第466章　けんじゅつとけんこん

沈牧は天空の宮闕を見上げた。 そこから大勢の女たちが飛び出し、次々と峰々へ降り立っている。 真天宮はすでに知らせを受け、沈牧が幾つもの世家を糾合して攻め寄せてくることを承知の上で、早くから備えを固めているに違いない。

轟音！

一つの大山の岩が突如として炸裂し、無数の石くれが飛び散って山から剥がれ落ちる。 この大山の変貌は凄まじく、峰が巍々たる山の巨人へと変わった。

山の巨人は身をかがめると、地底から巨大な脚を抜き上げ、大地が激しく震え動いた。

陣師の禾依依が手を上げると、巨大な筠城がそっと一頓し、歩みを止めた。

群山の間で、その山の巨人がゆっくりと立ち上がる。 巨大な手のひらは百十畝もの大きさで、宙を薙ぎ、ううと唸る狂風を巻き起こしながら、突如として剣の形をした峰を掴んだ。

耳を刺す音が響き、あの剣状の峰は、この山の巨人によって大地から引き抜かれてしまった！

山の巨人が引き抜くそばから、剣状の峰の石が剥がれ落ちていく。 彼がその峰を持ち上げ終えたときには、石はすっかり落ちて、錆びだらけの本体が現れていた。 峰の大剣、一振り！

沈牧は面持ちを引き締め、雲霧の漂う中にそびえる山の巨人と、あの大剣を見上げた。

真天宮の底力はあまりに巨大で、中土の聖地をも凌ぐほどだ。

道門であれ大霆鳴寺であれ、あるいは幽魔教であれ、これほど恐ろしい底力を持つところはない。 轟音、轟音。

次々と巨響が響き、峰々が変じていく。

山林が千丈、数千丈にも達する巨人となり、想像を絶するほど巨大な武器を次々と掴み上げる！ これこそが真天宮の守護者である。

大勢の真天宮の女弟子たちが峰の巨人の肩や頭の上に立ち、巨人の動きに合わせて身を揺らめかせ、殺気を漲らせている。

沈牧は沐映雪を一瞥した。 あのとき沐映雪が熊家に毒を盛らなければ、玉家が真天宮を奪い、熊家の権力を奪い取ることは難しかっただろう。

これらの峰の巨人だけでも、百万の大軍を凌ぐ、比類なき恐るべき戦力である。 「陣を敷け——」禾依依が高らかに一喝すると、城中の禾家の女たちが次々とこの城を出て、それぞれ陣旗を取り出し、風に揺らめかせる。

たちまち無数の大小の陣法元兵が陣旗から降り立った。

禾家の女たちは驚くべき速さで組み立てていく。

沈牧は実に震撼すべき光景を目にした。 禾家の女神通者たちは陣法元兵を使い、百丈にも達する投石車を次々と速やかに組み上げたのだ。 投石車が筠城の後方に並び立ち、絞車がきりきりと巻き締められる。

方家の女神通者たちが神通を催すと、彼女たちの後ろを歩いてくる山の巨人たちの身から、絶えず石が転げ落ち、大きな石の塊となって、ひとりでに投石車の大枠へと転がり込む。 希家の無数の女神通者が草の種を撒くと、山野を覆う草木が狂ったように伸び、彼女たちの背後に緑の大海原を形作る。 その大海原が絶えずうねり、次々と樹の巨人が轟々と足音を響かせて歩み出てくる。

羅家の剣師、羅尹玉が剣に手をかける。 しゃっ、しゃっ、しゃっと、彼女の背後で数万の羅家の女たちが一斉に剣に手をかけ、英気を漲らせた。 「福家のお姉さま！

」沐映雪が突然、声高に叫んだ。 福雲曦が一声命じると、福家の神通者たちが黒雲を呼び寄せる。 黒々とした雲が連なって雲海となり、千里百里を覆い、稲妻が走り雷が轟く。

太く巨大な竜巻が幾筋も雲層から降りてくる。 竜巻は身をくねらせるが、前へ進むことはなく、福家の神通者たちに制御されていた。

沐映雪は雷山城沐家の神通者たちを連れて進み出ると、自らが煉った様々な劇毒を風の中へ投じる。

竜巻は劇毒を黒雲の中へ吸い込み、やがて黒雲は色を変え、妖しげな緑となった。 絶え間なく閃く雷霆までもが、緑の光を放っている。 雲層のすべてが、沐家の劇毒に満たされた。 幾筋もの狂風が沈牧の背後から湧き起こり、城楼の上の少年の衣を前方へと靡かせ、ばたばたと音を立てる。

風はとても涼しく、彼の身から余分な熱を奪い去っていく。 彼の血は熱すぎた。 西土の女神通者たちが彼の前に示すのは、景平とは異なるもう一つの戦場の姿であったが、同じように血を滾らせるものだった！

女傑は男に劣らず——これらの女たちは男の目には艶やかで魅力的に映るが、戦場にあっては、彼女たちこそが最も強き戦士なのだ！

粛殺。

今このとき、真天宮の前方には深い粛殺の気が満ちている。 黒雲が城を圧し、城は今にも崩れんばかり。

風の音だけが響き、他の音は何もない。

この抑圧は人を狂わせる。

まさにそのとき、雲海の中の宮殿群から一つの姿が飛び出し、峰の巨人たちの傍らをまっすぐに飛び過ぎていく。 それらの巨人はこの姿を目に入れても見えぬかのようだった。

「爸苟！ 」禾依依、沐映雪、福雲曦たちの顔色がわずかに変わる。

真天宮を守る峰の巨人を前にしても怯む色を見せなかった彼女たちだが、向かって飛んでくるその姿を前にしては、顔色を変えずにはいられなかった。

禾依依が軽く一喝すると、筠城の全体がたちまち異変を起こす。 筠城が分裂し、無数の石塊が宙に浮かび、驚くべき速さで防御の大陣を組み上げ、後ろの禾家の子弟たちを護った。

そして彼女の身は大きな石に支えられ、陣の前へと漂っていく。 ふと、彼女の傍らに一人が加わった。 禾依依が横を見ると、それは沈牧であり、心が思わず温かくなる。

「剣霊、天兵を列ねよ！

」羅尹玉が高く喝えると、羅家の数万の女神通者たちが次々と気で飛剣を操る。 無数の飛剣がちりんちりんと鳴り響き、宙に浮かんで巨大な剣陣と化す。 無数の飛剣が空中を縫うように飛び交い、その数は多いが少しの乱れもない。

羅尹玉は剣陣の中に漂い、逆手に剣の柄を握り、この上なく鋭い眼差しで来る者を見据える。 「八柱天！ 」方彩蝶が鋭く喝えると、背後で山の巨人たちが突如としてぶつかり合い、一本また一本と巨大な柱に変じる。

天を突き地に立つ、丸々とした柱だ。

八体の山の巨人が進み出て、柱を抜き上げ、肩に担ぎ、殺気を漲らせる。

他の各家もそれぞれの手段を繰り出し、この上なく慌ただしく来る者を見つめる。

柳家の柳如茵、柳真卿の母女でさえ慌てふためき、黄金神棺の前に来て、いつでも封印を解き神屍を放つ準備を整えている。 沈牧は心が震えた。 この爸苟はただ一人でやって来ただけで、西土の各大世家に奥の手を出させかけたのだ。

この爸苟、まさに八面威風と言うほかない！

「上蒼から来た玉姓の男が、どうして西土の各家をこれほど慎重に、大敵を迎えるがごとくにさせるというのか？

」彼は心中疑わずにはいられなかった。 西土の門派は景平国ほど多くはなく、主に世家が統治しており、十大世家はいずれもその実力が並々ならぬもので、しかもそれぞれに長じたところがあり、その腕前は非凡である。 上蒼からの客と言えども、ましてや上蒼の神祇が下界したとしても、彼女たちをこれほど慎重にさせるとは限らない。

この爸苟は、ただの上蒼からの客というだけではあるまい。 しかしその姿が彼らの眼前に至ったとき、彼はこの爸苟が想像していたような凶悪な鬼面でもなく、むしろ見目麗しい男であることを知る。 体は高く、逞しく、たいそう美男であった。

彼のまとう衣は何で織られたものか分からないが、布はよく落ち、一本一本の糸が符紋で織り成されているかのようで、時折その糸から、気づかれぬほどの微かな光が浮かび上がる。 この衣はたいそう体に合い、彼に一片の贅肉も感じさせない。

その装いも西土の男の装いで、頭には白い布を巻き、白布の上で金の鎖が交差している。

だが他の男たちと違い、彼の身につけた飾りはごく少ない。 鼻梁は高く、眼差しは温潤で、ひと目見ただけで思わず好感を抱かずにはいられない。 沈牧は彼をひと目見て、その容貌が上蒼の玉君に幾分か似ていると感じた。 沈牧はかつて玉君の屍を拝したことがある。

玉君はまさに完璧な男と言うべきで、延豊帝に一砲で撃ち殺されたとはいえ、その遺容もまた見事なものであった。

「彼の気質は、虚生花とどこか似ている」沈牧は来る者を打量し、驚きの色を浮かべた。 なんと彼は、この爸苟が景平帝師の気度ともどこか似ていると感じたのだ！ 虚生花の気質は、万事我に関わりなし、我は天外より凡塵に入るも、滾々たる紅塵も身に沾わず、というものである。

これは彼の修める功法と関わりがある。 沈牧は虚生花を凡塵へ引き入れたが、滾々たる紅塵とてこの優れた少年を変えることは難しく、彼はいつでも紅塵を捨て去りかねない様子であった。 一方、景平帝師は冷たく、冗談一つ言わぬように見えるが、それは絶頂を極めた後に、群山を一望するがごとき無敵の気魄である。

彼は非凡な成就を遂げた大宗師であり、その心にあるのは改革のみ、変法のみ。

一切の人情世故は彼によって投げ捨てられ、彼の改革と変法を阻むものはすべて彼の障碍となる。 彼は雷霆の手段をもってその障碍を取り除くのだ。

この上蒼から来た爸苟は、なんと虚生花と景平帝師の気度と気質を併せ持っている。

「禾族長」頭に布を巻いた男が陣の前に飛び来たり、禾依依たち一人一人に礼を施す。 「沐族長、柳族長、方族長… …

」一同は敵でありながらも、次々と礼を返して言った。

「爸苟」頭に布を巻いた男はほほえみ、沈牧を見て、二列八つの白い歯を見せて笑い、再び礼を施して言った。 「沈人皇」沈牧は心がわずかに動き、礼を返して言った。

「爸苟。 恐れながらお尋ねしたい、爸苟はどうしてこの取るに足らぬ小生をご存じなのか？ 」「沈人皇、自らを卑下されるな」頭に布を巻いた男が言う。 「歴代の人皇には、いずれも深く心を寄せてきた。

前代の人皇のときには、この身自ら下界したこともある。 彼の四肢は、すでにご覧になったであろう？

」彼が手を伸ばして掴むと、一人の沐家の女が我知らず宙を飛び、彼の身前二丈のところで止まる。 もがこうとしても身動き一つできない。 頭に布を巻いた男が剣を抜いて一振りすると、一本の断臂が落ちた。

彼はそっと手を振り、その断臂は沈牧へと飛んでいく。

ほほえみながら言う。

「沈人皇、ご覧あれ」沈牧の眼角が震え、元気が湧き出る。 その断臂の傷口を仔細に凝視し、眼角がまた激しく震えた。

嗄れた声で言う。

「同じ剣傷だ」「この私だ」頭に布を巻いた男は穏やかな笑みを浮かべる。 「どうやら彼は、己の身の剣傷を、あなたに隠してはいなかったようだ」各大世家の殺陣の後方で、景平帝師と熊惜雨は遠くから眺め、近づこうとしない。

ふと景平帝師が、頭に布を巻いた男が放った剣光を見て、顔色を大きく変え、从容を失った。 「しまった！

この爸苟の来歴が、分かった！

西土の各大世家をすぐに退かせろ！ 」熊惜雨は首を振って言う。

「矢は弦にあり、発せざるを得ない。 今となっては退こうにも退けぬ。

景平帝師、なぜに突然心を乱された？

」景平帝師は長く息を吸い込み、目に鋭い光を放つ。

「この剣法、この剣道を私は知っている！ これは老人皇の四肢を斬り落とした剣法だ。

来る者は、上蒼玉家の者ではない。

上界から降りた一柱の真神だ！

」陣の前で、沈牧はふと気を緩め、笑みを浮かべた。 慌てる気など微塵もなく、悠々と言う。 「お前が真身で下界できるはずがない。 もし真身で下界したのなら、この西土で蠅営狗苟などしておられるものか？

真身で下界したのではない… …

」彼は身を伸ばし、虎狼の勢いを現し、眼差しを鋭くする。 「お前を打ち殺すのも、さほどの手間ではない！ 」