第462章　雷山城の闘術

雷山城。

朝の雷山城には、どこもかしこも薬の匂いが漂っていた。沈牧が空気を嗅いだだけで、その匂いの少なからぬ部分が、猛毒の生き物たちが吐き出す毒霧のものだと分かる。彼はすぐさま避毒丹をいくつか煉じ、龍麒麟と熊琪児に口に含ませた。毒師・沐映雪の街はひと味違う。

ありとあらゆる毒草、毒花、毒虫がそこかしこに見られ、雷山城の住人たちはそれを自分の庭に植えている。毒虫は地面を這い回り、なかには毒鳥や毒獣を飼っている者もいて、それらがそこらじゅうを走り回る。家々の壁には毒蔓がびっしりと絡みつき、折々、青緑の蛇がその蔓のあいだから頭を突き出して、シューッと嘶くのだった。ざざざっと、鱗をまとった耳の大きなフクロネズミの群れが彼らの前を駆け抜けていく。二、三尺はあろうかという大きなムカデを何匹も追いかけているのだ。

雷山城の朝はひどく騒がしい。通りからはしきりに怒鳴り声が聞こえてくる。

「この天罰め、誰の毒蜂だ！

顔が腫れちまった、早く解毒薬を持ってこい！

」「どこのどいつだ、人の道にも外れた真似して薬滓を通りにぶちまけたのは？足が痺れて、黒くなって… …

腐りかけちまう！

誰だ、薬滓を捨てたのは？声を出してみろ、このあたしが毒殺してやるからよ！

」沈牧が雷山城の通りを歩いていくと、道の両側には行商人がずらりと並び、それぞれが煉じた毒を堂々と並べて売り叫んでいる。

掛け声は耳に絶えることがない。「沐姉さんの雷山城は、なかなかの繁盛ぶりだな」彼はあたりを見回し、ここで珍しい薬材をいくつも見つけて買い求めた。行商人の煉じた毒丸にもなかなかの出来のものがあり、より高く強い劇毒を煉じるための基礎毒素として使えるので、それもいくつか買い込んだ。いつしか雷山城の中央へとやって来た。

ここはさらに騒がしく、円形の大擂台がいくつも並び、毒を煉じる神通者たちがそこで擂台試合に臨んでいる。沈牧は足を止めてしばらく眺めた。

擂台の上の神通者たちの闘法はひと味違う。周りには壺が並べられ、さまざまな緑の葉や草花が置かれている。両側の神通者が法術を催すと、壺の中の毒虫や毒物が壺の中で共食いを始める。

勝ち残った者が壺から這い出て緑の葉を齧り、毒虫は進化する。すると両側の神通者がまた素早く毒虫の体内に種を植えつけ、奇妙な法術で種を促し、みるみるうちに成長させて花を咲かせ実を結ばせる。両側の神通者は根や茎、あるいは果実を他の毒虫に与え、万物有霊の神通でその毒虫を急速に成長させる。毒虫たちは相手に向かって毒霧や毒火を噴き、激しくぶつかり合う。神通者たちは相手の攻撃を避けながら、解毒の良薬を調合している。

「擂台試合はその場での毒煉じだ。使う毒虫も毒薬もまったく同じだから、まあ公平ではある。ただ、ここに出ている神通者たちは腕がぱっとしない、見応えに欠けるな」沈牧がさらに先へ歩いていくと、突然、轟音がとどろいた。ひとつの擂台が裂け、巨大な何かがそこから這い出て、擂台の大半を占めてしまう。

その毒物は大蜘蛛で、美しい女の上半身を持ち、声を張り上げて嘶き、体を揺すり、雲を呑み霧を吐いて、見物人たちを後ずさりさせた。沈牧は驚きの色を浮かべた。「擂台にある限られた毒草、毒花、毒虫だけを使って、これほどの毒物を育て上げるとは。

この神通者、ただ者ではないな！」その毒蜘蛛の体の上に、黒衣の女が立ち上がった。黒い紗で顔を覆っているが、覗く肌からして、その顔はきっとヒキガエルのような毒の瘤だらけに違いない。女は鋭い声で叫ぶ。「沐映雪、あたしが帰ってきたぞ！

このあたしの前に這い出てきな、今日こそもう一度勝負をつけてやる！」沈牧はたちまち興が乗り、擂台の下へ行ってこの戦いを眺めることにした。

雷山城の他の神通者たちも次々と押し寄せ、擂台をぎっしりと取り囲む。ある女が興奮して言った。「毒師が手を出すぞ！」もう一人の女も浮き立っている。

「毒師の手並みを見るのは久しぶりだ！聞くところによると、毒師は中土の幽魔教主——あれも毒道の大高手だが——に出会ってからというもの、二人は恋に目覚めて意気投合し、とても言葉にできないような色恋の過去があるそうだ。

毒師は戻ってからというもの毒道の腕がめっきり上がり、さらに研鑽を積んで、神鬼も測りかねる境地に入ったという！

誰が彼女と立ち合えるっていうんだ？」「あんた、この女を知らないだろう？真天宮の毒道の大家で、玉蜻蝉という。毒道でも一二を争う人物で、かつてうちの沐家の毒師と毒師の名を争って負けたんだ。あの女の顔は、毒師に潰されたんだよ！」沈牧はまばたきした。

自分がいつ沐映雪と言葉にできない色恋沙汰などあったというのか。自分はただ沐映雪と毒比べをしただけだ。二人とも相手をみっともないほど毒し、顔を醜くし、挙げ句には奇形にまで毒してしまった。とても色恋などではない。

だが、互いに認め合う仲と言うなら、まあ間違いではない。

「そういえば、彼女は俺に口づけをしたっけ」少年はそのことを思い出し、胸がどきどきと高鳴って、どこか異様な想いと感情が湧いてくる。そして突然、はっと気づいた。

「まずい！心臓が速くなり、顔に血が上り、頬が赤くなり、息が速く荒くなっている。彼女のことを思うたび、胸に温かいものがこみ上げてくる。

まさか、沐姉さんが俺にかけた相思毒が発作を起こしたのか？

いや、この毒は害がないようだし、うん、気にする必要はない… … 」彼は気持ちを切り替えて霊毓秀を思い、司芸香を思い、禾依依を思い、他の娘たちを思った。すると、あの温かい流れはたちまち消え失せた。「どうやら相思毒も大したことはない」少年は落ち着き払っていた。「沐映雪、姿を見せられないのか？

」擂台の上の黒衣の女、玉蜻蝉が冷笑する。「あんたは小男じゃあるまいし、頭を隠して尻を縮めるなんて、あんたの流儀じゃないだろう！

」ちょうどそのとき、軽い笑い声が聞こえてきた。

城中で一本の青い蔓が目に見えて伸びていく。

城の中心にある屋敷から延びてきたその蔓は、次第に太く大きくなり、青龍がとぐろを巻くように、宙で素早く大きな葉を次々と繰り出し、さらに長い蔓を伸ばしていく。ほんのしばらくで、青い蔓は三四里も伸びて、擂台の上空へと届いた。

ぽん。小さな音がして、その青い蔓に大きな蕾がひとつ生まれ、擂台の上に垂れ下がる。花が開くと、雪のように白い肌の少女が花の中から飛び出した。まだ地面に降りぬうちに、擂台の上では種が芽を吹き枝を伸ばし、またひとつの大輪が咲き開く。

沐映雪は花の蕊に足を乗せ、素足のまま、靴も履かず、地面には降りていない。

彼女は笑う。

「玉蜻蝉、あんたはこの前あたしに負けて、あたしが体に残した残毒も解けずじまい、おかげで元は愛らしかった顔が今も瘤だらけじゃないか。そんなんでよく来たね、死にに来たようなものだよ？」玉蜻蝉は低く笑う。「へへへ、あたしがこの何年、何の進歩もなかったとでも思ってるのか？

この前あんたに負けて、顔を潰されてから、何度婚を走らせても、どの男もまともにあたしを見ようとしなかった」沐映雪は胸に迫るものを覚えて言う。「毒を煉じる者同士、確かにどの男も近づこうとしないわ。少しでも私たちの気に障れば、毒殺されてしまうもの。蜻蝉姉さん、言ってみれば私たちは同じ病に泣く者同士ね。でも…

… 」少女は得意げな顔になり、澄んだ声で言う。「あたしにはもう想い人がいるの！

その人は毒道の大師で、天下の三番目！その人はあたしのために西土へ入って、あたしを探しに来てくれたのよ！蜻蝉姉さん、ごめんね、妹はもう独り身のあんたに付き合ってあげられないわ！」沈牧は思わず笑いをこらえきれなかった。

この沐映雪という娘は、本当にこういう小賢しくて変わったところがある。もっとも、自分が西土へ来たのは、けっして彼女を探すためだけではないのだが。玉蜻蝉はけたけたと笑う。「あんたに相棒がいるなら、あたしにもあるさ。

あたしの古い相棒はあんたのより百倍も上、楼蘭黄金宮の大尊で、毒道は神に通じるお方だ！このたびその方の指し示しを受けて、あたしは毒道を魂魄の境地まで煉じ上げた。

沐映雪、この小娘め、今日は毒師の名を譲ってもらうだけじゃ済まさない、無残に死んでもらうからね！」沐映雪はわずかに顔色を変えた。「黄金宮の大尊？巫毒と魂毒で名高いあの大尊？どうりで姉さんが雷山城まであたしを訪ねて来られるわけだ。あの大尊、確かに少しは腕があるものね」玉蜻蝉は冷笑する。

「怖くなったか？小娘め、今日はあたしと賭けをしてもらうぞ！」沐映雪は笑う。

「怖いなんてことはないわ。

あたしは愛しい人と賭け試合をしてからというもの、毒道の進境は一日千里、とうに昔のあたしじゃない。あんたはもちろん、大尊が来たところで、指を弾く間に毒殺してみせるわ。でも、挑んで来た以上、受けて立たないわけにはいかない。どんな賭けにする？」「あんたの男の命で賭けよう！

」玉蜻蝉は突然、手を上げて擂台の下を指し、沈牧を指してけたけたと笑う。

「あんたの男の命だ！」沈牧の周りはたちまちざっと音を立てて大きく空いた。

巻き添えを食らわぬよう人々が散ったのだ。残されたのは沈牧ひとり、ぽつんとそこに立っている。熊琪児までもが龍麒麟に後ろ襟をくわえられ、遠くへと運び去られてしまった。沈牧はひどく無実そうに壇上を見やり、壇上の少女に向かってどうしようもないという笑みを浮かべ、心の中で思う。

「西土の追跡術はまったく大したものだ。俺は最後まで真天宮の追跡を振り切れなかった」沐映雪は歓声を上げ、壇から飛び降りようとして、ふと足を止めた。今の彼女はすでに擂台の上に立っている。

ここで飛び降りれば自ら負けを認めたことになり、毒師の名を譲り、戦わずして敗れることになる。

「いいわ、うちの男で賭けよう！」沐映雪は興奮して浮き立ち、振り返って笑う。

「あんたは魂毒とあたしの西土の喚霊の術を融け合わせ、擂台の毒物を使ってこの大物を煉じ上げた。

確かに大したもの、腕は以前よりずっと上がったわね。あたしも擂台の毒物で相手をするわ」彼女は素足でそっと花の蕊を蹴った。たちまち周囲の毒花毒草がいっせいに咲き誇り、毒虫毒蛙が狂ったように育っていく。彼女はゆったりと言う。

「蜻蝉姉さん、あんたはまだ毒術の域よ。あたしはもう道に入り始めて、毒道のさまざまな不可思議な力も理解している。あんたはあたしより先に手を出して先機を握ったつもりでしょうけど、毒道にはもともと先機なんてものはないのよ」奇妙なことが起きた。毒花、毒草、毒虫、毒蛙の生理形態が変わり始め、ある種から別の種へ、ある毒性から別の毒性へと進化していく。その造化の術は、まさに造化の玄妙としか言いようがない。沈牧は感嘆を禁じ得なかった。

沐映雪は自分と手合わせして敗れてからというもの、万物有霊の境地がますます深くなり、それに伴って造化の術もどれほど高まったか知れない。まことに驚くべきことである。玉蜻蝉が鋭く叫ぶと、足下の巨大蜘蛛がたちまち爪を振り回した。

この擂台はもともと広くない。毒蜘蛛に大半を占められていたのが、今や動き出したのだから、沐映雪の居場所はますますなくなる！毒蜘蛛の腹の下で毒卵が次々と弾け、地面に落ちて幾千幾万の小蜘蛛となり、擂台を埋め尽くして、沐映雪めがけて殺到する。

しかし、それらの毒物は沐映雪のそばへ届く前に、突然こげついて地面に砕け散った。あの巨大な毒蜘蛛も凄まじい嘶きを上げ、ぽんと音を立てて砕け散る。玉蜻蝉は慌てて宙へ跳び上がり、鋭い声で叫ぶ。

「あたしはまた戻ってくるからね！」「姉さん、来世でね」沐映雪が指を弾くと、宙にあった玉蜻蝉はひとすくいの血水となって、ざっと地面に落ちた。