第433章 北方帝君の神器
今度の毒煉りには、時間と精力を惜しみなく費やした。 沈牧の煉じた毒は幾重にも複合された毒であり、幾度も煉り重ねねばならぬ代物であった。 まず何百種もの基礎の毒丹を煉り出し、その毒丹で毒虫や毒蛤、毒蠱といった毒物を養い、さらに毒虫や毒蛤、毒茸を肥料にして、毒茸や毒草を植える。 こうして幾度も繰り返し、ついに最後には数粒の毒卵を煉り上げ、それを己の両脚の骨髄に植えつけた。
この毒卵の殻は容易には溶けぬが、骨髄の造血に触れるや殻を破って出で、血に随って全身の至る所へと侵入し、神蔵を壊し、元神を破り、魂魄を滅ぼす。 奇毒を煉り終えたばかりで、予備にと毒卵を少し残しておいたところ、司芸香が知らせに来て言った。 「教中の長老と、五鬼搬運術に通じた達人がお見えになりました」沈牧は息を吐き、低い声で言った。 「お通ししろ」司芸香が幽魔教の一同を招き入れると、沈牧はぐるりと見渡した。
今回やって来た幽魔教の者たちの中には、案の定、軍の将軍が少なからずおり、その身にはいまだ鉄甲を着けたままで、脱いでもいなかった。 五鬼搬運術は、何も極めつけの大法術というわけではない。
事実、たいそう下らない、下九流に属する法術である。
しかしながら、最も低微な法術とて、その不可思議な威力を備えているものだ。 法術に善し悪しはない。 肝心なのは、いかに用いるかである。
仮に香井大院を力ずくで攻めれば、たとえこの者たちが最も優れた法術神通を会得し、一人残らず神橋境界であったとしても、恐らくは死傷甚だしく、白隙神祇が五雷壺を起動するのを止められはすまい。 だが、最も低微で最も下らない五鬼搬運術ならば、五雷壺を運び去ることができ、しかも一人として死なせずに済む。 「諸君！
」沈牧は身をかがめて礼を施し、言った。
「今度は成功あるのみ、失敗は許されぬ。 さもなくば雷災が景平を覆い、幾多の民百姓が惨死することになる！ 成否は、諸君の腕にかかっておる！
」一同は慌てて礼を返した。 「我らの務めにございます。
教主の大礼など、恐れ多うございます！
」沈牧は腰を起こし、低い声で言った。 「五雷壺の中には東西南北中の五大雲雷が秘められ、雲雷の中には火鈴神兵が潜んでおる。 この神宝を運ぶにしても、万分の小心が必要で、その威力に触れてはならぬ。
諸君、五大雲雷について何か知っておるか？
」一同は互いに顔を見合わせ、一人の長老が列を越えて進み出て言った。 「教主、五大雲雷と火鈴神兵についてなら、わたくし少々存じております。 若き頃、四方を遊歴した折、荒墟の玄武廟で一冊の奇書を見かけたのでございます。 そこには北帝の逸話のいくつかが記されておりました」沈牧の表情がわずかに動いた。
またしても荒墟である。 「五大雲雷と火鈴神兵は、北帝が煉じた宝物にございます」その長老は幽魔教の司工長老であった。 「北帝は玄武大帝とも呼ばれ、雷法神通を得意とされます。 五大雲雷と火鈴神兵はその得意の神通にして、威力は絶大。
荒墟の玄武廟にあったあの奇書は玄亀の背に刻まれたもので、全体が鋳鉄でできており、開くのは至難の業。
わたくしは鉄の書を二頁ばかり開き、そこに記されたいくつかの記事を見たのみでございます。
開皇がかつて宴を設けて北帝を招き、北帝が一手披露したところ、雷雲が各界を貫き、開皇をして感嘆せしめたとか。 あの奇書の先に何が記されておるかは、わたくしには分かりませぬ」沈牧は驚いた。 北帝と開皇——二人の間に、まさか繋がりがあったのか？ 北帝はかつて開皇に招かれ、客となったことがあるというのか？ 「この書には、北帝の五大雲雷の奥妙のいくつかが説かれております。 わたくしも雷法については少々研究しておりますゆえ」司工長老は言った。 「大雲雷法はすでに失伝しておりますが、大育幽魔経の中に小雲雷法がございます。 わたくしが修行しておるのは、まさにこの小雲雷法。
あの奇書は二頁しか見ておりませぬが、それでもわたくしの小雲雷法の修為は大いに進み、得る所は少なくありませぬ。 教主がもし信じてくださるなら、今度はこの老いぼれに五鬼搬運の差配を任せていただきたい！
」沈牧はうなずいて言った。 「小雲雷法の法術神通、その威力は小さからぬ。
司工長老がこの法術を修行しておられるのなら、いっそ互いに交流してみてはどうか。 あなた自身の小雲雷法に対する見解を述べてみてくだされ」司工長老は人前で、己が悟り得た小雲雷法を一つ一つ述べ立てた。 沈牧は仔細に耳を傾け、己の大育幽魔経と互いに照らし合わせ、彼が小雲雷法を語り終えるのを待ってから、今度は滔々と、己の小雲雷法に対する理解を語った。 彼は幼い頃から隠残村の九老の教えを受けており、その眼界と見識の高さは、とうに常人にはとても及ばぬ域に達していた。 さらには樵夫の石上伝経、宝船の秦漢珍の薫陶、大霆鳴寺での参悟、石板での悟道剣、小玉京での悟道、慶門関で景平帝師の悟道を覗き見たことなど、数々の邂逅もあいまって、彼の眼界と見識は当代第一とは言えぬまでも、これを凌ぐ者は幾人もいなかった。
小雲雷法は大育幽魔経の中の法術であり、樵夫の石上伝経にも、この法術についてすでに高い解釈が示されている。 沈牧には国学の大家たる聵叟の指導があり、自身また六合元神を創始した大宗師でもある。 司工長老に雷法を指南することなど、造作もないことであった。
沈牧が語り終えると、一同は夢中になったごとく聞き入り、それぞれに得る所があった。 司工長老はその話を聞き終えるや、心中この上なく敬服し、心から服して称えた。 「教主は天の授けた才、生まれながらの聖教主にございます」沈牧は年若く、十六になったばかりで、修為もまだ六合境界ではあったが、その見識の高さ、見解の深さは、もはや彼のような神橋の強者の心を折るに足るものであった。 「よくよく参悟されよ。
この数日のうちに、五雷壺を運び去らねばならぬ」沈牧は司芸香に問うた。 「皇帝はどこまで来られたか？
」「皇帝はちょうど幽州にお着きになったばかり。 ここまでは、まだ十数日の道のりがございます」司芸香が言った。 「陛下の御考えは、教主に十日間、時を稼いでいただきたいとのこと。 たとえ十日が無理でも、八日は引き延ばしてほしいと。
八日の後、陛下は五千里の外から砲を放ち、白隙を撃ち殺すおつもりでございます」沈牧はかぶりを振って言った。 「白隙が我らに八日など与えはせぬ。 三日か五日もあれば、奴は決断を下すだろう。 神断山脈の戦はどうなった？
」司芸香は眉をひそめて言った。
「あそこはすっかり壊滅し、至る所に神通の余波が渦巻いており、天人境界の使い手とても、中へ入ることは叶いませぬ。 皇帝はすでに延辺・密水の両関の将兵に後退を命じ、延辺密水関を捨てて、巻き添えを避けようとしておられます。
戦の勝敗については… … 」彼女はかぶりを振って言った。
「皇帝は両関の主将に命じて、様子を見に行かせましたが、いまだ何の報せも届いておりませぬ。
あそこには…
…
まだ一人として、出てきた者はおりませぬ」沈牧の心臓が引き攣るように痛み、濁った息を一つ吐き出すと、眼差しが鋭くなった。 「ならばまず、白隙神祇の一件を片づける。 この身で出向こう。
生きておれば人に会い、死しておれば屍に会うまでだ！ 司工長老、そちらに二日を与える。
急ぎ支度を整えよ。 我らはもう皇帝を待たぬ！ 」司工長老らは心中凛然とし、慌ただしく百余人が呼吸を合わせて法を施す稽古に向かった。 二日という時間で、百十人を寸分の隙もなく呼吸を合わせ、同時に一つの功法を繰り出して毫も乱れず、五雷壺のいささかの威能にも触れぬようにさせる——至難の業ではあるが、時は迫っており、彼らとて練習を重ねる余裕はなかった。 折しも、香井大院を守る神通者が知らせに来て言った。
「沈教主、あの神祇がお招きにございます！ 」沈牧は表情をわずかに動かし、立って赴いた。 香井大院の中、白隙神祇の顔色はいくらか良くなっており、この二日、自ら丹を煉じて傷を癒したためか、その傷も随分と軽くなり、修為も幾分か回復したようであった。
もっとも、己で片脚を斬り落とした身、逃げ出すことはもはや不可能。 今、沈牧が案じておるのは、奴が毒を食らわば皿までと開き直ること。 なにしろ白隙神祇は、ずっと五雷壺の傍らにいるのだ。 「小友、近頃は客が多いようだなあ」白隙神祇は頭頂の尖角を光らせ、幾重もの光暈が尖角の先端から滑り落ちて全身を巡る中、笑って言った。
沈牧は彼の額の尖角が放つ光を仔細に眺め、心中わずかに動いた。 この尖角の放つ光暈は彼の肉身を震わせ、体内の悪血を煉り出しておる。 おそらくは煉体の功法で、身体の機能を急速に恢復させるものだろう。 先に白隙神祇は彼にひどく打ちのめされ、逃げ延びる見込みすらなかった。 それがこの数日で修為を幾分か取り戻すや、肉身の力をも恢復させようと図り始めたのである。
「来たのは取るに足らぬ小物ばかり、尊神を脅かすには及びませぬ。 そうでしょう、師兄？
」沈牧は笑って言った。 「尊神の実力が目に見えて恢復されてゆくので、つい案じてしまいます。 ひょっとすると約束を反故にされ、言を違えはせぬかと。
思うに、すでに六、七日も待ちました。 これ以上待つ必要もあるまい。 いっそ早々に土伯の約を結ぶがよろしかろう。
日を選ぶより撞木に当たる——今日というのはいかがです？ 」「何の約束だ？ 俺がお前と約束などしたか？
ははは！ 」白隙神祇は雷のごとき声で大笑いし、その声は城中に響き渡った。 「冗談だよ。 見ろ、怖気づいて顔が真っ青だ。
すでに六、七日も待ったのだ、もう少し待ってはどうだ？ 俺の神腿を接いでくれると言ったではないか。
まだ脚も接いでおらぬぞ。
神腿を接いでから、土伯の約を結ぼうではないか！ 」沈牧の顔色がわずかに変わり、冷たく言った。 「あなたの脚を接いでやれば、実力はこれほどまでに恢復される。 五雷壺を起動してあなたがくるりと逃げ出せば、景平の無数の民を滅ぼす罪業を、この身に負わねばならぬではないか？ その脚は、土伯の約を結んだ後で接いでも遅くはあるまい！
」白隙神祇は掌を五雷壺の上に当てたまま、にこにこと言った。
「お前は沈牧だな？ 外の神通者どもに聞いてみたぞ。 幽魔教の教主、沈牧、しかも人皇だと。 たいしたものよ、俺の脚を一本へし折りおって。 虚生花がお前を探しに行ったきり、いつまでも戻らぬ。
お前が始末したのだろう。 まあ無理もない、奴がお前に敵うはずもない。 来い、脚を接いでやれ。 まだ話はある。
さもなくば、ただちに五雷壺を引き起こすぞ！ 」沈牧の顔色が激変し、喝を入れた。 「蛟王神！ 」彼の背後で水の光が揺らめき、蛟王神が現れて身をかがめ言った。 「蛟王神、ここにあり。 主公、ご命令を！ 」白隙神祇は冷ややかに笑って言った。
「余計な真似はよせ、沈教主。
俺の手はまだ、この五雷壺の上にあるぞ」沈牧の眼角がぴくりと震え、だがたちまち春風化雨のごとく、その顔から凄みが消え失せ、声を上げて大笑した。 「さすがは白隙師兄、見事なものだ。
脚を接いで差し上げよう。 蛟王神、慌てるには及ばぬ。
誰か、俺の煉じた薬を持て来い！ 白隙師兄、あなたが選んだその脚は？ 出していただこう」白隙神祇はそのやや短い神腿を放り投げて寄越し、微笑んで言った。 「この脚は長さが合わんな。 残りの二本を出せ。
もう一本選び直す」沈牧の顔の笑みが凍りつき、頬の肉がひくひくと痙攣した。 白隙神祇は片脚で立ち、微笑を浮かべて悠然と言った。 「沈教主、何か異存でも？
」沈牧は長く息を吸い込み、残りの二本の神腿を取り出すと、歯を食いしばって硬い声で言った。
「ありません。 白隙師兄、どうぞお選びください！
」白隙神祇は彼を一瞥し、沈牧の顔が鉄のように青ざめているのを見て、はははと笑った。 「若い者は、やはり堪え性が足りぬな」彼は法力が湧き出し、二本の神腿を巻き上げて仔細に調べたが、沈牧が何か細工を施した様子はないと見て、笑った。
「俺はこれにする。 沈教主、沈の神医どの、接いでくれようぞ」沈牧は怒りを堪えて言った。
「師兄、どうぞお横になりください」白隙神祇は横になったが、掌はやはり五雷壺の上に置いたまま、悠々と言った。 「何か細工をしようなどと思うなよ。 この手が一つ動けば、五雷壺が爆ぜ、雷雲が世を滅ぼすことなど造作もない。
北帝の宝物だ、景平を滅ぼすなど言うに及ばず、開皇とて荒墟と化したではないか…
… ふふん！ 」