第463章 槐の花はいつ綻ぶ
「沐姉さんの毒功は、すでに造化の域に達し、神鬼も測りがたい境地に入っている」
沈牧は思わず感嘆した。
沐映雪の毒道における造詣はすでに彼を超えており、彼女はまさにこの道において並外れた悟性を備え、毒道を究めて独自の機軸を打ち出していた。 自分とのあの賭け試合の後、彼女はきっと丹師の理念の一端を取り入れ、自らの道を歩み出したに違いない。
だからこそ、これほど容易く玉蜻蟬に勝てたのだ。 丹師の毒道における造詣は並々ならぬものがあるが、沈牧はもっぱら治病救人の道を修めており、毒術についてはさほど研究していない。
沐映雪に追い越されたのも当然のことである。 もし彼が玉蜻蟬と擂台で戦うことになれば、擂台の毒物を前にして、沈牧は大育幽魔経の中の造化功を用い、造化功によって毒性を変じる必要がある。
沐映雪の理念と同じではあるが、万物有霊における沐映雪の造詣には及ばず、費やす時間もかなり多くなるだろう。 彼は玉蜻蟬を破ることはできるが、決して沐映雪のように楽にはいかない。 もちろん、沈牧は医毒を同時に修めており、医術で毒術を補うことに思いがけない奇効がある。 もし真に生死を賭けて戦うならば、彼と沐映雪のどちらが勝つかはまだ分からない。
沐映雪は擂台から飛び降りたが、依然として地に足を着けることはなく、地面から自動的に一本の青い蔦が生え、大きな藤の葉が彼女の体を支えた。
この少女は沈牧に手を差し伸べ、沈牧がその手を握ると、彼女に引かれて藤の葉の上に上がった。 二人の足元の青い蔦はますます高くなり、彼らを高く持ち上げた。
沐映雪は擂台の下の群衆に手を振り、喜びと誇りに満ちて言った。 「見てちょうだい、あたしたち毒を煉る者だって、理想の男性を見つけられるのよ。
うちの小さな旦那さま、中土の幽魔教主、とってもすごいんだから！
」下から歓声が上がった。 一人の少女が声高に笑いながら言った。 「毒師、中土に一度行っただけで意中の人を見つけたんだから、あたしたちもいつか中土に連れて行ってよ」沐映雪は興奮して言った。 「うちの小さな旦那さまの用事が済んだら、あんたたちを中土に連れて行って、中土の女たちの男をたぶらかしてやるわ！
」下からまた別の少女が言った。
「中土は男尊女卑で、本当に遅れた地域だって聞いたわ。 あたしたちが行って正してやろう！
」「そうよ！ 正してやろう！
」また別の少女が笑って言った。 「毒師がやっとの思いで想い人を見つけたんだから、お祝いしなくちゃ！
」たくさんの少女たちの笑い声が聞こえ、突然どこからともなく一群の少女たちが飛び出してきて、腰鼓を叩き、足でリズムを踏み、歌い踊り始めた。
雷山城はたちまち沸き立った。
多くの少年少女たちが街で手を繋ぎ、肩を並べ、西土の民謡を歌っている。 神通を持つ者が西土の神通を催し、城中の青い蔦と毒花毒草が狂ったように伸びていく。
毒術を修める男女たちは、ある者は花草の中を歩き回り山歌を掛け合い、ある者は絶えず昇っていく藤の葉の上に立ち、向かいの想い人と舞を踊っている。 下では銅鑼と太鼓の音が喧しく、一筋の清らかな歌声が天を貫いた。
沈牧は藤の葉の上から見下ろすと、一匹の大きな緑色で白い腹をした蛙が街道の端から歩いてきて、街道全体を占めているのが見えた。 大きな耳をした一群の負鼠が大蛙の後ろに従い、体の一面一面の金属光沢のある鱗を立てている。 そばには多くの蛤蟆精怪が従い、グハグハと伴奏している。 蛤蟆精怪たちは素早く舌を出し、負鼠の鱗を打ち、清越な当当という音を立てる。
また多くの蛤蟆精怪が手を舞わせ足を踏み、銅鑼を叩き太鼓を打ち、ある者は四本の指で素早く短笛を吹き、数匹の大きな蜈蚣が自分の脚で地面を踢踏踢踏と踏みならし体をくねらせている。 時折、蜈蚣が脚を跳ね上げて蛤蟆精怪の膨らんだ頬を蹴り、蛤蟆精怪が呱と鳴く。 緑皮の大蛙の頭の上で、一人の若く美しい少女がゆっくりと立ち上がり、黒いスカートの裾を回転させ、声高らかに歌い出す。 「高い高い山の上よ、一本の槐の木よ、欄干に手をかけて、郎が来るのを待つよ。 母が娘に問う、何を待っているのと。
わたしは槐の花が、いつ咲くのを待つのよ——…
… 地の光は雨のようで暖かみはなく、世には点々と心がある。 槐の花は早くに目覚め、娘が母に問う、何を問うのと。
槐の花のように恥ずかしくて、口を開くのが難しいのよ——」註① 沈牧は聞き入った。 青い蔦はすでにかなり高く昇っているが、この城を挙げての歓喜の壮景はやはり彼の目に映り、その奇妙な音律、飛び交う歌声はやはり彼の耳に飛び込んでくる。
西土の娘たちの熱情は澎湃たる気浪のように押し寄せ、彼を幾重にも包み込み、彼の心に流れ込んでくる。 青い蔦は突然、彼と沐映雪を乗せて急降下し、一つ一つの街路を駆け抜ける。 周囲は踊る人々と、奇妙奇怪な妖精たち毒物たち。 人々の奔放な舞姿、乱れた舞踏、掲げた掌が、彼と沐映雪の差し出した掌と触れ合う。
雷山城全体に満ちていた音律が一気に高亢で激しくなり、明快で賑やかになる。
彼はまるで神話の国に来たかのようだ。 巨大な緑の蔦が彼と隣の少女を乗せて、この西部の辺境の城の大通りや小路を駆け巡り、そばをさっと通り過ぎていくのは歓喜する人々である。 青い蔦は彼らを乗せて引き返し、彼らの体を回転させながらゆっくりと昇っていく。
木の上の少女が青い葉を踏んで花環を彼らの首にかける。 またある少女は木の梢に伏せ、細い脚を俏皮に跳ね上げて揺らしながら、木の下から昇ってくる彼らを見つめ、両の頬に手を当てて心を揺さぶる恋歌を歌っている。 一群の飛蝗が二本の後脚を立てて小さな銅鑼を叩き、彼女のそばで演奏している。
青い蔦は城中へと伸び、喧噪この上ない街の景色を飛び越え、街道と丸い家々の上空を飛び、沐映雪の宮殿へとやってきた。 宮殿の閣楼、一つの窓が開き、青い蔦は藤の葉の上の少年少女を部屋の中へと送り込んだ。
沈牧と沐映雪は窓の前に立ち、下方の歓喜する群衆が浩浩蕩蕩と街道の下にやってきて、引き続き歌い踊り、歌声が響き、銅鑼と太鼓が喧しいのを見る。 彼らはまだ雷山城の大喜事を祝っている。 雷山城の毒師沐映雪がついに想い人を見つけたことを祝っているのだ。 「恥ずかしすぎるわ」沐映雪は顔を覆い、舌打ちして言った。
「みんなこんなにお祝いして、まるでわたしが想い人を見つけられないみたいじゃない。 早くわたしを走婚に送り出したいのね！ 」沈牧が彼女を見ると、この西土毒道第一の少女は少しも恥じらう様子はなく、むしろ大胆で情熱的であった。 心の中のわずかな羞恥は、燃えるような情熱によって薄められていく。
西土の娘の熱情は彼には少し手に負えず、雷山城のこの酔いしれるような朝は彼を少し惑わせた。 意亂情迷。
この祝宴は午後になってようやく収まった。 沐映雪はまだ興奮の色を隠せず、沈牧の肩に寄りかかり、とても幸せそうな様子である。 龍麒麟は毒花毒葉の遍布する街道を慎重に歩き、依然として窓に立つ少年少女を見上げ、小声で呟いた。
「昔、祖師はこうして西土で陥落したんだ。 あの耄碌爺は毎年わたしを置いて、西土に来るんだ…
…
」沈牧はついに温柔郷から目覚め、言った。 「沐姉さん、まだ本題が残っているよ」沐映雪は頬を少し赤らめ、服の裾を弄りながら言った。
「夜が走婚の時よ、どうしてそんなに急ぐの？ 少し我慢できないの？
でももし本当に急いでいるなら、あたし…
… 急いでもだめよ！
あたしはあなたに合わせられない。 ここは女尊男卑で、男が女に合わせるものなの！ 」沈牧はまばたきし、辛抱強く彼女が言い終えるのを待ってから言った。
「姉さん、今回わたしが西土に来たのは、熊惜雨と熊琪児の母女が真天宮主の座を取り戻すのを助けるためだ。 だからこれほどの騒ぎを起こした。
本来これはあなたたち西土の内輪のことで、わたしは口を出すべきではない。
だが、かつて熊惜雨が玉家に倒され、熊家の多くの者が死んだことには、あなたも深く関わっている」沐映雪は頷き、龍麒麟と熊琪児を呼び寄せるよう命じ、彼のそばに寄り添い続けながら言った。 「かつて玉家が熊家に手を出した時、わたしが確かに大きな役割を果たした。
玉家には爸苟という者がいて、その素性は非常に恐ろしい。 わたしもやむを得ず、玉家が熊家に毒を盛ることに同意したの。 でもわたしが盛った毒は人を殺す毒ではない。 あなたも知っているでしょう」沈牧は頷いた。
沐映雪が盛った毒は纏糸毒で、この毒は人の修為を廃するが命は奪わない。
沈牧が熊惜雨に出会った時、彼女が盛られていたのはこの纏糸毒であり、修為をひどく損ない、玉博川に率いられた一団に追われ、みじめな有様だった。 沐映雪は暗い顔で言った。 「玉家がこんなに冷酷で、熊家を根こそぎにし、草を斬り根を断つとは思わなかった… …
でも、たとえ玉家が殺しにかかると分かっていても、わたしは熊家に毒を盛るしかなかった」沈牧は困惑の色を浮かべた。 沐映雪は嘆息して言った。 「わたしの沐家と雷山城の命は、わたし一人にかかっている。 わたしが従わなければ、玉家はわたしの沐家と雷山城に手を出すでしょう。 毒師として、わたしは自分の沐家のことを考えなければならない。 奶夔はわたしをとても恨んでいるでしょう？
」彼女は疚しさを露わにしたが、すぐにそれを隠し、普段の冷淡な表情に戻って言った。 「彼女がわたしを恨んでも仕方ない。 彼女のために家の命運を賭けることはできない」沈牧が言った。 「今回わたしが来た目的が何か、姉さんは知っているでしょう？ 」沐映雪はさすがに沐家の族長だけあって、情報に通じている。
頷いて言った。 「知っているわ。 あなたが西土に足を踏み入れ、真天宮があなたを手配したその瞬間から、あなたの来意を察していた。
幽魔教主は志が高く、児女の私情のために危険を冒してわざわざ西土まで来ることはない。 あなたはわたしのために来たのではなく、走婚のためでもなく、一大事を成し遂げるために来たのよ」彼女の気質は急変し、鋭くなった。 「あなたは西土を天翻地覆させ、西土の天を替えようとしている！
あなたの志は、西土を景平国の統治に組み入れること！
そしてその目標を達成する最短の道は、熊惜雨を真天宮の宮主に据えること！ 熊惜雨は何も持たず、血海の仇を抱えている。 彼女はあなたに、景平皇帝の条件に応じざるを得ない。
彼女が再び宮主となれば、真天宮は景平への併合を宣言するでしょう」沈牧は心中感嘆せずにはいられなかった。 西土に来てから多くの奇女子に出会った。
落ち着いておおらかでありながら智謀の深い禾依依、狡猾な柳家の母女、彼女たちはみな非常に優れており、眼界も見識も並外れていた。
そして目の前の沐映雪もまた、同じように優れている。 沐映雪が言った。 「わたしは確かに熊家に多くを負っている。 しかし熊家に負っているからといって、わたしの沐家の命運を賭けることなど絶対にできない！ あなたは爸苟に会ったことがなく、彼の凄さを知らない。
しかしわたしは知っている。 彼がどれほど恐ろしいか、わたしは知っている。 そして真天宮には生きた神祇がいることも知っている。 あなたがどれほど強大な力を持ち、どれほどの西土の高手を集めようと、勝つことなど不可能、死にに行くだけよ！ 」沈牧は立ち上がり、悄然として言った。 「ここに来るべきではなかった」沐映雪は心が震え、立ち上がって言った。 「わたしはあなたに残ってほしい、死にに行かなくていい。
でももし帰るのなら、引き止めはしない。 西土の女は、どうしても去ろうとする男を引き止めたりしない！ 」沈牧は一礼した。
「沐姉さん、おいとまします」そう言って、振り返り階下へと歩いていった。
「あなた！ 」沐映雪は歯を食いしばり、大声で言った。 「あなたは死ぬのよ、分かっているの？ 」沈牧は振り返って微笑んだ。 「あの母女を救った時、無謀にも手を出せば死ぬかもしれないと分かっていた。 それでも手を出した。
姉さん、わたしはあなたを縛り付けて、何かをさせるつもりはない」沐映雪は大いに焦り、足を踏み鳴らして言った。
「あなたが死んでも、わたしはあなたを想ったりしないんだから！ 」沈牧は声を上げて笑い、階段を上がってくる龍麒麟と熊琪児を迎えた。 「この温柔郷、わたしは来たことがある。
龍デブ、行くぞ！
」龍麒麟は困惑したが、それでも階下へ駆け下り、彼らを乗せて城外へと向かった。
「義兄さん？
」街の端で一人の少女が顔を上げ、呆然と沈牧の去っていく後ろ姿を見つめていた。 沈牧はその少女に香嚢を投げ、声高らかに吟じた。 「功行三千は須らく物に及ぶべし、還丹九転の上昇の時。
忙中の歳月は忙中に遣り、我は本より愚にして性は移らず！
姉さん、わたしは来なかったことにしておくれ！
」註② 沐映雪は呆然と彼が雷山城を出ていくのを見つめ、その姿が消えるまで見続けた。
彼女が階下に降りると、雷山城は見るも無残な有様で、午前の歓喜の痕跡が至るところに残っていた。
ちょうど何匹かの蛤蟆精怪が街道の雑物を片付け、酔いつぶれた住民を引きずっていくところだった。
街角で、数人の少女が彼女を見ていた。 一人の少女が勇気を振り絞って言った。 「姉さん、義兄さんは…
…
」「彼は行ったわ」沐映雪は自分が聞き慣れない口調で言うのを聞いた。 「彼はおそらくもう戻らないでしょう… …
」彼女は自分の頬に触れた。 いつの間にか頬は濡れていた。
「義兄さんがさっきこれをわたしに渡しました。
姉さんのものだと思います」沈牧が出会った少女が歩み寄り、金糸で鴛鴦を刺繍した香嚢を手にしていた。
沐映雪は香嚢を開けると、一つかみの相思紅豆が、真っ赤に輝いていた。