第436章 異界の邂逅
蛟王神は、沈牧までもが倒れて死んだふりをするのを見て、思わず途方に暮れた。己は神祇、堂堂たる蛟王神、尊き蛟龍の神祇ではないか。沈牧や雪狐兒らのように、恥知らずにも死んだふりをして難を逃れるなど、できようか。
ドン。
蛟王神は地に倒れ、四肢を歪めた。その死にざまは沈牧よりも遙かに凄惨で、どうやら死んだふりは初めてではないらしい。
その巨大な面が俯せられた。この石像はどうやら目がよくないらしく、巨大な顔がほとんど彼らの身体に貼りつくようにして擦過していく。一同は息を呑み、身動きひとつしなかった。
「イーシュウ——」
その石像は口から長い声を漏らし、それからゆっくりと身を起こすと、闇の中へと歩み去った。ドンドンという足音が次第に遠ざかっていく。
「この石像、何かを探しているようだな」
沈牧は跳ね起き、思案しながら言った。「奴らはどこから来た？ 荒墟か？ それとも別の世界か？ 何を探しているのだ？」
雪狐兒と蛟龍たちは次々に這い起き、蛟王神も身についた埃を払った。雪狐兒が褒め称える。「蛟王神、私たちの中であなたが一番上手に死んだふりをしていたわ。きっと何度も練習したのね！ 暇なときに、ぜひ教えてちょうだい！」
蛟王神は顔を真っ赤にして、口ごもった。「してない、勝手に言うな！ 死んだふりは才能だ……」
沈牧は前方へ歩き出しながら言った。「引き続き捜索を続けるぞ。皆、気をつけろ、ここにまだ他の石像がいるかどうか分からぬからな！ 蛟王神、さっきの石像についてどう思う？」
蛟王神はしばらく考えて言った。「この石像は、おそらく荒墟から来たものではあるまい」
沈牧はわずかに面食らった。「荒墟からではない？ なぜそう思う？」
「荒墟の石像は風雨に晒され、霜を幾度も経て、どれもこれも古びている。だがこの石像はやたらと艶やかで、まるで石像に変わったばかりのようだった」
蛟王神も自信はない様子で言った。「だが、荒墟には石像が最も多く、最も奇怪だ。もしかすると石像も荒墟から来たのかもしれぬ。何しろ密閉された空間に隠れていたのだろうから、古びて見えぬのだ」
沈牧は唸り、思案して言った。「まさか神断山脈の下に多くの石像が埋まっており、神断山脈が壊れたことで、それらの石像が土を破って現れたのではあるまいな？」
「その可能性はある」
蛟王神が言った。「主君、豢龍君がかつて言っていた。神断山脈の由来はもとより甚だ不可解であると。この山脈は荒墟を遮り、荒墟と景平を分けている。荒墟の中は混沌としているが、荒墟の外は平穏無事だ。神断山脈の中にはきっと何かがある」
彼らはこの奇怪な地の奥へと分け入った。灰色の霧はますます濃くなり、闇もますます深くなる。空気は人を狂わせるような重苦しさに満ち、時折、震鼎の震動音が遠くから響いてきた。一声、また一声と。
沈牧はその震動を辿って前へ進み、そうして間もなく二体目の石像に出くわした。この神像も闇と霧の中を探し回っており、やはり何かを探しているようだった。
「蛟王神の話にも一理ある」
沈牧はこの石像を避け、心の中で思った。「これらの石像はおそらく神断山脈の地底から来たのだ！」
一つの山脈が荒墟の奇怪さを遮っていること自体、極めて奇怪なことだ。神断山脈は何によって荒墟の闇を防いでいるのか？
今回、景平帝師が震鼎で神断山脈を震い崩したことで、荒墟の闇が百余里にまで侵入した。このことから見れば、神断山脈が確かに闇を遮る役割を果たしていたことは明らかだ。
この山脈は、開皇国が滅び、荒墟となった後に現れたものだろう。沈牧はかつて人から聞いたことがある。ここに神が神断山脈を造り出し、荒墟と景平を遮断して、荒墟の中の者たちが出てこないようにしたのだと。山を造る際、須弥山のところまで来たとき、大霆鳴寺の上に人がいたため、須弥山を迂回したという。
もしかすると、そのとき山を造った神が多くの石像を山の中に埋めたのかもしれない。
「公子、この石像は景平国から出てきたあの石像たちではないでしょうか？」雪狐兒が尋ねた。
沈牧がわずかに面食らうと、雪狐兒が言った。「神断山脈の近くに神像がいたのかもしれません。ここでは多くの上蒼の神祇や他の強者が戦死しました。石像は彼らを血祭りの生贄としたために、生き返ったのでしょう。ですが生贄が足りないため、完全には復活できず、やっと歩けるだけなのです」
「その可能性もある」
沈牧は疑わしげに言った。「もしそうなら、石像は何を探しているのだ？」
「もちろん神断山脈を震い崩した震鼎です！」
雪狐兒は当然のことのように言った。「震鼎は彼らの武器です。彼らは震鼎を見つけ、鼎の中の地震を完全に解き放って世を滅ぼそうとしているのです。景平帝師が神断山脈を震い崩したとき、きっと震鼎の威力を完全には解き放っていなかったのです」
「霊児は本当に賢いな！」沈牧が褒めた。
小さな狐は得意げだった。
「ただ、石像が歩けるのなら、なぜ他の天象武器を探さないのか？」
沈牧は首を振って言った。「石像にとって他の天象武器を探すほうがずっと簡単だ。それに、ここは今も絶えず震動しており、震鼎はいまだ威能を放ち続けている。石像が震動を頼りに震鼎の方角を突き止めるのは難しくないはずだ。だから君の推測はおそらく間違いで、蛟王神の推測のほうが理にかなっている」
雪狐兒の得意げな様子は跡形もなく消え去った。
突然、沈牧は足を止め、再び地に倒れて死んだふりをした。前方からまたしても重々しい足音が響き、一体の高大な石像が彼らへと歩み寄ってくる。沈牧は目をそっと細く開いた。この石像の背には旗が幾本も突き立てられており、旗もすでに石化している。だがどの旗にも巨大な目が一つずつあり、ひどく奇怪だった。
一団の黒い気が飛んできて、たちまち石像の背後の旗の中へと没していく。するとそのうちの一本の旗の目が、次第に石から変じ、やがて血肉へと化し、瞳と白目が順に本物の目へと変わっていった。
この目は旗の中でぐるりと一回りしたが、ひどく鈍く、明らかに力が足りず、この目を石化から完全に解き放つことができぬようだった。
「魔眼！ 石像は魔族だ！」
沈牧は頭の皮が痺れ、危うく跳び上がりそうになった。魔族ならば、これらの石像は神断山脈の地底の石像ではありえない。闇の中の荒墟を横行しているのは魔族の魔物だ。彼らは荒墟の闇の奇怪さを恐れない。なぜなら彼ら自身が奇怪なのだから！
沈牧はかつて闇の中の魔神にも出くわしたことがある。あの魔神は彼を誘い出し、酆都の外周が無憂郷だと誤解させた。里正はかつてその魔神と渡り合ったこともある！
「違う、違う。これらの石像が魔族の魔神なら、なぜ石像になどなった？ 私が以前見た魔神はどれもぴんぴんして猛々しかった！」
彼の頭の中にさまざまな考えが湧き出し、突然ある可能性に行き当たった。それは、これらの石像のいる世界が荒墟や景平と重なっておらず、彼らは荒墟の魔神ではなく、別の世界から来たということだ。ゆえにこの世界へと越えてくる際、肉身を石に変えねばならず、彼らの力は持ち込めないのだ！
「この地は一体どうなっているのだ？」
沈牧の頭は混とんとしていた。荒墟の夜、三つ五つの異なる世界が現れ、そして今、神断山脈が崩れ、また新たな世界の侵入が生じた！
「まさかまた一つの世界が景平国と重なろうとしているのか？ なぜこんな不可解なことが起きるのだ？」
そう考えた矢先、あの旗の魔眼がぐるぐると回り、あたりを見回していたが、突然その視線が、地に倒れて死んだふりをしている彼らに留まった。その魔眼には嘲弄の色が浮かんだ。
沈牧は心臓が縮む思いがした。
その旗は突然、石像の背後から落ちて、彼らの前方に突き刺さった。沈牧はもう死んだふりをしておらず、たちまち飛び起きて叫んだ。「蛟王神！」
蛟王神はそれと聞くやたちまち元の姿に戻った。沈牧は雪狐兒を抱え、身を躍らせて龍の背に跳び乗る。龍麒麟は他の蛟龍たちを連れて、ムハムハと息を荒げながら龍の背に這い上がった。蛟王神は一声吼えて前方へ突進する！
そして彼らの背後では、石像が振り返り、巨大な手を覆い被せるように下ろした。その速さは極めて速い！
蛟王神が咆哮すると、全身の元気が炸裂し、滔天の大水と化した。大水は長江と化し、石像の腕に沿って急速に上へと巻きつき、この腕を締め砕かんとした。
その石像の腕は曲がり、そしてまっすぐに伸びた。一たび曲げ、一たび伸ばす、それだけで蛟王神の神通を粉々に震いはじいた。
蛟王神は身の毛もよだち、鋭い声で叫んだ。「主君、本物の神です！」
「本物の魔だ！」沈牧は訂正した。
その石像は足を上げ、下ろし、数歩で蛟王神に追いついた。もう片方の巨大な手が覆い被さり、蛟王神は慌てて避ける。そしてあの旗は宙に浮かび上がり、またしてもトッと音を立てて突き刺さった。旗の上の魔眼は依然として彼らをじっと見つめている。
蛟王神がある程度の距離を逃れると、石化した旗は再び飛び立ち、またもや彼らのすぐ近くに突き刺さった。まるで跳ね回る旗のようだった。
「この石像はあの目で物を見ている！ あの目がなければ、石像は我々を見ることができぬ！」
沈牧ははっと悟り、すぐに饕餮袋から太陽玉眼を取り出した。玉眼を龍の背に置き、有無を言わさず起動する。
ブウン——
一道の太陽神光が闇と霧を裂き、あの旗の魔眼に切りつけた。魔眼からたちまち一道の黒光が射られ、太陽神光を遮った。
沈牧はもう片方の手で太陰玉眼を掴み出し、方向を調整した。太陰玉眼からもまた薄い光の刃が射られ、その過ぎたところでは空間がほとんど実体となって凝固した！
一陰一陽、二枚の玉眼の光はたちまち魔眼の黒光を裂き、旗の中のその魔眼を粉々に打ち砕いた。石化した旗の中央にはただ一つの穴が残るのみ！
「太陰玉眼と太陽玉眼を一緒に催せば、威力はより強くなるようだ！」
沈牧は心中の驚きを押し殺して顔を上げると、魔眼の消えたその石像の動きが突然止まり、耳をそばだてて、何かを聞き取ろうとしているようだった。
「動くな」沈牧は低い声で言った。
蛟王神は慌てて止まった。沈牧が囁くように言う。「少しずつ進め、焦るな……」
蛟王神は足音を忍ばせて前へ進み、いささかの音も立てまいとした。沈牧はあの石像をじっと見つめていた。石像はあちこちを見回し、こちらを一拳叩き、あちらを一蹴りし、それでもなお彼らに気づかぬようだった。
突然、蛟王神の体が止まり、震える声で言った。「主君……」
「歩き続けろ！」沈牧は振り返りもせずに言った。
「主君、前をご覧ください！」蛟王神は声を嗄らして言った。
雪狐兒も震える声で言った。「公子、前をご覧ください……」
「前？」
沈牧はわずかに面食らって振り返り、思わず呆然とした。しばらく我に返ることができなかった。彼らの背後で、あの石像が四方を打ち砕き、天も地も崩れんばかりにして、彼らに迫ってきていた。
沈牧はしかし、まるで気づかぬかのようだった。しばらく経って、沈牧は呟いた。「景平帝師、いったい何をしたのだ……」