第432章　医者の仁心

沈牧は筆を執り、自分に必要な霊薬と毒薬を書き記した。紫荊城の府尹が訪ねてきたが、雪狐児に遮られた。「公子はここ数日、客には会いません」府尹は仕方なく、引き下がった。

司芸香はというと、司家への連絡に忙しくしていた。

司家から教中の兄弟たちに伝えさせ、皇帝に一刻も早く報せよと命じ、さらに教中の長老に、五鬼搬運術に通じた高手を厳選し、必ずや速やかに来るよう頼んだ。沈牧が薬方を彼女に手渡すと、司芸香はそれに目を通した。そこに記された各種の薬材は百を数え、多くは自分が見たことも聞いたこともないものだった。

「これらの霊薬はなかなか見つかりそうにありません。各城の薬舗を丹念に探し回らねば揃いませんし、かなりの時間がかかりましょう」沈牧は濁った息を吐き出し、笑った。「私が白隙神祇にこの数日を与えたのは、霊薬を探すためであり、また教中の高手と皇帝の到着を待つためでもある。でなければ、あれにこれほど長く考える暇を与えるものか」司芸香は嘆息した。「あなたの敵になるなんて、飯を食うにも喉に詰まらせて死ぬのを心配しなきゃならない。

聖教にはもう伝えました。五鬼搬運術は、数人の長老を除けば、妙手堂がもっともよく通じています」「妙手堂？」沈牧は一瞬とまどうと、問いかける色を浮かべた。

「妙手空空——つまりは盗人のことです」司芸香は笑った。「妙手堂には盗人が多く、昔はよく大尽の家に忍び込んで、その財宝を運び出していましたが、どれも小さな悪さにすぎませんでした。後に皇帝が彼らを軍に召し入れ、敵軍の糧草を運ばせたところ、多くの者が功を立て、官職もなかなかのものになりました」「なるほど」沈牧は得心し、感嘆した。

「どの道にも状元はいるものだ。

盗人でも出世して財を成せるとは。

これはぜひ跛爺さんに教えてやらねば」その一方で、彼の心には少しばかりの案じもあった。跛翁たちが神断山脈で上蒼の神々を阻んでいるが、戦況はどうなっているのか。「丹師爺さんがそこにおられるのだから、さほどのことはあるまい」とはいえ、やはり心配は拭えなかった。丹師は死を救い傷を癒すことができても、そこは所詮、神魔の戦場である。

一撃で打ち殺されてしまえば、丹師とて薬の施しようがない。

司芸香は教中の弟子たちに薬材の用意を命じに行き、沈牧は自分を治療するための丹方を書き記すと、雪狐児に城の薬舗で薬を買い求めさせ、しっかりと身体を養わせた。なにしろ魄舟を使えば損なう命は並々ならぬもので、取り戻せるものならば、精一杯取り戻さねばならない。

二、三日が過ぎ、沈牧は身体がだいぶ良くなったと感じると、また蛟王神と蛟の群れを連れて香井の大院へ赴き、尋ねた。「白隙師兄、傷の治療を手伝いましょうか」「いらん！

」白隙神祇は警戒して言った。

「医に長けた者は毒にも長けている。お前の薬など飲んだら、どう死んだかも分からぬまま死ぬのではないかと心配でならんわ！」沈牧は彼の傷口に目をやった。

血はもう流れていないが、折れた骨が多く、いかにも痛々しい。「その脚をこれ以上治療しなければ、使い物にならなくなり、片脚で歩くしかなくなります。あと二日もすれば、その悪い脚は切り落とさねばならぬ。しかも悪い脚の傷は広がり、他の良いところまで腐らせて、あなたの身体は順に爛れていくでしょう」白隙神祇は冷笑した。

「儂を脅すつもりか？儂は神祇ぞ。血肉が腐るものか。

お前は月で儂を打ったのだ。

神通ではなく、ただの蛮力にすぎぬ。神通の破壊がなければ、儂の血肉は腐らぬ！

」沈牧は嘆息した。「あの月は開皇の時代に神が煉じた宝物です。月の中に神通がないはずがありましょうか。月とはすなわち太陰。太陰の気は人の肉身を損なうに最も長けています。病を忌んで医を避けるとは、まさか堂堂たる神祇までもがこれほど俗っぽいとは」そう言い捨て、袖を払って立ち去った。

白隙神祇は冷笑を重ねた。沈牧が香井の大院を出ると、司芸香は霊薬の一部を用意していた。「まだ見つかっていない霊薬もありますが、教中の兄弟たちに急ぎ探させております。

見つかり次第、すぐに早船で送らせます」沈牧は霊薬を調べながら言った。「今の薬ではあれの命までは奪えぬ。脚を一本、奪えるだけだ」司芸香はぎょっとし、慌てて声を潜めた。「どうやって彼の脚を？

」沈牧はほのかに笑い、命じた。

「近くに住む者で、ほんの少しでも外傷のある者——針に皮を刺されただけの者でも——は、近くに住まわせるな。香井から一里離れたところへ移らせよ」司芸香は探るように言った。「もし針に少し皮を刺され、しかもまだ移っていなかったら？

」「それなら悲惨だ」沈牧は霊薬を選り分け、顔も上げずに言った。「刺されたところはまず小さな穴となり、やがて次第に広がって、遅くとも二、三時辰もすれば全身が爛れ、骨まで壊死する」司芸香は身の毛がよだち、慌てて出て行った。

香井は紫荊城の名勝の地で、住人は少ない。

司芸香はそのまま府尹に命じ、これらの者を残らずこの地から移らせた。沈牧は薬を煉じ、煎じた。この薬の香りは無色無臭で、きわめて気づきにくい。

二日が過ぎ、白隙神祇が人を遣って沈牧を招いた。

沈牧は煉じ終えた薬をしまい、密封して備えると、再び香井の大院へ赴いた。

白隙神祇は地面に座り、傷ついた脚はすでに爛れ、爛れたところはまだ良い肉のほうへ広がりつつあった。「儂に手を下したな？」白隙神祇は両目をぎらつかせ、じっと彼を睨みつけ、嗄れた声で言った。

「この脚がこれほど早く駄目になったのは、きっとお前が陰で細工をしたに違いない！

」沈牧は歩み寄り、細かく検分してから首を振った。「病を忌んで医を避ける、と言ったでしょう。

まだ私を信じないのですか。あの魄舟の月が、容易なもののはずがありましょうか。月に傷つけられて、もっと早く私に治療を頼んでいれば、この脚はまだ保てました。今となっては駄目です。血肉はすでに爛れ、骨髄も死んでいる。

この脚を切り落とさねば、これ以上爛れ広がるのを防げません」白隙神祇は目尻を震わせ、じっと彼を睨んでいたが、その神色に偽りはないと見て取ると、力なく言った。

「切り落とせば、儂は片脚しか残らぬ。ますますお前と取引する力がなくなるではないか」沈牧は真面目くさって言った。

「私の医術はなかなかのものです。他人の脚をあなたに接いでやることもできます。ここにまだ三本の脚があります。気に入ったものを一本選びなさい。その脚を切り落としたあと、二日養生すれば、取り替えてやります」白隙神祇の顔色は晴れたり曇ったり、ためらい定まらぬさまだったが、ふいに言った。「儂がなぜ白隙と呼ばれるか、知っておるか？

」沈牧は首を振った。「白駒隙を過ぐ、忽然として已むのみ」白隙神祇は淡々と言った。「これは儂の速さのことだ。

儂の速さは天下第一。お前には儂の姿など見えはせぬ。忽然の間に、儂は千里を遁れる。この脚を傷めては、どうやって儂の速さを振るえというのか」沈牧はうなずいた。

あの夜、荒墟で上蒼の三尊の神祇と遭遇したとき、彼は不意を突いて一尊を仕留めた。そしてこの白隙神祇こそ、彼にとって最も手強い相手だった。

その速さはきわめて速く、去来すること光のごとく、電のごとく。

沈牧が九重天望眼法を第九重まで開いても、ようやく彼を捉えられるかどうかというありさまで、数千里にわたる大戦のすえ、ようやく彼の脚を撃ち傷つけ、廃人にしたのだった。

「片脚でも速く走れますよ」沈牧は慰めた。「私の村の跛爺さんも片脚ですが、その速さは天下無双です。さあ、この悪い脚、切り落としてやりましょうか」白隙神祇は身を震わせ、嗄れた声で言った。「お前は神医ではないのか？

治す手立てはないというのか？」沈牧は暗い面持ちで言った。「二日前ならば… … 今は切り落としても、まだ片脚は使えます。これ以上ぐずぐずすれば、腰から断つしかなくなります。

ですがご安心を。

私の村の屠爺さんも昔、腰から断たれましたが、ちゃんと達者に暮らしております。両腕で歩いても飛ぶように速いし、それに小便の手間もいりません」白隙神祇は顔の筋肉をぴくぴく震わせ、歯を食いしばって言った。

「ならば切り落とせ！」沈牧は無憂剣を取り出して彼に差し出し、申し訳なさそうに言った。

「あなたは神祇です。私にはあなたの脚を断ち切る力はありません。ご自分でどうぞ」白隙神祇は剣の柄を握り、いざ振るおうとしたが、涙がざあざあと流れ落ちた。沈牧もさすがに胸が痛み、何か言おうとしたそのとき、白隙神祇は一声叫んで剣を振り下ろし、自分の傷ついた脚を根元から断ち切った！沈牧は一瞬呆然としたが、慌てて駆け寄り、血を止めてやり、無憂剣をしまい、三本の脚を取り出すと、この上なく誠実に言った。

「一本選びなさい。

私はこの災劫を救おうと心から願っている者です。ですから必ず全力を尽くして脚を接いでみせます。

あなたがこれからも白駒隙を過ぐ、忽然として已むのみ——であり続けられるように。

ご安心を。この三本はどれも星犴の蒐集品で、極上の良い脚です。

元の脚に劣りはしません。星犴をご存じでしょう？あの蒐集狂です。神級の身体でなければ蒐集せぬ男です」白隙神祇は痛みをこらえたが、額には汗の玉が次々と転がり落ちる。その目光は三本の脚に注がれ、嗄れた声で言った。「お前がこの三本の脚に細工をしていないと、どうして分かる？医に長けた者は毒にも長けている。この三本の脚に細工をされていては、儂はまんまと騙されるではないか」沈牧は誠実な目で彼を見つめた。

白隙神祇はその目と神色を見て、心にいくらか恥じ入ったが、それでも信じきれず、目光をきらめかせて、やや短いほうの神の脚を指し、「儂はこの脚を選ぶ」沈牧は笑みを浮かべ、その脚を彼に手渡し、残りの二本はしまい込んで言った。「ご安心を。この脚をしまっておきなさい。二日ほどして顔色が良くなったら、また来て接いでやります。この脚があなたの手元にあれば、私が細工をする心配はないでしょう？

」白隙神祇はうなずき、嘆息した。

「儂はお前を疑うべきではなかった。お前が医者の親心の持ち主だと、儂は信じる。この数日は、お前に薬を処方してもらう必要はない。

儂が自分でやる！」沈牧は嘲るように笑った。「やはり私を信用していないのですね。まあよい。必要な霊薬があれば、院の外の神通者に命じて買いに行かせなさい。

私は手を出しませんから」そう言って、身を翻して立ち去った。白隙神祇は神通者を一人呼び寄せ、薬方を書き記して、薬を買いに行かせた。院の外で、司芸香は目光をきらめかせ、低い声で言った。

「教主、彼の薬に細工をいたしましょうか？」「いらぬ」沈牧は尋ねた。「私の必要な霊薬は揃ったか？

」「まだ何味か足りません」沈牧は見に行き、長いこと算段してから言った。

「だいたい足りる」そう言って、残りの二本の神の脚を取り出し、薬を煉じてこの二本の脚に毒を仕込む支度をした。司芸香は思わず声を上げた。

「教主、これは…

…

」「あの神の脚を彼の手元に残してやっても、あれは必ず使わぬ。

数日のうちに、必ず私にこの二本の神の脚を出させ、その中から一本を選んで接げと言ってくる」沈牧は真剣そのものに毒を煉じ、脚の中に毒を隠すつもりだった。その真剣な様子はひどく人を戦慄かせる。「あれがどちらの脚を使うか分からぬから、いっそ二本とも毒を仕込む。

残ったほうの毒の脚は、私は…

… 」彼は元気を催し、手法は千変万化、凄まじい速さで奇毒を煉じながら言った。「機会を見て、星犴に返してやろうと思う。

この案、どう思う？」司芸香は何度も身震いし、顔色は土のごとく、震える声で言った。「教主、もう二度と教主の座を狙おうなどとは思いません！」「何を馬鹿なことを」沈牧は振り返り、彼女に向かって笑いかけた。

その少年めいた笑顔は、この上なく輝かしく、陽の光のようで、あふれるばかりの若さに満ちていた。司芸香は身の毛がよだった。