方の匂いを嗅いだが、あの神祇の痕跡は見つからず、突然身をひと揺すりすると、大水が溢れ広がり、一条また一条の水蛟龍となって四方八方へ飛び去った。 司芸香は半空へ飛び上がり、四方を見渡すと、前方に一つの城市があるのを見て言った。
「教主、前方は南方の紫荊城のはずです。
あの神祇はそこへ行ったのでは？
」沈牧は龍の背から立ち上がろうとしたが、両脚が力なくよろめき、危うく膝をつきそうになった。 息をひとつ吐いて言った。
「紫荊城？ 我々聖教の勢力はそこにあるか？ 」司芸香の属する司家は天聖教の財物を管理しているため、彼女はそれをよく知っていた。
「万獣堂は我が聖教にとって極めて重要な財産源です」司芸香は龍麒麟に乗って一足先に紫荊城へ向かい、沈牧は龍の群れを駆使して四方を捜索したため、歩みはやや遅かった。 この道中の捜索でも、やはりあの神祇の痕跡は見つからなかった。
「ありません。 ただ、道中で彼の残した神の血を少しばかり集めました」沈牧は小さな瓶に入った神の血を取り出して言った。 「使えるか？
」「これは荒墟の天狗と土狗の混血で、追跡に最も長けています」「教主、この瓶の神の血は、部下が江河の血龍鱔に嗅がせてみる必要があります」彼らは紫荊城の中へ入り、沈牧は尋ねた。 「近くに何か天地の異象はないか？ たとえば地底から何かの石像が、あるいは宝物の類が現れたとか？
」「城中です。
十数日前、城で最も名高い香井が突然水を出さなくなり、それから大地が震動し、井戸の中から大きな青い瓢箪が現れました。
高さ五丈、鍍金で、多くの符文が刻まれており、まったく読めません」沈牧の心がわずかに動き、言った。
「そこへ行こう！
」空中では、一羽また一羽の金鷹が彼らの上空を旋回し、下方では一匹また一匹の大黒犬が疾走してきて、まっすぐ香井へ向かう。 地底からも震動の音が伝わり、大きな鼠が時折下水道から顔を出して、あたりをうかがっていた。 沈牧の心はたちまち喉まで持ち上がった。
あの上蒼の神祇は、今この瞬間、城中に、しかも香井の近くにいる！ 「全員に直ちに紫荊城を離れさせろ！ 」