第467章　しゅらけついき

頭に布を巻いた男が法力（ほうりき）を収めると、沐家の女神通者の屍がどっと崩れ落ちた。男は微笑む。

「本当に子どもだな。先代の人皇と同じ、絵空事の幻想を抱くとは」彼のあの一剣は、この沐家の女神通者の腕を切り落としただけではない。剣意はすでに女神通者の全身を貫き、女の元神までもが剣意の中に溶け消え、灰となり煙となって散った。

彼の剣道の境地をもってすれば、直接相手を傷つける必要すらなく、剣意だけで相手の元神を打ち砕くことができる。沐映雪は拳を固く握りしめ、怒りを必死に堪えて、決して表に出そうとはしなかった。

死んだのは彼女の一族の者だったが、玄妙にして測り知れない爸苟を前にしては、彼女も軽々しく手を出すわけにはいかない。

頭に布を巻いた男は振り返り、各族の族長たちを見やった。

その背後には、巍々とそびえる山の巨人たちと、威容も雄大な真天宮が控えている。男は悠然と言う。「西土の族長たちよ、お前たちが反乱を起こしたのは真天宮の権力を求めてのことだろうが、思い知るがいい。真天宮の権力とて、この俺が与えたものだ。生きる道をくれてやろう。今すぐ引き下がり、この沈人皇の首を斬り落として真天宮に差し出せ。

そうすれば、これまでのことは問わない」沈牧は凛とした面持ちで、西土の各族の首脳たちを見渡した。

すでに少なからぬ者が動揺している。彼が今回引き連れてきた西土の大軍は、決して一枚岩ではない。皆、利益のために寄り集まった者たちだ。西土の女族長たちは、その多くが花にも劣らぬ美貌の持ち主で、沈牧とて彼女たちと浅からぬ情を交わしてもいる。だが、中土の景平にいる門派の教主や宗主たちと同じく、この美しい女たちもまた、自らの種族の利益を第一に置く。

個人の感情が、この女たちの理性的な判断を歪めることはない。

もし彼女たちがそれゆえに退くとしても、沈牧は驚きはしない。

そのとき不意に、沐映雪が自分の手首の鈴を揺らし、ちりんちりんと澄んだ音を立てて笑った。「誰が退いてもいい。だが、我が沐家だけは退けない。

沐家は熊家に借りがある。熊家に返さねばならない。

さもなければ、この一生、良心が安まらない！」禾依依は淡々と言う。

「玉博川は我が筠城で死んだ。この責めは逃れられない。いっそ玉家の支配を覆すまでだ。我が禾家も退けない」柳如茵は少し躊躇し、傍らの小さな棺の上の柳真卿を見た。

柳真卿の手には、熊琪児にもらった飴串が一本握られている。小さな娘は真剣な顔で飴串を舐めていたが、ふと顔を上げ、甘い声で笑った。「沈教主のおっしゃる通りです。

真神の分身など、殺すのは難しくありません。

けれど真神が下界しようとすれば、それはもう至難の業。母さま、私は琪児ちゃんから飴串をもらったんですもの、熊家のために何かしなくてはなりません。

それに…

… 」彼女はさらに甘く笑う。「玉家が後になって仕返しをしないと、誰が保証できますか？

あの者たちは器が小さいのです。玉家を除けば、熊家の母女が真天宮を治めるのに、我が柳家の力を借りねばなりますまい。利は危を上回る。

やらない手はありません」沈牧は胸をなで下ろした。

柳真卿は小娘の姿をしているが、実のところ古狸もかくやという人物で、無邪気な子どもの言葉のように見えて、西土の各大世家の本音を言い当てていた。

この一言は、他の世家や大閥の心を動かすに十分であり、爸苟とて彼女たちの考えを覆すことはできない！その場にいる各家族長のうち、本心から熊惜雨と熊琪児の母女を助けようとしているのは、おそらく沐映雪だけだろう。

彼女は贖罪のためだ。他の者たちは多かれ少なかれ、それぞれの利益を勘定している。

だが沈牧にとっては、それで十分だった。頭に布を巻いた男はほのかに笑った。

「人は財のために死に、鳥は餌のために亡びる。お前たちのような清らかで俗を脱した女でさえ、愚かで蒙昧、その美しい器を無駄にしている。

よかろう。死にたいというのなら、死の道へ送ってやるだけだ」男がまさに身を翻して去ろうとしたそのとき、禾依依が不意に笑った。

「爸苟、せっかく来たのなら、もう帰る必要はありません！

」彼女の周囲で無数の大石が湧き動き、ざあざあと音を立てて頭に布を巻いた男へと巻きかかった。

同時に、ほとんどすべての西土世家の族長たちがそれぞれの手段を繰り出した。方彩蝶の背後に並ぶ山の巨人たちが、巨大な山柱を掲げ、峰を武器に変えて、頭に布を巻いた男へと薙ぎ払う。羅尹玉が剣を抜いて突き出すと、無数の飛剣が彼女の利剣に従い、山の巨人が薙ぎ払う峰に貼りつくように、唸りを上げて男へと襲いかかった。

沐映雪が指を次々とはじき、福雲曦が両手を下へと強く引き絞ると、無数の雷霆が迸り、雷暴が沐映雪の投じた劇毒を巻き込んで、頭に布を巻いた男へと劈きかかった！

柳如茵と柳真卿の母女は、黄金棺の鎖を解き放った。一本また一本と、鎖が黒い蛟龍のように男へと巻きかかる。

西土の各大世家の首脳たちは、江湖の作法などまるで構わず、有無を言わさず一斉に襲いかかり、何としても彼を引き留めようとした！

沈牧は心の中でうなずいた。

「よくやった」頭に布を巻いた男は、そのまま真天宮へと歩いていく。背後には剣光がきらめき、道すがらすべての攻撃を断ち切っていく。禾依依の陣法はまだ閉じきらぬうちに、彼の一剣によって道を切り開かれた。

山の巨人が薙ぎ払う山柱は、白絹を引くような剣光に断ち切られ、半空の雷暴は剣法に截たれて長空を横に断たれ、黄金棺の鎖は一本また一本、剣先に突かれて逆巻き戻っていく。「いい剣法だ！

純粋に剣法だけを論じるなら、西土のどこにも彼の敵はいない！まさしく見事な剣法だ！」沈牧は面持ちを引き締めた。

この頭に布を巻いた男の剣法は、まさに出神入化、剣道の鬼神も測り知れぬ境地に達しており、世俗の陣法や剣法ではもはや彼を阻むことは難しい。

「琪児、青玄水龍珠を催せ！」熊琪児が青玄水龍珠を催すと、たちまち青光が大いに輝き、龍の吟が長く響き渡り、天を覆う青光が真天宮へと押し寄せた。

その青光の及ぶところ、すべてが木と化した。真天宮を取り巻く峰の巨人たちまでもが、その瞬間に硬直し、身に青緑の色が広がり、無数の青い蔓が急速に伸びていく。峰の巨人の頭頂に立つ真天宮の女たちも、またたく間に青玄水龍珠に支配され、ぽつぽつぽつと、頭にも顔にも若芽と花がびっしりと生えていった！

真天宮の四大霊宝の一つ、青玄水龍珠が、熊琪児という小さな娘の手の中で恐るべき威力を迸らせた。頭に布を巻いた男の姿も青光に照らされ、ふいに硬直し、身体が木と化そうとする！青玄水龍珠の強さは、想像を絶していた！まさにそのとき、雲海のたゆたう中、真天宮から幾人かの女が宮殿を出て雲の上に立ち、それぞれの手に一つの宝珠を浮かび上がらせた。三つの宝珠が宙に浮かび、ますます輝きを増していく。

一つには亀と蛇の魂魄、もう一つには白虎の精魂、そしてもう一つには炎の光が揺らめき、神鳥がその中を遊泳している。三つの宝珠が空に輝き、青玄水龍珠の青光とぶつかり合う。熊琪児の手の中の青玄水龍珠がはっと震え、龍の吟がたちまち高く響き渡った。一本の青龍が宝珠から飛び出し、青玄水龍珠を出た途端、その体躯は比類なく巨大となり、膨れ上がった身を躍らせて、雄大な山々の周りを幾重にも巡り遊ぶ。

恐ろしいまでの光景だった。一方、真天宮の前では、その三大霊宝の光もますます盛んになっていく。

白虎、騰蛇と玄亀、朱雀が宝珠から飛び出した。白虎は山の頂に雄々しく踞り、天を仰いで咆哮し、朱雀は長く鳴き、翼を振るって一片の火の海を降り注がせる。

玄亀は海を踏み、その足もとの大海が澎湃と音を立て、海は空の上に浮かび、騰蛇がその中を縫うように行き交う。

その三人の真天宮の女が他の三大霊宝を催し、力を合わせて熊琪児に対抗する。三大霊宝が手を組んで、青玄水龍珠の威力を押さえ込んだ。

頭に布を巻いた男の身の木化の痕は、見る間に剥がれ落ちていく。男はほのかに笑い、背後の飛剣を鞘に収めると、その姿は真天宮の中へと消えていった。

「あの者たちを片づけろ」彼の声が届いた。峰の巨人の頭頂に立つ真天宮の弟子たちの身からも木化の痕が剥がれ落ち、青玄水龍珠の威力が押さえ込まれたことで、彼女たちもまた逃れることができた。峰の巨人たちの身の青光もまた退いていき、一尊また一尊と、その巨大な体躯を動かし、峰のような利剣を振るって、西土の各大世家へと殺到する。禾依依が鋭く一喝すると、巨大な投石車がひとりでに動き出し、長い揺り腕をふうふうと回して、やや小ぶりな石人を次々と投げ放った。

巨大な石人といえど、峰の巨人に比べれば哀れなほど小さい。だが、これらの石人は投げ出される途中で身を伸ばし広げ、峰の巨人たちへと襲いかかっていく。

半空で火花が迸り、石人たちは宙で打ち砕かれ、峰の巨人の巨大な武器の攻撃の下に消えていく。それは鎮教の宝であり、峰の巨人の手にあって恐るべき威力を迸らせ、石人たちを粉々に震い砕き、半空の塵の塊へと変えてしまう。

しかし、なおも少なからぬ石人が峰の巨人の身に取りついた。石人たちは驚くべき速さでよじ登り、峰の巨人の頭へと駆け上がっていく。

峰の巨人の頭の上では、真天宮の弟子たちが大敵を迎えるがごとく、それぞれ己の功法と神通を極限まで催し、襲いかかる石人の体内の霊を次々と掴み出す。次々と石人が崩れ瓦解し、ごろごろと転がる石の山へと変わっていく。ざあっ—— 土砂降りの雨。

雷霆の交錯する中、天を覆う緑色の大雨が注ぎ落ちてくる。

それは沐家の神通者と福家の神通者が手を組み、降らせた毒の雨だった。毒の雨の中では、ごろごろと劈き落ちる稲妻までもが緑色で、その稲妻にも劇毒が宿っている。

稲妻は雨水と混じり合い、峰の巨人たちの山頂へと押し寄せていく！真天宮からさらに多くの女たちが湧き出し、無数の元兵が一斉に飛び来たる。

大小さまざまな金の環、銀の環のように、群山の間を縫って行き交う。回転する金環と銀環が稲妻と雨水を引き寄せ、稲妻と雨水を環の中に縛りつけ、環をくぐらせて山の下へと流していく。

空の黒雲が震え動き、一本また一本と竜巻が天から降りてくる。龍が身をくねらせるように、これらの金環銀環へと薙ぎかかる。

真天宮の中、玄武珠を操る女が玄武珠を催すと、大海が逆巻き、轟然と黒雲に打ち当たり、雲層の稲妻も竜巻も一気に呑み込んでしまった！「殺せ！

」沈牧の傍らから、女たちの鋭い喝声が次々と響く。巨大な投石車が脚を踏み出して轟々と前へ進み、一里ばかり進んだところで腰を落とすと、多くの女たちが大きな枠の中へ跳び込み、投石車に唸りを上げて投げ出されていく。

多くの山の巨人が後方から殺到し、真天宮を守る峰の巨人と轟然とぶつかり合う。

方家の数万の弟子たちが山の巨人の頭頂に立ち、数えきれぬ元兵が飛び出して、向かいの峰の巨人の頭頂に立つ真天宮の弟子たちと斬り結ぶ。無数の蔓が空から伸びてきて、峰の巨人へと巻きかかる。希家の女たちは蔓の上を踏み、群山の中を縫うように駆け、山頂の真天宮の女たちへと殺到する。

蔓は次々と大山に絡みついていく。轟音—— 塔のような峰が圧し落ち、どれほどの希家の女が粉々になったか知れない。だが、誰も悲しむ暇などない。

方家の女たちは蛟龍のごとき大河を操り、群山の間を駆け巡り、山の頂から襲いかかる瀑布や長河とぶつかり合う。数えきれぬ水の巨人が大河の中から立ち上がり、玄氷の刀剣を手にして、この女たちへと襲いかかる。真天宮は、巨大な修羅の戦場と化した。

そして戦場の戦士たちは、あのなまめかしく美しい女たちである。

「龍胖、琪児を守れ！」沈牧は身を躍らせ、半空を移動する禾依依の石塊の上へと跳び乗った。巨大な筠城は完全に分解し、巨石の奔流となって、彼らを乗せて高空へと突き進んでいく。