第475章　テンアツゼンジョウ

景平帝師は慌てたように廃土遺跡へと目を向けた。沈牧の安否を気遣っているらしく、その気遣いが心を乱し、ついに彼は綻びを見せた。

真天老母が待ち望んでいたその綻びが、今、目の前にある！

「イヤアー——」真天老母が口を開くと、奇妙な唳嘯がほとばしった。

鋭く、長く、耳を刺す。彼女の法力が爆発し、体内の無数の筋肉が膨れ上がり、瞬く間に自らの皮袋を張り裂いて四散させた！

彼女の肌体はボンボンと外へ狂ったように膨れ上がる。田思雨というこの肉身はもとより彼女の原形ではない。今、彼女が法力のすべてを解き放ち、神威が溢れ出せば、この小柄な女の身体など張り裂けてしまう！

それと同時に、火焔砂漠がまるで生き返ったかのようになった。周囲数百里の砂漠で無数の飛砂が唸りをあげて流れ動き、景平帝師の足元の砂土が狂ったように回転する巨大な口と化して、景平帝師を吸い寄せる！その巨口は深淵のごとく、恐るべき吸引力を放ち、同時に無数の飛砂が一筋に連なって、砂を集めて剣と化し、吸い寄せられた景平帝師へと突き刺さる！

真天老母の口の唳嘯はまだ止まらぬうちに、その肉身はすでに百丈の高さにまで膨れ上がり、天を突き地に立つ巨人のごとく、神威は天を覆った。彼女はこの奇襲のために長らく準備を重ねてきた。

今回の急襲は、まさに覇気天を衝くもので、道中のか弱くて従順、賢く淑やかな田思雨とはまるで別物であった。覇気という言葉はふつう男子を形容するが、西土では女子が家を仕切り主となるゆえ、女子にこそ使うのがふさわしい。

真天老母が手を上げると、両側の大砂漠がほとんど沸き立って盛り上がり、二つの分厚く巨大な壁となって、轟音とともに中央の景平帝師へとぶつかっていった！「死ね！

」真天老母がその一言を口にした途端、一道の剣光が突如として現れ、彼女の後頭部から入り、眉間から抜け出た。真天老母は呆然とした。

沸騰していた大砂漠がにわかに静止し、砂漠の中にそびえ立っていた高さ数百丈、厚さも一里ばかりの砂の壁が、たちまち崩れ落ち、流砂となって流れ落ちる。それは大洪水のごとく、恐ろしいことこの上ない。

そして景平帝師の足元では、回転していた巨口も回転を止め、流砂に埋め尽くされ、景平帝師の身体の周囲の無数の砂の剣も、にわかに落下していった。

「どこの小僧だ？これは上神に捧げる神酒、お前ごときが触れてよいものか？

」景平帝師は振り返り、百丈の高さに威風堂々とそびえる真天老母を見上げて、静かに言った。「壁画の中で、沈教主が蹴り飛ばしたあの神女がこの言葉を口にした。全部で十九文字ある。

道中、沈教主はそなたと多くの言葉を交わしたが、この十九文字は、そなたがすべて口にしている。彼は聡明でな、そなたに直接この言葉を言わせれば、そなたはきっと口調を変え、話し方の風格を変えると知っていた。

だが、この十九文字をばらばらにして、多くの文の中に紛れ込ませれば、そなたは警戒せぬ」真天老母は嗄れた声で、かすれて言った。

「つまり、お前たちは初めから終わりまで、私を信じてなどいなかったの？」景平帝師は奇妙な目つきで、首を振った。「沈教主は胆が天を包むほど大きい。玄武珠をそなたの手に押し込んだとき、私も肝を冷やした。あのときそなたがにわかに立ち上がり、玄武珠の威力を催していたら、私とてそなたに敵したかどうか分からぬ。彼は私の実力を買いかぶっていたので、私も泰然自若を装わねばならなかった。

そなたは私と彼がそなたを試していると思っただろうが、実のところあの野郎が勝手にやったことで、私も当時は気が気でなかった。

そなたは多くの機会を失ったのだ」「またあの野郎か… … 」真天老母はため息をつき、眉間の剣傷がにわかに裂けて、笑った。「だが、これで私をどうにかできると思うなら、あまりに浅はかだ… … 」景平帝師の顔色がわずかに変わった。

真天老母の眉間の傷口から流れ出たものは、血ではなく、砂であった。

真天老母は笑みを浮かべ、眉間と後頭部の傷口はますます大きくなり、ますます多くの砂が流れ出る。彼女はクスクスと笑った。

「万神自然功が私の創り出したものだと知らぬのか？この大砂漠も、私が創り出したものだ。

私が創った場所で私を殺そうなど、痴人の夢物語よ！」彼女の身体は轟音とともに崩れ落ち、真天老母の声が四方八方から響いてきた。「私はここで十数隻の曦舟、魄舟を迎え撃ち、十数人の太陽守、月亮守を殺したのだ。私を空名とでも思うか？

」景平帝師の身体は天へと躍り上がり、大砂漠に伏している曦舟へとまっすぐに向かう。手の中の剣が抜かれ、剣光は宵練のごとく、影を見て光を見ず、光を見て形を見ず、影あれば光なく、光あれば形なし！彼が一剣を突き出すと、まだ曦舟の上に至らぬうちに、巨大な曦舟がまるで生き返ったかのように、轟音とともに脚を上げて立ち上がった。

無数の鎖がジャラジャラと揺れ動き、あの黒い太陽がまさに揺り起こされ、砂塵の埋もれから天へと飛び上がった。黒い太陽は空中を転がり、天地を驚かす轟音を伴い、空間を圧し潰し、砂漠には驚雷がとどろき、カシャカシャと四方八方に打ち下ろす！曦舟は景平帝師に向かって突進してくる。

この途方もない巨体が荒涼とした空虚な大砂漠を駆け巡るさまは、人に荒唐無稽で歪んだ感覚を与えた。「これは開皇の時代、天工部の傑作だ！人力によって天神の武器を造り出し、一人の凡人に天神の力を持たせられると彼らは思ったのだ！

」曦舟の中央、四本の巨大な柱の間に、天神のような女がゆっくりと立ち上がった。四本の腕が四本の柱を固く握りしめ、実に痛快そうに笑う。

「だが、彼らは私に武器を造ってくれただけのこと！火焔砂漠の一戦で、彼らはほとんど全滅した。

みな、私の手で死んだのだ！」ヒュウ——大砂漠の飛蛇、無数の砂塵が集まり、太く巨大な身体が砂漠の中をくねり回り、唸りをあげて奔騰する。

それは一本また一本の途方もなく太い砂の蛇のごとく、風を起こし波を立てて、景平帝師へと襲いかかる！「景平帝師、感じるか？私の法力が狂おしく高まっていくのを感じるか？」真天老母は曦舟を駆り立てて疾走させ、黒い太陽を振り回して突進してくる景平帝師へと打ち下ろし、ハハと笑った。

「真の絶望とは何かを、思い知らせてやろう！

イヤアー——」悠長で耳を刺す声が響き、大砂漠にこだまする。その声に伴うのは、巨大な動く船、唸りをあげて薙ぎ払う黒い太陽、そして一本また一本の途方もなく太い砂の蛇——それらが、あまりに小さな一つの身影を囲んで、かき乱し、斬り結ぶ。この光景は天地を驚かすものであった。

真天老母はこの上なく横暴で、その身体は巍々として巨大、曦舟はさらに巨大である。

比べれば、景平帝師の身体は取るに足らぬほど小さく見える。真天老母は曦舟を駆り立て、圧倒的な攻勢で景平帝師を攻め立てる。

一撃ごとの力の大きさはもはや想像を超え、彼女の攻撃は変幻自在、砂の海は沸騰し、砂漠全体が彼女の身体であり、彼女の武器であるかのようだ！景平帝師は絶えず後退し、小さな身影は真天老母の攻撃をたびたび打ち破る。彼は退いてはいるが、曦舟との距離は絶えず縮まっていった。

真天老母は慌て始めた。

景平帝師が後退するのは劣勢に見え、曦舟が一歩一歩迫り距離を縮めるのは優勢に見える。しかし、これは彼女が上風に立っているのではない。むしろ彼女は、この上なく強い凶険を感じていた。もし彼女が景平帝師と一定の距離まで縮まれば、彼女を迎えるのは景平帝師の最も猛烈な攻撃であろう。景平帝師に近づかれることは、絶対に彼女の死期なのだ！

今や彼女は騎虎の勢いで進退窮まっている。曦舟の上にあって曦舟の力を借りてこそ、彼女はこれほど磅礴として恐ろしい法力を持てるのだが、船の上に立って曦舟の力を借りることには大きな弊害が一つある。

すなわち、必ず四本の柱の間に立ち、柱を握っていなければならぬことだ。そうなれば、自らの身法の動きが制限され、景平帝師に近づかれれば、ただ首を差し出すしかない。しかし曦舟の法力も借りず、四霊珠もなければ、彼女の戦力は景平帝師に及ばない。

今は、この距離の外から、先に景平帝師を撃ち殺すしかない！距離が縮まるほど、自らの死期に近づく。

真天老母の法力はますます狂暴になり、攻撃はますます密になり、一歩一歩と迫る。景平帝師は絶えず後退しながら、しかし一歩一歩と近づいていく。少し近づくごとに、死がぜんまいを一つ巻き上げ、最後の刈り取りを待っているかのようだ。

真天老母の尖った叫びはますます高くなり、額に汗が滲み始め、汗は雨のごとく落ちた。

今、曦舟と景平帝師は遺跡から遠く離れている。

遺跡の中では、沈牧と班公措が、その破れ果てた大殿の屋根の両端に立っていた。

真天老母が発難し、景平帝師が一剣で真天老母を撃ち殺した。

その騒ぎの大きさに、班公措は肝を潰し、今にも駆け出して逃げ出そうとした。景平帝師はどれほどの人物か。真天宮の一戦で、班公措はもはや彼と当代を争う望みを完全に断たれ、ただ神橋を修めた後に彼を拝み倒してやろうと考えるのみであった。

しかし、真天老母の仮の身が逃れ出て、景平帝師に一剣で刺し殺されたのはただの砂丘の巨人にすぎぬと見て取ると、彼はようやく安堵の息をつき、逃げ出そうという念を止めた。

真天老母が曦舟を操り、景平帝師を押して打つのを見ると、彼はついに完全に息をついた。班公措は笑みを浮かべ、悠々と言った。

「沈教主の算盤はさすがに精明だ。景平帝師と真天老母を連れて私を探しに来た。

お前の小賢しい思惑は分かっている。

要するに一石二鳥だ。景平帝師が奇襲して真天老母を暗殺し、お前は私が驚き慌てる隙に、奇襲して私を暗殺する。

実に良い計略だ。だが、天の算は人の算に如かず、お前は真天老母の実力が強すぎることを読み損ねた。

これがお前の第一の誤りだ」彼は両手を背に組み、悠々と言った。

「お前の第二の誤りは、私の見積もりを誤ったことだ。お前は私を普通の神通者として見ている。これがお前の最大の誤りだ。私は十数度の転生を経てきた。私の修為の進歩の速さは、お前には想像もつかぬ。私の実力の伸びの速さも、お前には想像もつかぬ！

」彼の気勢が爆発し、狂暴な元気が周囲の空気を歪め、一本また一本の竜巻を形作り、この破れ果てた大殿を囲んで狂ったように回り、無数の瓦礫を巻き上げ、さらには遺跡の中の太い柱の数々までも巻き上げた。その勢いは恐ろしい！「お前に何の能があって、私と闘うというのか？」班公措は怒鳴った。

彼の修為の強さは、前回大砂漠で遭遇したときよりもさらに少なからぬ向上を遂げており、まさに進歩神速というべきである！班公措が大股に踏み込んでくると、その背後に諸天神仏の虚影が浮かび上がり、一層また一層の洞天を形作る。そして彼の身体は金色に燦然と輝き、まるで仏祖のごとく、霆鳴大乗経を催し、その境界はまっすぐに大弁才天へと達した！

班公措が手を上げて一掌を打ち出すと、風雷を巻き起こし、雷鳴がとどろき、天花が乱れ散り、沈牧へと打ち下ろす！

沈牧が手を上げる。轟隆！

大殿が半ば崩れ落ち、班公措は崩れた大殿とともに落下し、大の字になって地面に伏した。沈牧が身体を伸ばし、身体をぐっと一つ止めると、残った大殿が轟音とともに崩れ落ち、地面にはたちまち大きな穴が現れ、班公措は彼に深く大砂漠の中へ踏みつけられた。「大尊、何て言った？

」沈牧は首をかしげて問うた。