第476章　かがみのなかのうきよ

突然、乱石が飛び散り、班公措は岩を炸裂させて天高く舞い上がり、恥ずかしさと怒りで、大きな釜を放り上げた。

大釜は空中に浮かび、釜口を下に向けると、たちまち砂塵が舞い、乱石も折れた柱も、崩れかけた壁も、すべて大釜に吸い寄せられ、釜の中へ落ちていった。その大釜の中は煮えたぎる湯のようだ。

それは真火である。大釜は見た目は大きくないが、中の真火は滾り沸く大海原のごとく、極めておそろしい。何であれ釜の中に落ちたものはすべて焼き尽くされて灰となり、跡形もなくなる。どう見ても現在の班公措が練成できるような元兵ではない！

この大釜は班公措が前世のどこかで鍛えたものに違いなく、威力は絶大で、神に近い境地の強者が造り上げた鎮教の宝である。ただ、彼の現在の修為が足りないばかりに、大釜のすべての威力を発揮できないだけだ。元兵にも強弱があり、境地の差がある。

たとえ上等の元兵を手にしても、実力が天と地ほど変わるとは限らず、どれほどの威力を引き出せるかによる。例えば沈牧の無憂剣は、神剣であり威力は桁外れだが、今のところ沈牧はその神剣の威力を引き出せず、ただ無憂剣の鋭さを利用しているにすぎない。

班公措も同じだ。彼の現在の境地では前世の元兵の威力を極限まで発揮することはできないが、それでも彼が現在七星境の頂点に達している水準なら、大釜の威力を一割ほど発揮できる。遺跡の中から無数の砂塵が舞い上がり、また一枚の壁、一本の石柱、一つの朽ちた宮殿が吸い寄せられ、無理やり引きちぎられ、転がりながら釜の中へ飛んでいく。

遺跡全体が絶え間なく崩れ去り、ひらひらと空へ舞い上がる。「沈の小僧、これで俺のすごさが分かったか？実力というものは、修為だけによるのではない！

」班公措は身を翻して大釜の上に降り立ち、冷笑した。「修為が俺より深くてもどうだっていうんだ？

俺の宝物がお前より優れていれば、お前を押さえつけて、惨たらしい死に方をさせてやる！

」彼は下を見て、思わずぎくりとした。

沈牧が釜の下に立ち、その身は微動だにしない。大釜の吸引力がどんなに強くても、彼の体を持ち上げることはできないのだ。

「ありえない」班公措が目を見張ると、沈牧の手に蜜柑ほどの大きさの金属の球が載せられており、その球がふと動き、水のようにも砂のようにも流れた。「剣丹！

」班公措は、なぜ大釜が沈牧を吸い上げられないのか、はたと分かった。

この剣丹の重さはさぞや恐ろしいものに違いなく、彼の体を押さえつけているのだ。前世で鍛えた大釜といえども、このような重さのものを吸い上げることはできない！

「こいつの剣丹、二尺ほどの大きさではなかったのか？

吸い上げられぬなら、お前を焼き殺してやる！」班公措はにわかに身を躍らせ、頭を下に足を上にして、両掌を大釜に打ち下ろした。かーんと巨大な音が響き、火の海が釜の中から噴き出した。

その通り道では、すべてが溶け去り、砂石は熔けて滾るマグマとなり、瞬く間に遺跡全体がマグマの火の海と化した。

沈牧は剣丹を掴み、強く握りしめた。剣丹の中から無数の小さな飛剣が飛び出し、無憂剣を主として一つに合わさった。沈牧は両手で剣を掲げ、風を切って、押し寄せる火の海を一太刀で切り裂いた。

この一剣が通ったところは、大火はたちまち消え去り、両側の砂漠は焼けて熔けたが、ただこの一剣の威力が届いた場所だけは、相変わらず赤い砂が広がっていた。沈牧のまぶたがぴくりと動いた。

この真火は猛烈で威力が極めて強く、何という邪火か見当がつかない。

班公措は大喝し、肉体に異変が起きた。腋から双翼が生え、両足は鳥の爪と化した。

大釜は頭の上に懸かり、一片の火光を垂らして全身を守る。

彼の双翼は金色に燦然と輝き、ばっと広げると羽がぶつかり合って金鉄のような音をかちかちと立てる。風を巻き上げて沈牧めがけて突撃してくる。

巨大な二枚の翼が震え、風雷が交じり、羽根は剣となり、削り斬り込む攻撃は暴風雨のようである。沈牧は両手を交差させた。その両手の間の無憂剣はたちまち铮铮と分裂し、八千の飛剣と化して大河のように舞い踊る。

剣の河は雄々しく流れ、班公措めがけて突き進む。班公措は足取りが乱れ、羽翼がめちゃくちゃに翻る。

一本一本の剣羽が飛び立ち、剣の河に迎え撃つ。ちちちと鋭い音が絶え間なく響き渡る。剣の河が突き抜けた後、班公措は悲鳴を上げ、丸裸のまま立ち尽くしていた。

足元には砕けた剣羽が一面に散らばっている。

彼の羽はすべて沈牧に斬り落とされ、ただ二枚の禿げた翼がばたばたと二度はためいただけだった。先ほどの彼の大釜が垂らしていた火光には大きな仕掛けがあり、燚焱神火罩という。防御力は恐ろしく、敵の攻撃を絶えず大釜の中に移し替え、しかも燚焱神火の威力は凄まじく、並みの元兵はそのまま焼いて灰にしてしまう。

しかし沈牧はその燚焱神火罩を直接打ち破り、彼の翼の羽をすべて斬り落としてしまった。

「この奴、俺の燚焱神火まで打ち破るとは、確かに俺よりほんの少しばかり強い。奴に敵う気はせぬ」班公措はそう思うや、ためらいもせず、にわかに上へ跳び上がり、頭から釜の中へ突っ込んだ。

大釜は地面に落ちると、そのまま地中に遁走しようとした。この大釜がまだ砂の中に潜り込む前に、沈牧は釜の脚を掴み、その大釜をずるりと持ち上げて笑った。

「大尊、どちらへ行かれるおつもりか？」ちょうどその時、班公措は一筋の黒い光と化して砂の上に落ち、地を遁れて走り去った。

沈牧は大釜を投げ捨て、身体もばっと黒い影と化し、地面を這うように追いかけた。

しばらくして、千丈の彼方で砂塵が巻き上がり、二人は砂を破って飛び出した。

班公措は二歩ばかり疾走すると、身にまた羽が生え、身を翻して跳び上がり、一羽の大鳥と化して翼を羽ばたかせ、急上昇した。「俺と速さ比べだと？

」沈牧は掠天神腿を繰り出し、法術や神通力を用いず、虚空を蹴って飛んでいった。

一人と一羽の鳥が半空で追いかけ合い、しばらくすると、大鳥は羽のない丸焼きの鶏のように叩き落とされ、高空から墜ちてきた。班公措はまだ地面に着く前に、ふと口から悠揚たる象の鳴き声を発した。

頭と顔の筋肉がぷるぷると狂ったように膨らみ、首もごきごきとねじ曲がり、さらに二つの頭が生え出て、一頭の三首の神象と化した。象の頭に人の体だ。彼の肉体は狂ったように膨張し、丈は六七丈に達し、力は無限大。

追ってきた沈牧に向かって拳を撃ち放ち、三つの頭が同時に叫ぶ。「沈の小僧、死を受けよ！

」ドォン——両者の拳が激突し、肉身神通の勁力が爆発した。

周囲に旋風が刃のように巻き起こり、ざっと無数の砂石を巻き上げて狂ったように回転させた。三首の象人は口から血を吐き、巍然たる巨体を後方へ弾き飛ばされた。

沈牧が前方へ追いかけると、まだ班公措に追いつかないうちに、班公措の化した三首の象人の体がぐらりと揺れ、また元の姿に戻った。

班公措は空中で跳躍した。跳ね上がり、地に足が着く前に、空中に一輪の蓮の花が現れ、その花が開いた。

丈余ほどの大きさである。班公措が蓮の中へ飛び込むと、その蓮の花はばっと花びらを閉じ、人ごと花ごと消え去ってしまった。沈牧は驚いた。

「転送の法門？

どうも違う…

…

」彼がちょうどそう考えた時、にわかに十余里の彼方で一輪の蓮の花が砂漠から抜け出し、ひっそりと開いた。沈牧は飛ぶように駆け寄り、元気を爆発させ、指を弾くと、剣丹がひゅうと前方へ飛んでいった。

彼が人差し指を弾き出すと、その指は素早く回転し、前方の剣丹は铮铮铮と分解し、八千の飛剣が狂ったように回転する奔流と化して、彼よりも先に十里先の蓮の花めがけて一直線に飛んでいった。

繞剣式！剣光の速さは極めて速く、沈牧が全力で疾走するよりも速く、一瞬のうちにその蓮の花の前方に到達した。

蓮の花が開き、班公措が花の中から飛び出すと、ばっと一枚の黒い布を取り出し、風に振って広げ、そのまま布の中へ跳び込んだ。無数の飛剣が蓮の花を粉々に撹拌し、続いて黒い布を呑み込んだ。

黒い布は粉々に砕けたが、班公措は再び姿を消してしまった。沈牧はどしんと地面に降り立ち、振り向いて四方を見渡した。

彼の頭の上では、八千の剣が円を成して並び、剣先は外を向いている。班公措がどこから現れようとも、最も猛烈な打撃を受けるだろう。しかし周囲の砂漠は一面しんと静まり返り、班公措は布に潜り込んだまま、まるで世の中から消えたかのようだった。

遠方では砂嵐が滾り、曦舟は無数の砂龍とともにその砂嵐の中に身を隠している。

砂嵐の中で稲妻が走り雷鳴がとどろき、黒い太陽が絶えず砂嵐の中から撃ち出される。その威能は天地を揺るがし、引き起こす波動は沈牧のところにまで届き、一陣の颶風を巻き起こして満天の赤い砂を舞い上げ、目を凝らしても遠くまで見通せなかった。そして砂嵐の先頭には景平帝師の小さな姿があった。沈牧はそちらの戦いには目もくれず、突然、足をどしんと強く踏み鳴らした。

砂漠がびくりと震え、小さな旋風が砂粒を巻き上げ、わずか四五尺ほどの高さの砂の「巨人」を形作った。

萬神自然功は、沈牧も学んだことはあるが、真天宮の弟子ほど精妙ではない。「班公措はどこに潜んでおる？」沈牧は尋ねた。

その小さな砂の「巨人」が手を上げて一指し示すと、沈牧はその指す方向を見たが、何も見えなかった。

「丹霄天眼！

」彼の目には幾重もの陣紋が回転し、再びその方向を見ると、はっとした。見えにくいほどかすかな一本の細い線が空にまっすぐ立っており、風に乗って去っていく。

速さはさほどでもない。

周囲は風砂が激しいのに、その細い線は少しも風に曲げられていない。いささか不気味だ。沈牧は速度を上げ、二、三度の跳躍でその細い線のそばへ来た。

見ればそれは細い線ではなく、厚さがほとんどないほど薄い鏡で、人の背丈ほどもある。

班公措は大育幽魔経の陰影化魔功によって一筋の黒い影と化し、鏡の中へ入っていったのだ。沈牧は目を見張り、一振りの飛剣を掴んで鏡を突き刺しながら、感心して言った。

「大尊、どうりで今まで生き延びてこれたわけだ」班公措は彼を見ると、顔色が一変し、鏡の中で一本の縄を放り上げた。

その縄は真っすぐに垂れ、班公措はそれに抱きつくと上へ上へと登っていった。沈牧のこの一剣は鏡を突き破り、鏡は粉々に砕けた。

しかし班公措はすでに縄を伝って鏡の外へ這い出し、姿を消してしまった。「これは何の神通だ？

」沈牧は丹霄天眼を働かせて四方を見回したが、どうしても班公措の痕跡を見つけられない。ふと心にひらめき、一枚の鏡の破片を拾い上げ、あちこちに当ててみた。

鏡を動かすにつれ、ついに再び班公措の蹤跡を見つけた。

見ると、班公措はすでに縄を伝って半空にまで登っている。その縄の先端は鉤になっており、ちょうど一朵の白雲に掛かっている。どうやら班公措は雲の中にまで登って隠れようという算段らしい。

しかし奇妙なことに、彼と縄はどちらも姿が見えないようで、まだ鏡の中の奇妙な空間に隠れているらしい。ただ、その空間は現実の空間と重なり合っており、彼の縄は現実の空間の物に引っ掛けることができる。だからこそ、丹霄天眼をもってしても彼を見ることができないのだ！

「大尊はまことにお命からがら、化け物じみた逃げ方をするお方だ」沈牧は感嘆しきりで、一方の手に鏡を持ち、他方の指を弾くと、無憂剣がひゅうと飛び出し、瞬く間に高空へ上り、白雲の下のその見えない縄を斬り落とした！沈牧はもう一枚の鏡を掴み、手を振って投げた。それは班公措の落下する場所に落ちた。どすんという音とともに、班公措が地面に落ち、ちょうど鏡の中に落ちた。

顔を上げると、鏡の外の沈牧が見えた。

「大尊、これで話ができるでしょう？」沈牧はその鏡を掴み上げて笑った。