第440章 巨大な刃の長刀
一尊また一尊と巨人の石像が、地を穿つ石像のそばへやって来た。すると突然、それら高大な石像は手足を飛ばすように動かし、狂ったように地を掘り始めた。腕は旋風のごとく大地を捲り上げ、次々と巨石を放り出していく。
曦舟の上の沈牧らは呆気に取られた。これら魔神の石像が地を掘る速さは目を見張るほどで、姿形こそ少々格好悪いものの、まもなく大地に大きな穴を穿った。魔神の石像たちの姿は次第に地下へ沈み、なおも絶え間なく山石が穴の中から放り出されてくる。
「こいつら、犬っころが地面を掻くより速いぞ！」跛翁が呟いた。
鯤王は灰仙を見て言った。「穴掘りにかけては、土行峰を除けば灰師兄の右に出る者はおらぬ」
灰仙は立ち上がって言った。「奴らが一体何をしているのか、見てくるわい」そう言うと、身をひらりと揺らして灰毛の大鼠に化け、飛ぶように跳ねて曦舟から駆け下り、いくつかの呼吸のうちに地面へと至り、そのまま地中へ潜り込んで消え失せた。
鯤王が言った。「灰仙は宝探しに長けておる。灰宝叔と呼ばれるだけあって、地底をくぐり抜けるのに障りはない。きっと何かを見つけてくるであろう」
沈牧が頭を上げると、頭上には満天の花が咲き乱れ、一輪また一輪と花が開いて、花の天蓋となって曦舟の上空を覆っていた。花君は中央の一輪の花の真ん中に立っており、花の中から生え出でようとしているかのようである。
「この上蒼の神祇ども、何とかせねばならぬ！」
沈牧は丹師らを見て言った。「何か手はあるか？」
丹師は笑って言った。「以前なら手はなかったが、今ならいくらでもあるわい」
鯤王は黄金角を抜き、言った。「やはりわしがやろう」そう言って、池の中から立ち上がり、黄金角に向かって一礼した。
その金角は鯤族の聖物であり、金色の長矛に鍛え上げられたものだ。彼が一礼すると、たちまち金角は唸りを上げて飛び出し、ただ嗤と一声の軽い音がして、空に一条の金線が現れた。それは金角が飛び去った後に残した痕跡である。
金線は花君の眉間を貫き、花君の後頭部から俄かに向きを変えて、別の神祇へと突き進み、その上蒼の神祇の心室を撃ち抜いた。
この金角の化した金線は折り返しを繰り返し、その速さは極めて速く、しばらくすると、言星君を含むすべての神祇が金角に撃ち抜かれた。
一陣の清く澄んだ唸りが響き、金角は再び鯤王の手に落ちた。
空の金線は徐々に薄れ、徐々に消えていった。
沈牧は心が微かに震え、その金角を見やると、金角には血の跡が少しもない。この金角はこれほど多くの神祇を、それも上蒼四君のうちの花君と言星君までも殺し続けたのに、いまだ少しの欠けも損じもない。
何しろ、上蒼の神魔の肉身もまた比類なく強靭で、鎮教の宝であってもその分毫を傷つけることはできぬ。無理に神魔の肉身を攻撃すれば、卵で石を打つがごとく、震え砕かれてしまうだけである。
東海鯤族の聖物は少しも磨り減っていない。この宝がまことに強大であることが分かる。
もっとも、聖物が強大であっても、使い手次第というものだ。鯤王は先に上蒼の諸神と争ったが、ついに勝てなかった。おそらく鯤王の実力が少々薄いためであろう。
「鯤王、神橋を修補する三橋法門はすでに私が広く世に公表した。あなたも岸に上がって、この三橋法門を学んではどうか？」沈牧が問うた。
鯤王は驚いて言った。「なるほど、あの神橋を修補する法門は人皇が広めたものであったか。その功法なら、わしはすでに手に入れておる。実を言えば、我ら鯤族もよく陸に上がり、景平国と商いをして有無を通じ合っておるのだ」
沈牧は安堵した。「なるほど」
俄かに、一匹の大鼠が曦舟に駆け上がり、彼らの方へ走ってくると、走るうちに灰の袍の老者へと化け、一同のそばへ来て一息つき、言った。「地底には確かに何かがある！ 地底は空になっておって、一片の行宮があり、途方もなく大きな神像が一尊、それに大きな刀が一口ある！」
丹師は慌てて彼を純陽の池に浸からせ、言った。「お前の傷はまだ癒えておらぬ。ゆっくり話せ」
灰仙はまた幾度か息をついて言った。「地底には通路がある。あの石像どもはすでに通路まで掘り進んでおる。通路を下っていくと、地心に出て、そこにまた浩瀚な空間がある。その空間の中心には神像が一尊あり、どうやら地底から突き出てきたものらしい。周りはすべて鎖で、その鎖は宮殿を繋ぎ止めておる。どうしたことか、あの神像は鎖の中へ潜り込んでしまった。あの鎖は、曦舟が太陽を繋ぎ止めている鎖よりも、いくらか太いのじゃ！」
一同は心の底から震え、互いに顔を見合わせた。
太陽を繋ぎ止める鎖は開皇の時代の傑作であり、今の錬宝の手段では、もはやこのような神物は造り出せない。
しかるにこの神断山脈の地底の鎖が、太陽を繋ぐ鎖よりも太いとは、まさかこれも開皇の時代の遺物なのか？
聵叟が俄かに言った。「曦舟の鎖は太陽を繋ぎ止めておる。ならば地底の鎖は、まさかあの神像を繋ぎ止めておるのではあるまいな？」
一同の胸に戦慄が走った。
なぜ神像を一尊、鎖で繋ぎ止めねばならぬのか。
灰仙は首を振って言った。「いや、見当違いじゃ。この鎖はいくつかの宮殿と繋がっており、宮殿の地下を通っておる。わしはあの石像どもについて下へ行き、それらの宮殿が神像の周りに浮かんでいるのを見た。あの神像は地底にもともとあったものではなく、むしろ今しがた突き出てきたかのようで、景平国に現れたあの神像どもとどこか似ておる。どれもつい先ごろ俄かに湧き出した神像であろう。ただこの神像は運が悪くてな、神断山脈の下へ潜り込み、鎖に突き当たって、地表へ抜け出られぬのじゃ」
跛翁が興奮して言った。「あの宮殿の中にはきっと宝が山ほどあるぞ。盗みに……ペッ！ 拾いに行こうではないか！」
丹師は呆れて言った。「お前は今しがた命を繋ぎ止めたばかりだというのに、あちこち走り回って、命を走り失くすなよ！ 灰仙、ほかに何を見た？」
灰仙が言った。「空には浮き橋があって、神像の周りの宮殿と繋がっておる……」
鯤王が怪しんで言った。「すでに鎖があるというのに、なぜ浮き橋など要る？ その鎖は何のためにあるのじゃ？」
灰仙の顔色が奇妙になり、言おうとして言いかねた。「あの神像の額には、さらに刀が一口ある。鎖はあの刀を繋ぎ止めておるのじゃ……あの神像が地底から突き出たとき、ちょうど刀にぶつかり、そのために刀に頭を斬りつけられたのやもしれぬ……」
丹師が怪しんで言った。「何の刀じゃ？」
「大刀じゃ。とても大きな刀じゃ」
灰仙は二本の長い門歯を覗かせ、ちょび髭を震わせて言った。「天刀の刀もすでに小さくはないが、あの刀の前では哀れなほど小さい。あの刀は南北に走り、あの神像の額に嵌め込まれたようで、とても長いのじゃ。あの刀を見たとき、妙なことに気づいた……」
彼は気を落ち着けて言った。「祝姥姥、景平帝師、それに上蒼の諸神が、みなあの煌々と輝く刀の中におる。あの刀は鏡のようで、彼らの元神はその鏡の中で戦っておる。しかし彼らはそれに気づいておらぬのじゃ」
沈牧らはその光景を細かに思い描き、背筋が寒くなった。祝姥姥らが大羅天星の陣勢を繰り出し、一同を上蒼の諸神の元神もろとも引き去ったが、それは一口の刀の中の空間へ落ち込んだというのか？
そして景平帝師が震鼎を催して上蒼の諸神と道連れにしようとしたとき、震鼎のエネルギーもまた地底の恐ろしい力に吸い取られた。これもまさか、この刀の仕業なのか？
鯤王は呆然として言った。「我らはあの奇妙な空間へ落ち込み、そこは浩瀚として果てしなかったが、何一つとして物はなかった。まさか一口の刀の表面に落ちておったとは……我らは一口の刀の表面で、あれほど長く戦っておったというのに、少しも気づかぬとは！」彼はどこか信じられぬ様子であった。
灰仙は続けて言った。「これらの石像はわしより先にそこへ着いておって、いくつかの石像が祭壇を組み立てておる。とても大きな祭壇で、何をするつもりかは分からぬ」
沈牧は心が微かに動き、言った。「灰仙、その祭壇の様子を描いてもらえぬか？」
灰仙は元気を筆として宙に絵を描き、しばらくすると祭壇が描き出された。この祭壇は、沈牧が洞口の前で見た別の世界の祭壇と似通っており、あの祭壇は魔族の大軍を世界の壁の向こうから景平へ通すためのものであった。
そして灰仙の描いた祭壇は、その上の符文の構造がかの祭壇とどこか似ており、しかしまたどこか異なっていた。
沈牧は微かに呆け、俄かに好奇心を起こして問うた。「鏡を持っている者はおらぬか？」
跛翁が笑って言った。「聵叟はこの上なくお洒落でな。他人は持っておらぬとも、あの男は必ず持っておる」
聵叟は鼻を鳴らし、鏡を一面取り出した。沈牧は慌てて言った。「鏡は二面要る。ほかに誰か持っておらぬか？」
丹師は口ごもりながら言った。「わしのところにもある」
聵叟が彼を睨んで言った。「お前には顔がないというのに、鏡など何に使う？」
「身なりを整えるためじゃ」丹師は当然のことのように言った。
沈牧は二面の鏡を受け取り、一面を灰仙の描いた祭壇の左側に、一面を右側に置き、俄かに言った。「灰仙、この祭壇を鏡の中へ映し込むことはできるか？」
灰仙は心念を微かに動かすと、元気の化した祭壇は鏡の中へ飛び込んだ。沈牧が鏡を覗き込むと、胸に合点がいき、言った。「この二つの祭壇は、互いに鏡像をなしておる！ あの石像どもの築いた祭壇は、別の世界の祭壇と互いに鏡像をなしておる。彼らは魔族の大軍を別の世界から直接、地底の祭壇へ送り込もうとしておるのだ。彼らの用いておる祭壇は、おそらく一種の伝送陣法であろうが、我が天聖教の伝送陣法とは異なる。彼らの伝送陣法はより原始的で、鮮血の祭祀を要するのじゃ」
跛翁が笑って言った。「こいつら、魔族の大軍を送り込んで何をするつもりじゃ？ まさかこの魔族の大軍を血祭りにして、地底のあの神像を呼び覚まそうというのではあるまいな？」
一同は誰も笑わなかった。跛翁も次第に笑い声を出せなくなった。
この魔族の大軍が送り込まれ、自らを犠牲にして、地底の神像を呼び覚ます血祭りと化す。その神像が呼び覚まされたなら、何が起きるかなど、誰にも分からぬ。
「この神像は、おそらく神像ではなく、これらの魔神石像の老祖宗であろう。石像どもが駆けつけたのは、彼らの老祖宗を救うためであろう」
聵叟が言った。「魔族の大軍を血祭りにした後、神像が蘇る。へへ、我らが死に物狂いで戦ったところで、すべて無駄じゃ！ 神像の魔子魔孫どもが、あれを復活させてしまったのじゃ！」
一同は沈黙した。里正は死に、老如来は死に、老道主は死に、さらに玄聖武、白仙、黄仙らを失った。それでも結局、これらの真神真魔の降臨を阻むことはできなかったのだ。
彼らはもう戦う力も残っていない。この真魔が復蘇した後は、彼らもまた死に絶えるであろう。
沈牧は引き続き二面の鏡を眺め、俄かに言った。「誰かまだ鏡を持っておらぬか？ もう二面、私に貸してくれ」
丹師は自分の薬籠を探り、さらに二面の鏡を取り出して彼に投げた。聵叟は眉をひそめ、鼻を鳴らして言った。「この洒落者め！」
沈牧は一面の鏡を二面の鏡の中央に置いて光を屈折させ、さらに別の一面の鏡で再び光を屈折させた。幾重もの反射を経て、最後の一面の鏡に映る祭壇は、やはり互いに鏡像をなしていた。沈牧はしばらく考えて言った。「もし魔族の大軍が送り込めなくなったらどうか？ 残った石像どもは、それでもあの地底の神像を呼び覚まされるであろうか？」
丹師が興味を抱いて言った。「小さな人皇は、どうなさるおつもりか？」
沈牧は照れた笑みを浮かべた。「丹師爺爺、私をからかわないでください……私はこの二つの祭壇の間に、さらに二つの伝送祭壇を造って、彼らの伝送を妨害しようと思っています。魔族の大軍は妨害を受けて、おそらく送り込めなくなるでしょう。ちょうどこの二面の鏡のように、少し向きを折り曲げれば、最後の一面の鏡へは届かなくなるのです」