第474章 命取りの綻び
真天老母は自分の頭がずきずきと痛むのを覚えた。 沈牧はまたも玄武珠を彼女に押し付けてくる。
人を捜すだけなら、玄武珠など必要になるはずがない。
これは明らかに、また一つ試練だ！
「この小僧、狐か！ もう五、六度も試しておいて、まだ試すのか！
」真天老母は玄武珠を沈牧に返し、優しい目でほほえみかけた。 「人を捜すのに、このような宝物は要りませんわ。
沈教主は、大尊の肖像画をお持ちですか？ 」沈牧は、目を開けた盲人の翁のように、彼女の艶めかしく人を惹きつける笑みをまるで見えぬものとして、手早く班公措の肖像画を描き、差し出した。
真天老母は実に辛抱強く、喚霊の術を施して、天上の白雲、山石、樹木を呼び覚まし、ひとつひとつ尋ねて回った。
しばらくして、ようやく班公措の行き先を突き止めた。
「真天宮の法術はなかなかやるな。
これで捕吏でもやらせれば、右に出る者はいないだろう」景平帝師が考え込むように言った。
「ならば、真天宮の弟子を景平に入れて、女の捕り頭にするのもいいかもしれぬ」真天老母は柔らかな声で言った。 「景平帝師の見識は非凡ですわ」景平帝師は無表情に言った。 「ただの浅見だ、取るに足らん」道中、真天老母は沈牧と景平帝師の食事や起居の世話をし、茶を運び、水を注ぎ、洗濯をし、飯を炊いた。
顔にはいつも笑みを絶やさず、いかにも貞淑で心のこもった様子だった。 しかし、沈牧と景平帝師は、それを当然のこととばかりに受け取っていた。
沈牧に至っては、彼女に龍麒麟へ餌をやらせ、この大飯食らいの世話までさせた。
真天老母は終始不平のひとつも言わず、相変わらず優しく気を配っていたが、心の内はまったく手応えがなかった。 沈牧は天真爛漫そのものといった風で、口は蜜を塗ったように甘く、女と見れば姉さんと呼びかける。 ところが、木の杭のような男で、どんなに誘惑しても、ぼうっとしたままで、いささかの色気もない。
一方、景平帝師に至ってはもっとすごい。 この人は感情というものを一切持たず、ただ物事だけをこなし、彼女の艶めかしさに少しも心を動かさない。
龍麒麟に至っては、この野郎、またしても桁外れで、自分の飯の鉢をじっと見つめ、真剣な顔で鉢の中の霊丹を一粒ずつ数え、一粒足りなくても承知しない。 飯を食わないときは、この龍麒麟は、自分の毛皮が生え戻らないのではないか、電撃で黒焦げになって穴だらけになった鱗が元に戻らないのではないかと心配し、前ほど美しくないと愚痴り、どうやったらもっと多くの食い扶持を騙し取れるかを算段して、真天老母と張り合い、言い争い、彼女の頭が爆発しそうなほど騒ぎ立てた。
「あたいは、絶対にあの連中を殺してやる！ 」真天老母は幾度も手を出したくなったが、景平帝師の前では、自分にどんな機会もないことを知っていた。 景平帝師は終始一つの隙も見せず、夜になっても、この男は目を開けたまま眠りもしない。 さらに恐ろしいことには、景平帝師は食事のとき、箸で料理をつまむ動作も剣法を繰り出しているのだ。
箸を伸ばす瞬間から、引き返して口に運ぶまで、この変態は何と数百種もの剣技を使っていた。
さらに悍ましいのは、その箸使いが、体の各部の協調、筋肉や経絡の働き、気の変化にまで及んでいることだ。 彼は常に最適の出撃状態にあり、完璧で、どこにも隙が見つからない境地にあった。
それに比べれば、沈牧は全身隙だらけで、どんな惨たらしい死に方をさせるのも思いのままだ。 心を煩わせる必要はない。
だが、景平帝師を除かないうちに、先に沈牧を始末すれば、次に死ぬのは自分だ。 真天老母はついに手を出せず、じっと機会を待ち続けるしかなかった。 「あの男がどこまでも完璧で隙がなくてたまるものか。 必ず綻びを見せる！
この世の神とて、無欠ではいられない！ 」道中、沈牧はしきりに景平帝師に剣法を請うて教えを乞うた。 真天老母はそれを一心に聞き、景平帝師の剣法の綻びを見つけ出そうと願ったが、二人が論じる剣法は自分にはまるで理解できないと気づいた。 景平帝師の剣道における境地は驚くべき速さで深まり、沈牧の剣法もまた並々ならぬものがあった。
それぞれに専門の道は異なるもので、真天老母は自然造化の道に極めて秀でているが、剣法の悟りでは二人に遠く及ばなかった。 二人はしばしば空中で手を交えた。
沈牧は剣法で攻めたが、景平帝師は常に片手を背後に回し、もう一方の手で剣を持ち、沈牧のどんな攻撃も涼しい顔で受け止めた。
沈牧の攻めは極めて猛烈で、剣法も変化に富み、目をくらませるばかりだったが、景平帝師の剣は至って簡素で、最も基本的な剣式ばかりなのに、どんなときも易々と彼の複雑な剣法を打ち破った。
沈牧は打ち疲れると手を止めて休み、うつむいて剣法を改良することに頭を悩ませた。 景平帝師は指図の言葉もかけず、彼が静かに思索するに任せた。
真天老母は思わず好奇心をそそられて言った。 「景平帝師の剣法は神のようですのに、なぜ彼を導いてやらないのですか？ 」「私には導けぬ」景平帝師は首を振った。
「彼はすでに剣法の極致に達している。 どんな悟りも、自分自身で得るほかない」真天老母はぎょっとした。 景平帝師でさえ、今の沈牧を導くことができないのか？ 「景平帝師は、自らの神蔵を封じて、彼と同じ境界で手合わせをなさらないのは、どうしてですか？
」真天老母は目をきらめかせて尋ねた。 「それはできぬ」景平帝師は包み隠さず言った。 「彼の修為は強すぎる。
同じ境界なら、私は剣道の強みで、相討ちに持ち込むのが精一杯だ。 彼の法力は、純粋で厚い。 彼の一撃を受ければ、彼の法力は私を跡形もなく撃ち砕く」真天老母は沈牧のほうを見やり、心の中で思った。
「若くしてここまでの境地とは。 この小僧は生かしておけぬ！
さもなくば、誰があいつを抑えられるというのだ？
」彼女がちょうどそう思った瞬間、突然、天地が崩れ裂けるような音が沈牧の体内から響き渡り、周囲の白雲を震い散らした。
真天老母は心臓が跳ね上がるような衝撃を受け、信じられないと言いたげな顔をした。
これは神蔵の壁を破る音だ。
これほど猛烈な音は、まるで天人境界の神蔵破りのようではないか！ ブウウン、ブウウン、ブウウン——沈牧の全身から光が迸り、七つの星辰となって彼の周りを回った。
純陽の気は、燃え盛る烈日のようであり、純陰の気は、皎皎たる明月のようであり、熒惑たる火星は斗ほどに大きく、鎮星は重々しく土色の気を満たし、金星は白光をきらめかせ、水星は滔々たる水気を漲らせ、木星は青竜の気を放ち、雷鳴がとどろき渡る。
その七つの星辰の上には、それぞれ一柱の神が立っていた。 牛頭人身、三本足の鳥頭、虎頭豹尾——七人の星君は、どれも奇怪な姿をしていた。 沈牧の体が大きく震え、背後に高さ五六丈の元神が現れた。 両手を虚空に捧げるように掲げると、七つの星辰が両手の間に漂った。
真天老母は思わず声を上げた。 「こんなに強い元神があるか！
彼は天人境界のはずだ、なぜ七星の異象が現れる？ 」「彼が壁を破る音がどれほど恐ろしいか、聞こえたか？ 」景平帝師は濁った息を吐き出し、もの寂しげに言った。
「私は自分が直線だと思っていた。
どこにも欠け目がない、とな。
だが今、ようやく分かった。 私は直線ではなかった。 彼こそ直線であり、私は三角形だ。 覇体とは、本当にこれほど強いのか？ 」真天老母は驚きと疑いが入り混じった心持ちで、沈牧の七星破壁という悍ましい異象に衝撃を受けた。
七星破壁は、こんなに恐ろしい音を立てるはずがないし、これほどの気迫も持つはずがない。 だが、それ以上に衝撃的なのは覇体だった。
彼女は、世の中にそんな体質があるなど、かつて聞いたこともない。 「景平帝師、覇体とはどのようなものですか？
」真天老母は虚心に教えを乞うた。 「覇体は、古い伝説に由来する」景平帝師は興が乗ったように言った。
「これはある先達から聞いた話だ。
お前に詳しく話して聞かせよう。 曰く、覇体は、この世にただ一人しか現れぬという… … 」彼らが追跡すること四、五日。
沈牧は七星の境界を固め、修為はますます雄渾になり、同時に霊胎・五曜・六合・七星の神蔵を開いて、その強さは異獣・龍麒麟に迫るばかりだった。 龍麒麟は大いに慌て、強い危機感を抱いた。
「しまった！
教主の修為が俺に追いついたら、俺は用済みだ！
この先、教主のような上等な飯の主人に、どこで出会えるというんだ？
」真天老母はほっと息をつき、笑った。
「大尊のところは、もうすぐですわ」沈牧は目を上げて見渡した。 前方は炎の砂漠だ。
「班公措の野郎、西土を抜け出したか。 さすが大尊、逃げ足は天下一品だ。 今回も思雨姉さんがいなければ、また取り逃がすところだった」炎の砂漠では、炎がめらめらと燃え盛っていた。
近づいたとたん、沈牧の体に奇妙な紋様が浮かび上がり、全身に這い広がった。 真天老母は目じりをぴくりとさせ、心配そうに言った。 「沈教主、そのお体の紋様は…
…
」「たぶん呪いのようなものだ」沈牧は意に介した様子もなく言った。 「前に来たときも、この紋様が出た。 足の裏まで伸びていて、どうしても消せない。
炎の砂漠を出れば、自然に消えるんだ」「足の裏にも？ 」真天老母は心臓を突かれる思いで、あわや歓声を上げそうになった。
「皇族！
彼は皇族だ！
」荒墟の棄民の中の貴族は、どれほど殺したか知れない。 しかし皇族は開皇の血筋、彼女はまだ一人も殺したことがない。 「彼は荒墟の棄民貴族ではない。
皇族なのだ！
」真天老母の心は歓喜に満ち、この数日の屈辱が消し飛ぶのを感じた。
「鉄の靴を踏み破って探し回っても見つからなかったものが、何の苦もなく手に入った！ 上の者が最も憂いているのは、棄民の中の皇族。
あいつを除くことができれば、私は出世して、この鳥も来ない下界を離れ、上界で安楽に暮らせる！
」彼女の目がきらめいた。 「この小僧は一番始末が簡単だが、価値は一番高い！ あいつの命は、景平帝師の命よりはるかに値する！ だが、その前に、まず景平帝師を始末しなければならない。 他所では景平帝師を相手にするのは難しいが、大漠に入った今、彼を始末する手段も機会もある！
ただ、大尊よ、すまぬな」彼女は砂を集めて術を施し、砂丘の巨人たちを一柱、また一柱と目覚めさせ、班公措の行方を尋ねた。 龍麒麟は速度を増し、前方へと追っていった。 翌日の早朝、龍麒麟はようやく砂漠の中のある遺跡へたどり着いた。 その遺跡は保存もまずまず完全で、脇には巨大な曦舟が一艘、そして赤い砂に半分ほど埋もれた太陽が一つあった。 真天老母はほくそ笑んだ。
「この曦舟があれば、景平帝師に死なずに済むなどというのは難しくなるな」沈牧は気勢を上げて笑った。
「景平帝師、思雨姉さん、お二人はここで後詰めを頼む。
あの男を二度と逃がすな。 俺が班公措の小僧を探しに行く！ 」景平帝師はじっと彼を見つめて言った。
「私の助力は要らぬのか？
」「要らぬ！ 」沈牧は足を速め、二、三の跳躍で遺跡に入り、崩れかけた大殿の上に降り立って、声を張り上げて笑った。 「班公措、遠方より朋が来たぞ。
さっさと転がり出て、死を受けよ！
」「沈の野郎、怨霊のようにしつこい！
」遺跡の中から一つの影が天を衝いて舞い上がり、満天の砂粒を爆ぜ散らせた。 どしんという大音響とともに大殿の反対側に落ちたのは、一人の少年、まさに班公措だった。 意気軒昂たる様子で、はははと笑った。
「よく来た！
このところ俺の修為は大いに増した。 今日こそ年来の悲願を果たし、お前の死骸で大きく『服』の字を描いてやる！ 」そして、そのとき、真天老母は景平帝師の背中をじっと見つめていた——景平帝師は、ついにその綻びを露わしたのだ！