第464章　相思、忘れじ

沐映雪は呆然とし、手の中の香袋を固く握りしめた。 黒い衣をまとったこの少女が、突然声を上げて泣き出した。

沈牧との最初の出会いは浮き萍のごとき行きずりであり、深い情などと言えばもちろん出まかせもいいところだった。 あの時、彼女は沈牧に少なからず好感を抱いただけだった。 悪くない面立ちで、風格も気品もあり、自分の美意識にかなっていると思ったのだ。 毒師として、自分と心の通い合う男を見つけるのは難しい。

そうした男たちは、自分に怯え殺されるか、自分に毒殺されるかのどちらかだった。 だが沈牧は、自分を受け入れてくれるかもしれない男だった。

西土の人々は毒師を敬いも畏れもするが、毒師を愛そうなどと胆を肥やす者は誰もいない。

歴代の毒師には孤独のうちに老い果てた者も少なくない。

毒師は喜怒定まらず、その手段もまた苛烈で、誰も彼女たちを愛そうとはしないのは当然だった。 彼女が沈牧に贈った香袋、あの一握りの紅豆を、沈牧は取っておき、身につけ、西土の雷山城まで彼女を訪ねてやって来た。

沐映雪は先ほど、沈牧は自分のために来たのではないと分かっていると言った。 しかしこの袋の紅豆を見て、心の内の脆さがふいに揺さぶられた。 浮き萍の出会い、されど相思は今に至るまで。 沈牧が西土に来たのは、皇帝と景平帝師の謀略のためだけではない。

彼の心には、やはり彼女がいたのだ。

「おばかさん。 行きずりの女のために万里をはるばる走ってくるなんて、値打ちがあるの？

」しかし沈牧は、どうやらそういう人間らしい。 熊惜雨母娘とも彼は行きずりの出会いだったのに、それでも義无反顧にこの母娘を救い出し、自ら危険に身を投じることも厭わなかった。

熊惜雨母娘の一件は彼とは何の関わりもない。 それでも彼はやり遂げ、熊琪児を連れて西土に入り、この母娘のために公道を取り戻そうとした。 そこに皇帝と景平帝師の思惑が働いているのは確かだろうが、沐映雪は断言できる。

このおばかさんの目的は、この母娘のために公道を取り戻すことなのだと。 他人の目には愚かと映る決断も、この大きな少年にとっては行動の準則であり、覆すことのできぬ原則なのだ。

格物致知、知行合一。 ある物、ある行を極限まで究めること、それが格物致知である。 だが格物致知とは、ほかならぬ我が心の内なる良知を致すことでもある。

良知と行為が一つになること、それもまた別の知行合一と言えよう。 これこそ大宗師である。

沐映雪は呆然とする。

これが沈牧との二度目の出会いだった。

一度目の出会い、二人は敵であり、互いに認め合う好敵手だった。

彼女は敗れ、毒術で相手に負けた。

彼女はこの大きな少年をとても買っていた。

紅豆を贈り口づけを奪いはしたが、まだ愛とまでは言えなかった。 だがこの度の出会いで、彼女が見たのは相手の毒功ではなく、相手の人格だった。 沈牧の人格に、彼女は心服した。 熊家の一件は彼女がやったことだ。

彼女が毒を盛ったことで、真天宮の達人たちはほとんどが毒に倒れ、修為を廃され、玉家はここに一挙に権力を奪い取ることに成功した。

熊家は大黒柱を失ったゆえに敗亡した。

これほど多くの者の惨死も、彼女と大きな関わりがある。 「熊家の一件は、あたしが引き起こしたことよ。

うちの小さな旦那さまに尻拭いさせるわけにはいかない！ 」沐映雪は顔を上げた。

黒衣の少女に再び自信が湧き上がり、笑みがこぼれる。

「あたしたち西土は、女が家を仕切る土地よ。 自分の小さな旦那さまに、自分が引き起こした災いを背負わせられるものですか。 雷山城の姉妹たち！ 」彼女の声もまた高らかに響き、あでやかで意気盛んだ。

「荷物をまとめて、戦いに備えなさい！ 」雷山城では、数えきれぬほどの毒術に通じた神通者たちが次々と荷をまとめ、ほどなく支度を整えて集まってきた。

雷山城の神通者たちは、自分たちのこの族長を見つめた。 かつてないほど晴れやかな面持ちで、美しい顔には宝石のような輝きが漂い、実に魅力的だった。 「姉さん、あたしたちはどこへ行くの？ 」と少女が問う。 沐映雪は跳び上がった。

宙から青い蔦がうねりながら伸びてきて、彼女の足もとに落ち、彼女を持ち上げる。

彼女の声には魅力が満ち、笑い声が響く。 「もちろん、あなたたちの姉婿を追いかけて、この一袋の相思の紅豆を押しつけてやるのよ。

大切にしまっておけって、一生この相思を忘れないように、あたし沐映雪を忘れないようにって——」「そうよ！ 」他の娘たちがどっと笑う。 「早く出発しましょう！ こんなにいい姉婿を、よそのあばずれ小娘に取られてたまるもんですか！

姉婿を取り戻すのよ！

」「姉婿を取り戻せ——」沈牧は来た道を戻り、柳家の神葬谷へと足を運んだ。 黒ずんだ棺が幾つも彼とともに柳家を離れる。

棺たちは脚を生やし、堂々と彼の後ろに従った。

空にはまた、黒棺が幾つも漂い、連なって一片の黒雲となっている。 黒雲の中では、幾条もの鎖が一口の黄金の棺を縛っていた。 高く大きく、ひときわ目を引く。

多くの黒棺がこの神棺を護送するように漂っていく。

沈牧も、なぜ柳如茵がこの危険な黄金棺をどうしても持ち出そうとするのかと訝ったが、柳如茵の話では娘の考えだというので、それ以上問いたださなかった。 あの小娘の柳真卿は、利発で風変わり、陰険で狡猾な奴だ。 彼女が黄金棺を持ち出すのには、きっと何か思惑があるに違いない。 自分が口を挟むことではない。 彼は柳家の大部隊を率いて剣河谷地へと急ぎ、禾依依たちと合流しようとしていたところ、突然背後から澄んだ声が響いた。

「小さな旦那さま、待って——」沈牧が振り返ると、思わず呆然とした。 雷山城の神通者たちが、さまざまな毒獣や毒虫に乗り、入り乱れてこちらへと押し寄せてくるのが見えた。

蜘蛛、蜈蚣、蝦蟇、大蛇、毒禽、毒獣、毒蜂——天上にも地上にも、そこかしこに溢れている。 さまざまな猛毒の植物もまた、これらの神通者たちによって呼び覚まされた。 猛毒を帯びた樹人は大きな歩幅で歩き出し、蔓はしなやかに身をくねらせる。

毒花から化した花の少女たちは羽を震わせて飛び、毒魚には脚が生えて、飛ぶように走る。 先頭に立つのは沐映雪だった。 この娘は晴れやかな面持ちで、棺の大軍が譲った道を駆け抜け、有無を言わさず龍麒麟の頭に跳び乗り、鴛鴦の刺繍された香袋を彼の手に押しつけ、それから彼の顔を抱えて力いっぱい口づけした。 沈牧はどうしてよいか分からず戸惑うばかりだが、娘は得意げに声高に言った。

「この相思袋を一生捨てずに持っていてほしいの。 一生忘れないでほしいの、あたしのことを。 できる？ 」沈牧の胸に豪気が満ちあふれ、大声で答えた。

「できる！ 」沐映雪は振り返り、雷山城の姉妹たちに向かって手を振り、大声で叫んだ。 「できるって！ 姉妹たち、おばさんたち、おばあさんたち、真天宮を打ち倒しに行くわよ、天地を改めるのよ！

」背後から歓声が幾重にも湧き上がった。 龍麒麟のそばで、小さな黒棺の蓋がぱたんとひっくり返った。 柳真卿の小娘が黒い衣をまとい、棺の板の上に座り、両腕を胸の前で組み、口をとがらせて不機嫌そうにしている。

「あばずれ小娘め」と柳真卿は沐映雪を一瞥し、呟いた。

柳如茵の棺が彼女のそばへ飛んできて、この柳家の族長は小声で言った。 「あの小娘が今得意げでも、死んだら柳の姓をやればいいのよ！ 」「うん！

」剣河谷地では、幾面もの旗印が翻っていた。

沈牧は驚いた。 ここには西土の他の数多の世家や大閥の勢力が集まり、陣を張っているのだ。 西土がこれほど騒がしくなったのは、おそらく初めてだろう。

禾家、方家、恭家、希家、福家の旗が高く掲げられ、そのほかにも大小さまざまな世家が、禾依依に招かれて集まっていた。

これらの世家はそれぞれ得意とする術が異なる。 禾家は陣法を操ることに長け、方家は山川を操り、恭家は河流を操り、希家は草木を操り、福家は天象を操る。 他の世家にも、それぞれの術があった。

だがここに義を結びに集まったのは、その多くが女だった。

その数の多さには、まさに目を見張るばかりである。 数十万の娘子軍に、沈牧は目を丸くした。

景平国はとても開明的で、女も官につけるし軍に入ることもできるが、軍の中の女は二割ほどで、やはり男が大半を占める。 ところが西土では、女が八割を占め、男は二割にすぎず、しかも男が担うのはたいてい補佐の役目だった。 「今回のことは、他の西土の世家にとって得がたい機会だ。

玉家を倒し、熊家が衰えれば、彼らは真天宮を通じてさらなる権力を得られる。 だから彼らは義に集うのだ」沈牧は深く息を吸い、拳を握りしめ、真天宮の方向を見やった。 この西土の旅で、彼が連れているのは龍麒麟と熊琪児だけ。

単身、単騎、弱き女、一兵一卒もない。

それなのに彼は数十万の娘子軍団を集め、西土最強の聖地・真天宮を攻め落とそうとしている！ 思うだけで、彼は骨の髄まで震え、元神が舞い上がるような興奮を覚えた。

彼は熊琪児の手を引き、柳如茵母娘と沐映雪とともに筠城へ入った。

ここにはすでに各大世家の首脳が集まり、首を長くして彼の到着を待っていた。 沈牧は深々と一礼し、朗々と言った。 「中土幽魔教主・沈牧、姉さんたちにお目にかかります！ 」多くの女たちが慌てて礼を返す。

「沈教主、ご丁寧に及びません」沈牧が熊琪児を引っ張ると、熊琪児は慌てて身をかがめて礼をし、言った。 「琪児、おばさま方にお目にかかります！ 」一同は慌てて礼を返す。

「恐れ入ります。

小さなお姫さま、どうぞお立ちください」沈牧はすっくと立ち上がり、大笑いして言った。 「女子にこそ壮志あり、敢えて日月を換えて新たな天と為さん！ 姉さんたち、小弟は中土から遠路はるばる参りました。 真天宮にて、姉さんたちの腕前をひと目見たいと存じます！

依依姉さん、そろそろ出発してもよろしいでしょうか？

」禾依依が筠城を催動すると、街全体が地面からそびえ立った。 同じくして、他の各大世家の首脳も次々と号令を下す。 見れば地が動き山が揺れ、彩雲が漂い、数十万の娘子大軍が堂々と真天宮へと向かっていく！

龍麒麟は振り返り、心の中でしみじみと呟いた。 「祖師も当年、これほどの威風はなかった。

教主はやはり教主だ。

西土へぶらりと一回りしに来ただけで、何万という娘を引っかけてしまうとは… …

」遠く、雲霧が漂う中、景平帝師と熊惜雨が雲の上に立ち、遠くからこの光景を眺めていた。

熊惜雨は思わず目を見張り、しばらく言葉も出なかった。 景平帝師もまた、しばらく黙り込んでいた。 「景平帝師、この光景をすでに予想しておられたのですか？ 」熊惜雨はようやく我に返り、そばにいるこの中年の男を興味深げに眺めて言った。

「この私、前代の奶夔でさえ、沈教主ほどの威風も力もありません。 一呼万応、応ずる者が雲のように集まるとは。 沈教主はあまりにも恐ろしすぎます！ 」景平帝師は濁った息を吐き、呟いた。

「彼が暴れることは分かっていた。 必ず真天宮の注意を引くだろうとな。 ただ、これほど暴れるとは思わなかった。

これで真天宮も、完全に圧力を感じるだろう。 いや、むしろ好都合だ。

あの爸苟も、姿を現さざるを得なくなる。

あの爸苟が挫ければ、真天宮に潜む神もまた姿を現さねばならぬ。

それこそが、私に一撃必殺の機会を与えてくれる…

… 」彼は堂々と進む娘子軍団を見て、思わず身震いし、首を振って言った。 「恐ろしい。 この求心力、実に恐ろしい。

だが、沈教主はもともとこの道の人間だ。 この私でさえ、彼に丸め込まれて天聖教に入ってしまった。 この小悪党がもし謀反を企てるならば… … 」